CHAPTER 4

Marisse "Mari" de la Vega POV

Alas-diyes ng gabi nang sumakay kami sa service elevator ng lumang medical annex sa likod ng Santiago Tower. Suot ko ang itim na hoodie at cargo pants habang bitbit ang maliit kong toolkit na may UV light, dust masks, at thermal scanner. Sa tabi ko, tahimik na inaayos ni Dr. Enzo Tanchangco ang strap ng facemask niya habang tinitingnan ang blueprint sa cellphone niya.

Buti na lang talaga at may connections ang doktor na ito.

Kung tutuusin, halos imposibleng makapasok kami rito nang hindi nahuhuli ng mga pulis. Pero dahil si Enzo ang doktor ng ilang matataas na opisyal ng lungsod at mga director ng ospital, alam niya kung saan may blind spots ang mga security camera at kung anong oras nagpapalitan ng shift ang mga pulis na nagbabantay.

"Malapit na tayo sa service exit ng 14th floor," mahinang sabi ni Enzo habang bumubukas ang bakal na p***o ng elevator. "Ayon sa layout na nakuha ko sa maintenance head, walang tao sa bandang silangan dahil doon nagsimula ang sunog at delikado na ang pundasyon. Pero huwag kang lalayo sa akin. Isang maling tapak mo lang, pareho tayong babagsak sa basement."

"Huwag kang mag-alala, Dok. Mas kabisado ko ang mga gusaling nasunog kaysa sa ospital mo," sagot ko habang maingat na lumalabas sa elevator at tumatahak sa madilim na pasilyo.

Nakalutang pa rin sa hangin ang matapang na amoy ng abo, tunaw na plastik, at mga kemikal. Ang tanging ilaw na gamit namin ay ang mga flashlight na nakakabit sa aming mga noo. Ang dating marangyang 14th floor ay mukha nang eksena sa horror movie—may mga kisameng natunaw, kable na nakalawit, at mga dingding na nangingitim dahil sa usok.

Habang papunta kami sa dating opisina ni Dr. Valderama, may kung anong bigat akong nararamdaman sa paligid. Hindi lang dahil sa kalagayan ng gusali, kundi pati na rin sa presensya ng lalaking kasama ko. Seryoso siyang nagmamasid sa paligid, hawak ang maliit niyang multi-tool habang sinisigurong walang nakatagong panganib sa bawat sulok.

"Dito," sabi ko habang itinuturo ang isang kwartong bahagyang nakabukas ang p***o. "Ito yung executive lounge kung saan madalas tumambay si Dr. Valderama bago nangyari ang sunog. Dito rin nakita yung mga nasirang kasangkapan."

Pumasok kami sa loob. Binuksan ko ang UV light ko para hanapin ang mga bakas na hindi nakikita ng ordinaryong mata. Sa tuwing itinatapat ko ang ilaw sa sahig, may lumilitaw na kakaibang mga mantsa—mga patak ng likidong mukhang pinilit na punasan, pero may naiwang bakas pa rin sa ilalim ng epoxy flooring.

"Tingnan mo 'to, Dok," tawag ko kay Enzo na nagbabantay malapit sa p***o.

Lumapit siya at lumuhod sa tabi ko para tingnan ang itinuturo ko. "Blood spatter?"

"Hindi lang basta dugo," sagot ko habang sinusuri ang hugis ng mga mantsa. "Kung titingnan mo yung direksyon ng talsik, galing ito sa gitna ng silid papunta rito sa p***o. Ibig sabihin, may taong hinatak o kinaladkad palabas bago sumabog yung tangke."

Habang nakayuko kaming dalawa at maingat na sinusuri ang ebidensya, biglang umalingawngaw ang tunog ng walkie-talkie mula sa labas ng gusali, malapit sa ground floor entrance. Boses iyon ng isang security guard na nagpapatrolya.

"Sector 4, may kakaibang galaw sa service elevator. Mag-check kayo roon."

Nanigas ako sa kinatatayuan ko.

Shit. May nakapansin sa amin.

Bago pa ako makakilos, mabilis na hinawakan ni Enzo ang braso ko at hinila ako sa likod ng isang malaking metal cabinet na nakatagilid sa sahig. Sumunod siya agad at niyakap ako mula sa likod para tuluyan kaming makapagtago sa madilim na sulok.

Sobrang lapit niya. Rinig na rinig ko ang mabilis na tibok ng puso niya—o baka tibok ko pala iyon dahil sa sobrang kaba.

"Huwag kang hihinga," mahinang bulong niya malapit sa tainga ko.

Dumampi sa balat ng leeg ko ang mainit niyang hininga, at bigla akong nakaramdam ng kakaibang kuryente na walang kinalaman sa delikadong sitwasyon namin.

Ilang segundo kaming nanatili sa ganoong posisyon habang naririnig ang mga yabag ng mga guwardiyang naglilibot sa labas ng kuwarto. Nasa harapan ko ang malaking katawan ni Enzo, halos natatakpan niya ako mula sa posibleng makita ng sinumang sumilip sa p***o. Nakatitig sa akin ang mga mata niya sa dilim, seryoso at malalim, habang mahigpit niyang hinahawakan ang gilid ng cabinet para hindi ito tuluyang bumagsak sa amin.

Nang tuluyang mawala ang mga yabag at bumalik ang katahimikan sa paligid, saka lang dahan-dahang huminga nang maluwag si Enzo.

Pero hindi siya agad lumayo.

Nanatili siyang nakatingin sa mukha ko, at doon ko napansin kung gaano kaganda ang mga mata niya sa kabila ng madilim at magulong paligid.

"Muntik na tayo roon," bulong niya, mas mahina na ngayon ang dating malamig niyang boses.

"Salamat," sabi ko. May halong pagpapakumbaba ang boses ko, bagay na bihira kong ipakita. "Akala ko, mahuhuli na tayo."

Bumuntong-hininga siya bago bumitaw sa pagkakahawak sa metal cabinet. Tumayo siya at iniabot ang kamay niya para tulungan akong makabangon.

"Huwag mo nang ulitin yung pagiging pabaya mo. Kapag nahuli tayo rito, hindi lang ikaw ang madadamay. Pati lisensya ko, mawawala."

"Oo na, ikaw na ang maingat," sagot ko habang pinapagpag ang pantalon ko.

Nagpatuloy kami sa paghahanap sa loob ng silid. Habang kinakalkal ko ang isang kahon ng mga lumang dokumento sa ilalim ng mesa, may biglang dumulas mula roon na manipis na itim na case.

Binuksan ko iyon at tumambad sa akin ang isang set ng high-grade surgical instruments na bahagyang nasunog ang mga hawakan.

Pinulot ko ang case at sinuri ang laman sa ilalim ng liwanag ng flashlight. Kumunot ang noo ko nang mapansin ko ang isang tatak na nakaukit sa gilid ng metal.

"Enzo," tawag ko sa kanya. Bahagyang nanginig ang boses ko habang inaabot sa kanya ang case. "Tingnan mo 'to."

Kinuha niya ang surgical tool at sinuri ang pangalang nakaukit sa hawakan. Bigla siyang natigilan. Nawala ang kalmadong ekspresyon niya, napalitan ng gulat at pagtataka.

Ang pangalang nakaukit sa scalpel ay pag-aari mismo ng punong siruhano ng ospital—ang mismong mentor ni Enzo.

At ang tool na iyon ay eksaktong kapareho ng ginamit sa pagpatay kay Dr. Valderama sa operating table.