Chapter 4: Sari-saring Gutom

Imbis na makatulog at managinip, naalipungatan si Andrea sa biglaang pagpasok ng fox-man sa kanyang bagong tahanan. 

“Baka naman may lason ‘to?” hindi mapakaling inisip ni Andrea. “Sa bagay, ‘di pa rin niya ako pwedeng masaktan at naka-kontrata pa rin siya sa ‘kin. Siya ang masasaktan ‘pag may mangyaring masama sa ‘kin. Salamat sa power ng contract.”

Habang nagrarationalize si Andrea, pasarap ng pasarap ang itsura ng barbeque meat na alok ni Gin. Pork belly yata ‘to. Medyo charred pero parang ready na talaga makain.

“Hindi pa pala ako nakakakain kahit ilang oras na kong nasa mundong ‘to… Sige na nga!” wari ni Andrea. Pwede niyang gawing taga-luto itong si Gin para mag-survive siya.

“Bawat limang beses na paglulutuan mo ako… Bibigyan kita ng isang patak ng dugo sa seal mo.” alok ni Andrea kay Gin. 

Naguluhan ang beastman. Makikita sa kanyang berdeng mga mata ang pagtataka. Sa lahat ng mga kakontratang beastmen ni Mistress Freya, siya ang pinaka-mukhang chill lang. Kahit na sugatan dahil sa pagtotorture ni Freya, madali lang mabalik ang ngiti sa mukha niya. Mahirap malaman kung sadyang masaya lang talaga siya palagi o may tinatago siya. Kulay orange ang kanyang buhok, at maikli lang. Mukhang siya rin ang pinakabata sa mga beastmen. 

“Uh… Sige? Mahilig naman ako magluto. ‘Di ko inisip na madali lang pala makawala sa kontrata ko sa ‘yo! Haha!” sagot ng makulit na fox-man.

“Cutie pie din tong si Gin ah… Medyo uto-uto rin. Pero at least may makakain na ko rito habang ‘di ko pa kabisado ang galawan sa mundong ‘to.” saloobin ni Andrea. “Makakain na nga.” 

Sa sobrang gutom, napalaki ang unang kagat ni Andrea sa barbeque meat.

Nginuya nito ni Andrea nang parang never pa siya nakakain ng barbeque sa buong buhay niya… Pero may kakaiba sa kinakain niya.

“Ba’t parang wala man lang alat?” matinding pagtataka ni Andrea. Sa wakas, makakakain na rin siya, pero wala man lang kalasa-lasa. Eww.

“Uh… Gin, bakit walang kalasa-lasa to? ‘Di mo ba nilagyan ng asin man lang?” tanong ng mistress sa beastman. 

“Mistress Freya… Lahat po ng asin hinalo niyo po sa tubig, at saka niyo doon nilublob ang latigong pang-torture sa ‘min. ‘Di ba ang genius niyo po dahil doon? Eh ‘di dumoble yung sakit ng panglalatigo niyo.” pilosopong sinagot ni Gin ang kanyang clueless mistress. “Hindi ko naman po kasalanan yun. Niluto ko po ang pagkain niyo sa makakaya ko po.” dagdag nito, tila bumabawi sa pagbubunganga niya.

“Hmm. Ako pa pala ang may pakana nito. Pero kailangan natin ng asin. Hindi puwedeng walang ka sigla-sigla yung pagkain natin. Paano na lang sa isang linggo nating paglakbay?” reklamo ni Andrea kay Gin. “O siya, maghanap ka ng asin.” sabay utos nito.

“Mistress, wala na pong ibang paraan para makakuha ng asin… kung ‘di rin tayo hihingi kay Triton.” naubos ang kulit ni Gin dahil sa kawalan ng pag-asa. 

“O sige, magpagawa tayo ng asin.” matapang na sinagot ni Andrea. “Triton, anong kailangan mo?” 

Nagulat si Triton sa biglaang pagtawag sa kanya ng mistress. Mistulang Pavlovian response ang pagtawag sa kanyang pangalan na may katumbas itong torture. Dahan-dahan niyang pinilit tumingin sa direksyon ng kanyang mistress. 

“Kung pagbibigyan ko ang mistress, baka bigyan niya rin ako ng patak ng dugo...” saloobin ng kawawang merman. 

“Mistress Freya. Magdala lang po kayo ng tubig-alat dito mula sa labas, at ako na ang bahala.” 

“Sige. Gin, pakitulungan si Triton.” 

Agarang umalis si Gin para kunin ang tubig-alat na request ng mistress niya. Madali ring nakabalik si Gin na may bitbit na isang malaking batya ng tubig-alat. Nagpatulong si Triton sa kanya para makalipat sa batyang ito.

“Napakahirap isipin na sa fantasy novel, si Triton ang isa sa pinakamalakas na beastmen na maghahasik ng lagim sa mundong ‘to. Ngayon, napaka malumanay niya at kailangan pa ng tulong ng iba.” naaawang obserbasyon ni Andrea. 

Pagkalipat ni Triton sa tubig-alat, nagsimula itong magkumpas ng kamay at sinasayaw ang buntot. Pinapagalaw niya ang tubig sa kanyang pagsayaw sa loob ng batya. Natalsikan ng tubig-alat ang buhok ni Andrea, pero wala naman siyang pake roon. Kinagulat ito ni Gin. 

“Natalsikan siya pero ‘di niya sinapak si Triton? Ni sigaw, wala? Ano na ba nangyari dito sa halimaw na babaeng to? Parang ibang tao...” napaisip ang fox-man habang abala sa paggawa ng asin ang merman. 

Ilang saglit pa… huminto si Triton sa paggiling sa kanyang kinauupuan. Dahan-dahan niyang binuksan ang kanyang mga labi… at mula roon ay lumabas ang isang bola ng asin. Kasya sa isang palad ang bolang ito, na sinundan pa ng 4 pang piraso. Pinasan ito ni Triton na para bang mga anak.

“Ito na ang asin, mistress.” pinakita ng merman ang mga makikislap na bolang asin sa dalawang nanood at namangha sa mahika niya. 

“Salamat, Triton” sagot ni Andrea. Hindi siya makapaniwalang ganoon kagaling ang mahika ng merman – ang merman na pinagmalupitan nang matindi ni Freya. “Kung ganito siya kagaling, marami siyang maitutulong sa ‘kin.” wari niya. 

Kukunin na dapat ni Andrea ang mga bola ng asin, nang biglang...

“Isang patak ng dugo… para sa mga ito.” kondisyong binitawan ni Triton. Biglang mas naging confident siya sa kanyang pagtitig kay Andrea, ngayong nakahanap siya ng paraang mabigyan din siya ng dugo para sa seal.

Kinabahan si Gin sa kakaibang kilos ni Triton. Binantayan niya ang reaksyon ng malupit nilang mistress.

“Walang problema.” sagot ng dalaga.