CHAPTER 6: Confrontation

Para maging isang hindi malilimutang white moonlight ni Vernon sa loob ng napakaraming taon, tiyak na napakaganda ni Elle. Mayroon siyang mukhang patok na patok sa masa ngayon, buhay na buhay, kahanga-hanga, at may kakaibang karisma na madaling makabihag ng puso. Siya ang apo ng mayamang pamilya sa Maynila, nag-aral sa ibang bansa ng maraming taon, mayaman at nagmamay-ari ng mamahaling ari-arian, at kilala pa bilang isang sikat na artista sa modernong sining. Kung ilalarawan sa simpleng salita, nasa kanya na ang lahat ng katangian, talento, at mga karangyaan na nanaisin ng sinumang babae sa mundo.

Kung ikukumpara sa kanya, si Janella ay isang simpleng babae na nagmumukhang nagpipilit pumantay sa kagandahan at karangyaan ni Elle. O kaya naman ay isang madilim at maruming kanal kung ikukumpara sa maliwanag, busilak, at mataas na buwan sa kalangitan.

Kaya naman hindi kataka-taka na marami ang hindi makatanggap ng katotohanang ito, sa loob man o sa labas ng entertainment industry. Ang inggit at pagkadismaya ng publiko ay umabot na sa rurok nito. May ilang netizens pa nga na nagsimula ng isang mahabang thread sa internet upang ilantad ang kunwari ay katotohanan sa likod ng kasal nina Vernon. Doon ay ipininta at ipinaglaban nila nina Vernon at Elle bilang isang magkasintahan na may hindi malilimutang kwento ng pag-ibig sa pagitan ng dalawang marangyang pamilya habang si Janella ay pinalabas na kontrabida.

"I heard you've held several art exhibitions abroad. You're really talented at such a young age," nakangiting panimula ni Janella habang nakatingin sa babaeng nasa kanyang harap, pinipilit na huwag magpakita ng anumang emosyon. "I'd only heard of you before, but seeing you in person, you're much more beautiful than in the promotional photos. No wonder editors always mention you as a beautiful painter when they write about you."

Kung isang lalaki ang magsasabi niyan, tunog pambobola lang ito, may bahid ng motibo at medyo nakakadiri. Ngunit dahil isang babae si Janella, na nagpakatotoo sa sinabi niya dahil sadyang napakaganda at napaka-outstanding naman talaga ni  Elle, hindi mapigilan ni Janella ang magbuntong-hininga sa kanyang loob habang tinititigan ang karibal.

Average lang naman ang panlasa ni Vernon sa pananamit at mga gamit pero pagdating sa babae, may lasa ang gago. Alam niya kung saan titingin.

Siyempre, alam ni Janella ang patakaran ng lipunang ito. Hindi mo pwedeng saktan ang taong nakangiti sa iyo.

Magiliw at may malawak, tila walang malisya na ngiti na nakipagkamay si Janella kay Elle. Dahil dito, hindi naman pwedeng tumanggi nang hayagan si Elle sa harap ng maraming mata. Bahagyang pinagsalubong ni Elle ang kanyang dalawang payat at makisig na kamay sa kamay ni Janella ngunit mabilis din silang naghiwalay na tila ba may kuryenteng dumaloy sa pagitan nila.

Ikinaway ni Elle ang kanyang kamay nang may pilit na pakundangan at eleganteng pagkilos. "Don't be so polite. It's all just those reporters and editors writing nonsense. You know those people, they'll write whatever's sensational to get attention. It's embarrassing to even think about."

Matapos iyon, may paitaas na ngiti siyang nagtanong, ang kanyang mga mata ay sumisipol ng mapanuring tingin. "By the way, I've been abroad for several years now and I'm not familiar with many people and things here in Philippines. Miss Janella, which company's CEO's daughter are you? I'm afraid I won't know anyone and might offend someone."

Hehe.

Lihim na napatawa nang mapait at may halong poot si Janella sa kanyang sarili. Hindi siya naniniwala na ang mga matatalas, mautak, at matatalinong taong tulad ni Elle ay hindi talaga siya kilala. Sigurado siyang bago pa man ito umapak pabalik ng bansa, malamang ay nagpadala na ito ng mga tao para imbestigahan ang bawat detalye ng kanyang background hanggang sa kaliit-liitang ugat.

Gayunpaman, bago siya sumagot ay sumulyap siya kay Vernon na nasa kanyang tabi. Napansin niyang habang kausap niya si Elle, biglang humigpit ang hawak ng lalaki sa kanyang baywang. Ang mariing pisil na iyon ay tila ba isang tahimik na babala at paalala sa kanya na huwag siyang magsalita ng anumang hindi nararapat na sisira sa pormalidad ng gabi.

Ngunit sa pagkakataong ito, sadyang hindi niya susundin ang gusto ng kanyang asawa. Gusto niyang makita kung hanggang saan ang pasensya nito.

"There's no such thing as a boss," sagot ni Janella habang nagpapakita ng isang tila inosente, lubos na mapagpakumbaba ngunit nakakahilong tamis ng ngiti. "We're just a well-off family. If it weren't for Vernon’s discerning eye that promoted me back then, I'd probably still be his secretary."

Gago ka, mahilig ka palang magmalaki at magkunwaring perpekto ah! Gusto mong iparada ang ex-girlfriend mo sa harap ko? O ayan, binigyan kita ng dahilan para magpaliwanag!

Sariwang lamig ang biglang bumalot sa atmospera sa loob ng malawak na silid sa isang saglit. Ang mga taong nasa pinakagilid ng grupo dahil nadala na at natuto sa naging malupit na leksyon ni Kiel kanina ay hindi na nangahas na magsalita nang basta-basta o huminga nang malalim.

Sa halip, itinaas ni Rafael ang kanyang kilay at tumawa nang malakas upang basagin ang namumuong yelo sa paligid. "You really know how to joke."

Siya ang pinakabata sa buong grupo, may masayahin, madaldal, at buhay na personalidad, at may matagal at magandang relasyon kay Vernon. Kaya naman sa mga ganitong sitwasyon, siya ang pinaka-angkop na tao para pumagitna, sumalo, at mag-ayos ng takbo ng usapan.

Ngumiti si Janella habang sumisikit ang kanyang mga mata at balak pa sanang magpakawala ng isa pang banat ngunit mas mabilis si Vernon kaysa sa kanya. Hindi na nito hinayaang humaba pa ang laro ng kanyang asawa.

"Don't be naughty, Janella" saway ni Vernon, ang kanyang boses ay mababa ngunit puno ng awtoridad.

Ang kanyang tono ay may halong malalim na kawalan ng magagawa habang ang kanyang paningin ay lumingap sa lahat ng mga naroroon bago tuluyang huminto nang mariin kay Elle. Ang kanyang mga susunod na salita ay binitawan nang may seryoso at makahulugang timbang.

“Elle’s memory is really bad. Have you forgotten that my wife was our junior in school? Janella, she represented the Philosophy Department of University of the Philippines to receive a scholarship back then, and she was in the same year as your brother.”

Matapos magsalita ni Vernon, napansin ni Janella na biglang naging tuod at tuluyang naging pilit ang ngiti sa mukha ni Elle. Ang pagbanggit sa pamilya nito at sa nakaraan ay tila isang mabilis na sampal.

Malabong naalala ni Janella mula sa mga lumang tsismis na ang panahong iyon ay ang mga araw kung kailan nagbabalak nang mangibang-bansa si Elle upang takasan ang mga obligasyon na siya ring eksaktong sandali kung kailan tuluyang nasira, nag-away, at nabuwag ang kasunduan sa kasal ng pamilya ni Elle at Vernon.

Dahil dito, naramdaman ni Janella ang kaunting katuwaan at aliw sa kanyang puso.

Talagang mapaghinakit, mapagtanim ng galit, at madamdamin si Vernon. Kahit sa ganitong pagkakataon, hindi niya pinalalampas ang pagkakataon na paalalahanan ang mga tao sa banayad ngunit masakit na paraan dahil baka isipin ng iba na siya ang talunan o may dinaramdam pa rin siyang galit mula sa nakaraan. Tiyak na nakuha na ni Elle ang koneksyon at ang ibig niyang sabihin sa mga sandaling ito.

"As for the secretary..." Napabuntong-hininga si Vernon habang nakatingin sa mukha ni Janella, tila ba nagpapakita ng labis na pagmamahal sa harap ng lahat. "She had just graduated from university at that time. She was still young and her personality was impulsive and unpredictable. Moreover, she was a girl. How could I feel at ease letting her go out and suffer? It was better to keep her by my side which made things easier."

Nang marinig ang tila pagsuyo at pag-aalaga na iyon sa kwento, nagtawanan ang lahat ng mga kaibigang naroroon, nawala ang tensyon.

"You're quite the watcher. You're the quickest to get married among our group. I wonder who it was who said they were against marriage back then," kantiyaw ni Bryan habang nakangiti nang nakakalok at puno ng panunukso ang kanyang buong ekspresyon.

Mabilis namang sumagot si Rafael kay Bryan upang ipagtanggol ang kaibigan. "You're the best talker. If you anger Miss Janella, be careful Mr. Vernon might withhold your funds."

Hayagan niyang pinapanigan si Vernon sa asaran ngunit ang kanyang boses ay may kasama ring halong biro. Sinadya niyang gayahin ang eksaktong tono ni Janella kanina at tinawag si Vernon  na "President" sabay tawa.

Tiningnan naman sila ni Hara nang may paghamak at pag-irap. "You men always say these things." Pagkatapos ay hinarap niya si Janella at hinawakan ang braso nito upang magpakita ng kakampi. "Don't pay attention to them. These people are full of gossip. Vernon is used to being aloof. If they hear this today, they'll start gossiping about it."

Nagreklamo naman si Rafael, pabirong nasasaktan sa paratang. "It's one thing to talk about Bryan, he's the one who's always in the news, why drag me into this?"

Siningkitan siya ng tingin ni Bryan sa gilid ng kanyang mga mata at inilalantad ang lihim nito. "I wonder who it was. Last time, they were photographed entering and leaving a mansion with a minor celebrity and it was trending on social media for two days."

Mukhang ang eksena sa loob ng silid ay malapit nang mapunta mula sa simpleng panunukso tungo sa paglalantad ng mga personal na bahid, tsismis, at sikreto ng bawat isa upang sirain ang gabi.

Dahil dito, walang magawa si Vernon kundi pumagitna muli at magsalita ng ilang salita para pakalmahin ang kanyang mga kaibigan. Pagkatapos ay sumulyap siya sa kanyang mamahaling relo at mahabang sinabi sa mababang tinig na tila nagmamadali, "It's getting late today. I'll take her home first and bring the compiled materials to the company tomorrow so she can make it to the shareholders' meeting in time."

May bakas ng manipis na ngiti sa kanyang labi nang lumingon siya sa mga ito at idinagdag, "This time, I guarantee I won't hold your accounts against you."

Matapos niyang sabihin ito ay tuluyan na niyang binalewala ang mga sunod-sunod na tawanan, kantiyawan, at hiyawan ng mga kaibigan sa kanilang likuran. Iniyakap niya ang kanyang malaking braso sa balikat ni Janella, ipinaramdam ang kanyang bigat at pilit itong isinama sa paglakad palabas.

Halos bitbitin na ni Janella ang kanyang sarili habang sumasabay sa mabibilis at malalaking hakbang ng lalaki. Hindi niya napigilang lumingon sa huling pagkakataon bago lumabas at doon ay muling nagtagpo ang kanilang mga mata ni Elle na nakatayo pa rin sa gitna.

Nakangiti siyang kumaway dito gamit ang kanyang kanang kamay na tila ba nagpapaalam nang may huwad na galang ngunit pagkaharap niya sa unahan ay agad siyang sinalubong ng isang matalim at nagbababalang tingin mula kay Vernon.

Sa hindi malamang oras habang sila ay naglalakad ay bumalik na pala ang may-ari ng tanyag na hotel. Ang manager kasama ang isang malaking grupo ng mga waiter ay magalang, takot, at nakayukong naghatid sa mga VIPs patungo sa pintuan. Ang natirang mamahaling pulang alak sa ibabaw ng sofa ay maingat na kinuha ng isang espesyal na tauhan upang direktang ihatid sa villa ni Vernon sa tuktok ng bundok bilang regalo.

Gusto pa sanang lumingon at tumingin muli ni Janella sa mga naiwang kaibigan ngunit mas marahas siyang hinila ng braso paalis ni Vernon.

Bumukas at sumara ang awtomatikong pinto ng club at ang kanilang dalawang anino ay tuluyan nang naglaho sa paningin ng mga naiwan sa loob.

Matapos umalis nina Vernon at Janella, isa-isa na ring magalang na pinauwi ng mga tauhan ang iba pang mga bisita upang linisin ang lugar. Sa huli, ang natira na lamang sa malawak at marangyang silid ay sina Bryan, Elle, Hara, at Rafael.

Naupo si Bryan sa mahabang leather sofa, nagsindi ng isang mamahaling sigarilyo ngunit hindi naman ito hinithit nang husto, hinayaan lang niya itong nakapatong sa ashtray habang naglalabas ng masangsang, makapal, at nakakahilong usok na humalo sa amoy ng pabango sa silid.

Itinuro niya ang direksyon ng pinto gamit ang kanyang daliri habang nakatingin nang diretso kay Elle. "Look carefully, that Miss Janella is not someone to be trifled with. She's a fiery woman. She directly embarrassed Vernon in front of so many people. If he hadn't stopped her just now who knows what she would have said."

Huminga siya nang malalim, pinag-isipan ang takbo ng negosyo at nagpatuloy sa seryosong tono, "When you were going abroad, the engagement was basically half abandoned. He didn't do you any wrong by marrying someone else. I brought you here because of the long-standing friendship between our two families but I can't help you get involved in someone else's family. The group's project is under development and Vernon is the main person in charge. If he suddenly has a marital scandal at this time, it will probably be detrimental to the company's image."

Sa huli, isa pa rin siyang malamig at kalkuladong negosyante. Para sa mga taong nagmula sa naglalakihang mayayaman at makapangyarihang pamilya, ang kontrata ng kasal ay wala kundi isang pirasong papel lamang na ginagamit para sa imahe. Pwede mo itong panatilihin kung kailangan sa negosyo at kung ayaw mo naman ang pirasong papel na iyon ay hindi makakapigil sa iyo na mag-aliw o magkaroon ng karelasyon sa labas.

Ang tanging pinahahalagahan at pinatatakutan lang ni Bryan ay kung ang estado ng mag-asawa nina Vernon ay magkakaroon ng negatibong epekto sa stock market ng malaking corporate group ng kompanya nila, pati na rin sa kasalukuyang milyun-milyong pakikipagtulungan ng pamilya ni Vernon at  pamilya nina Bryan.

Matapos mapagsabihan nang ganoon, medyo itinaas ni Elle ang kanyang baba, nagpapakita ng isang napakamahal, mapagmataas, at tila hindi matitinag na tindig ng isang mayaman. "If he had found someone better, I wouldn't have said anything. But he's the kind of person who got married the moment I left. It's obvious he's deliberately trying to annoy me."

Lahat naman sila sa silid ay magkakabata mula pa noong maliliit pa sila kaya paano ba naman nila hindi malalaman ang malalim na nakaraang ugnayan nina Elle at Vernon.

Noong mga panahong iyon, layon talaga ng pamilya ni Elle at Vernon na magbuklod sa pamamagitan ng kasal upang lumikha ng isang makapangyarihang alyansa sa buong bansa. Ang dalawa ay itinuturing na perpekto at gintong magkapareha sa buong industriya. Kung hindi lang pinili ni Elle na iwan ang lahat upang sundin ang kanyang sariling pangarap sa sining sa ibang bansa, hindi kailanman magkakaroon ng pagkakataon ang isang ordinaryong babaeng tulad ni Janella na makapasok, umakyat, at maupo sa posisyong iyon.

Ngayong nakamit na ni Elle ang rurok ng tagumpay sa labas ng bansa at bumalik na may dalang malaking karangalan, sa tingin niya ang posisyon ng pagiging tunay na asawa ni Vernon ay nararapat lamang na maibalik sa tamang may-ari.

"Janella has been married to him for three years. In three years of marriage, he has probably made enough money for a lifetime," malamig, walang emosyon, at kalmadong sabi ni Elle habang pinaglalaruan ang kanyang mga daliri. "If she were a smart person, she would know when to back down. Otherwise, given Vernon's personality, she won't even get a shred of dignity left."

Tumingala si Bryan upang tingnan ang lalim ng determinasyon nito at sinalubong naman ni Elle ang kanyang tingin nang buong tapang, walang kahit kaunting balak na umatras sa kanyang plano.

Napakamot na lamang sa kanyang gulu-gulong buhok si Rafael at pumagitna muli upang ayusin ang tensyon ng dalawa. "Why is Bryan so serious? Elle grew up with us and has been engaged to Vernon since childhood. Miss Janella's appearance and family background are far inferior to hers. Anyone would be unwilling to accept it."

Sumang-ayon naman si Hara sa kanyang sinabi, dumaragdag sa galit laban kay Janella. "You saw what happened just now. Vernon clearly didn't treat her well. If Kiel hadn't said those things, Miss Janella would have just made a fool of herself."

Sa puntong ito, dahil sa inis hindi na niya napigilang maglabas ng mas marami pang hinaing kay Elle tungkol sa asawa ng kaibigan: "If they had any confidence, they wouldn't be blocking people in the lobby, showing no regard for dignity whatsoever."

Umirap siya nang bahagya sa kawalan ng modo nito at nagpatuloy, “You don’t know unless you go back to Philippines. In the past two years, she kept a closer eye on him. Wherever Vernon went on a business trip, she would rush over within two days. I don’t know how many people in the industry laughed at her.”

Ipinagpag muli ni Bryan ang natitirang abo ng kanyang sigarilyo sa lalagyan. Ang makapal na usok ay muling humugis sa hangin na naging dahilan upang mapakunot-noo sa dumi si Elle, ngunit nagkunwari siyang walang nakikita at walang pakialam sa reklamo ng babae. "I can't interfere in matters of the heart, but as a reminder for our long-time friendship, a man can change and Vernon has always been cold-hearted..."

Matapos masabi ang lahat ng kanyang dapat ipaalala at ibala, ibinaba na ni Bryan ang kanyang sigarilyo, tumayo mula sa sofa, at nagsimula nang humakbang nang malalaki paalis ng silid. Nang makarating sa kalahati ng pinto, may bigla siyang naalala tungkol sa naging gulo kanina kaya huminto siya para sa huling hudyat. "Kiel offended him, so let him attend fewer gatherings in the future."

Nang tuluyan nang makalabas at makaalis si Bryan sa buong hotel, humingi si Elle sa lumapit na waiter ng isang bagong baso ng malamig na champagne. Nang makuha ito, walang pag-aalinlangan niya itong ibinuhos nang buo sa loob ng ashtray, pinapanood nang may ngiti kung paano tuluyang namatay at natunaw ang baga ng sigarilyo bago hinarap si Hara.

“Bryan is making a big fuss. I know Vernon too well. He and that Janella... they're not compatible at all. It's just a transitional marriage. I guarantee they'll get divorced within a year.”

Bahagyang ngumiti si Hara nang may parehong paniniwala bilang pagsang-ayon sa kumpetisyon. "Of course."

Sabay silang dalawa na lumingon at tumingin kay Rafael na tahimik na nakatayo sa isang tabi habang pinapanood sila. Nagtagpo ang kanilang mga mata na tila ba humihingi ng parehong pagsang-ayon mula dito.

Nagkibit-balikat lamang si Rafel, itinaas ang dalawang kamay at walang pakialam na sumagot upang tapusin na ang gabi, "You're all right."