“นายให้พวกเขาดูหมดเลยเหรอ”
เจสซี่พยักหน้า หนังสือรุ่นและอัลบั้มรูปของจูนที่รวบรวมมาเพียงพอที่จะทำให้เขาจดจำใบหน้านั้นได้ ดวงตาสีฮาเซลคล้ายกับไอ้เวรเดวี่ แฟนเก่าของอเล็กซิส และผมสีบลอนด์ทอง แม้ในเวลานั้นเขาเห็นเพียงไรผมเพราะมันถูกตัดสั้นเกรียน แต่หนึ่งในผู้ติดตามของไรลี่ย์ บราวน์คือเวด มิลเลอร์ ไม่ผิดแน่
เขาไล่ล่าหารูปถ่ายของแคดมันอย่างลำบากยากเย็น แม้มันจะไม่ชัดเท่าในความทรงจำ เพราะบราวน์ไม่ใช่ข้าราชการชั้นสูงขนาดที่มีรูปตัวเองอยู่บนหน้าหนังสือพิมพ์ ทั้งผู้ติดตามของเขามักสวมหมวกและแว่นดำปิดหน้าปิดตา เจสซี่จึงพยายามหารูปถ่ายที่ทางโวลคอฟบันทึกไว้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นรูปถ่ายจากการเข้าประชุมและประสานงานเรื่องโมเดลรถ มีเพียงสองใบเท่านั้นที่ติดแคดมัน หนึ่งในนั้นติดรูปที่อีกฝ่ายเดินตามหลังบราวน์ เห็นหน้าไม่ชัด ส่วนอีกรูปเห็นเพียงด้านข้าง แต่เจสซี่เคยเห็นหน้าแคดมันมาแล้ว ดังนั้นเขาแน่ใจสายตาตัวเอง
จูนไม่เชื่อ เขาจึงใช้เวลาอธิบายนานพอสมควร ทั้งขอให้คาเลบส่งอัลบั้มรูปของอเล็กซิสมา น้องสาวของเขามีรูปของเวดเยอะกว่าอดีตเพื่อนสนิท อาจเป็นเพราะเธอมีสังคมและอเล็กซิสเป็น
การต่อสู้ยังคงดำเนินต่อไป ทั้งสองผลัดกับรุกและรับ แต่ละฝ่ายเริ่มหอบหายใจหนักหน่วง หลัง ๆ ทั้งสองซัดพลังใส่กันน้อยลงแต่เน้นเป็นสู้ประชิดตัวมากกว่า นั่นแปลว่าพวกเขาเหนื่อยจนไม่อาจปล่อยพลังได้แล้ว ไมเคิลเห็นนาฮีมานากระซิบอะไรบางอย่างกับโรซ่า จากนั้นเธอวิ่งมากระซิบพิธีกรทั้งสองคนไคโรประกาศทันที “ยังไม่เห็นวี่แววผู้ชนะ เพื่อเพิ่มความสนุกของทุกคน เราขอเชิญตัวเพิ่มสีสัน เฟร็ด โอ ดอนเนล!”หนุ่มผมแดงเดินมาหาพิธีกรทั้งสองด้วยหน้าตายิ้มแย้มแต่แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ เรมีประกาศต่อไป “เราจะเพิ่มอุปสรรคให้นิดหน่อย นอกจากต่อสู้กันเองแล้ว ยังจะต้องคอยระวังการซุ่มโจมตีของเฟร็ดด้วยนะครับ!”พูดจบปุ๊บ มือของเฟร็ดก็โผล่ข้างหลังจอห์นและอเล็กซิส มันดึงผมคนทั้งสอง เห็นได้ชัดว่าทำให้คู่ต่อสู้ตรงกลางหงุดหงิดมากกว่าสู้กันเองเสียอีก พวกเขาฟัดอากาศไปหลายทีก็ยังจับมือเฟร็ดไม่ได้ จอห์นโดนผลักไปทางอเล็กซิส เธอชกหน้าเขากลับ มีผู้หญิงสองสามคนร้องเสียดายหน้าหล่อ เพื่อความยุติธรรม เฟร็ดจึงแกล้งอเล็กซิสด้วย เปิดช่องว่างให้จอห์นทุ่มเธอลงบนพื้น“ไม่ได้ กว่าจะรู้ผล
พวกเขาใช้ลานเล็กหน้าตึกเป็นที่ประลอง ตอนแรกเดสซิเรคิดจะเข้าชิงด้วย แต่จู่ ๆ เธอกลับถอนตัวและแสดงท่าทีปั้นปึ่งกับบลู หรือว่าเธอรู้แล้วว่าบลูแอบฝึกให้อเล็กซิส แต่ไม่ว่าอย่างไรก็นับว่าตัดคู่แข่งไปหนึ่งในลานประลอง อเล็กซิสเตรียมตัวอยู่ฝั่งซ้าย จอห์นอยู่ฝั่งขวา แม้ใจเขาจดจ่ออยู่ที่ฝาแฝด แต่สายตาก็มักชำเลืองมองคู่ต่อสู้ของเธอเสมอ ไมเคิลคิดว่าเป็นเพราะจอห์นเป็นคู่แข่งของพี่สาว เขาจึงสนใจคนคนนี้มากเป็นพิเศษ“เฮลโล ๆ” เรมีร้องตะโกนออกมาเจ้านั่นไปทำอะไรตรงนั้น!“วันนี้เป็นวันดี หากใครได้ชมงานประลองในทอยซิตี้คงทราบแล้วว่าสนุกครบรสขนาดไหนไคโรพูดต่อทันที “และวันนี้ แม้เราจะแข่งขันเพื่อเสาะหาผู้กล้าเข้าทีมสำรวจ แต่ในเมื่อมีการแข่งขันทั้งที จะปล่อยให้สู้กันเฉย ๆ คงไม่สนุกนัก จริงไหมพวกเรา!” เขากวักมือเรียกเสียงปลุกใจ ทุกคนตะโกนกู่ร้องสุดเสียง ไมเคิลหรี่ตาแล้วมองรอบ ๆ ...ดังขนาดนี้ หน่วยลาดตระเวนจะไม่ได้ยินเลยหรือ“ดังนั้นพวกเราจึงมาเป็นพิธีกรคอยกระตุ้นอารมณ์พวกท่านอย่างไรเล่า!”
เขาไม่ตอบแต่ยื่นมือออกมา เปลวไฟลอยแยกออกมาช้า ๆ และเลื่อนมาอยู่ในมือของเขา เหมือนดั่งดวงไฟลูกเล็กเป็นสิ่งมีชีวิตตัวน้อยแสนน่ารัก เขาจับมือเธอขึ้นมาแบออกแล้วบรรจงวางมันลงฝ่ามือ อเล็กซิสตัวเกร็งขึ้นเหมือนกลัวความร้อน เมื่อดวงไฟวางอยู่บนมือเธอ มันไม่ไหม้ ไม่ร้อน และไม่ดับ“ลองสิ” เขาคะยั้นคะยอเขาชอบที่ทั้งสองสามารถสื่อสารกันได้โดยไม่ต้องอธิบายมากความ อเล็กซิสกดสายตาลง เวลาผ่านไปราวนาทีหนึ่ง สองนาที สามนาที เหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนใบหน้าแฝดสาว มือของเธอสั่นเบา ๆ เขาจึงจับมืออีกข้าง แววตาตรงหน้าผ่อนคลายลง สักพักก็ได้ยินเสียงดังกริ๊ก เปลวไฟที่กำลังลุกโชติช่วงหยุดค้างราวกับใครกดหยุดเวลาจากนั้นค่อย ๆ กลายเป็นก้อนผลึกน้ำแข็ง เพราะมือของเธอสั่นหนักมาก ลูกไฟแช่เย็นเลื่อนหลุดจากมือหล่นลงบนพื้นแตกดังโพละ“เยี่ยม” เขาเอ่ยชมผู้เป็นพี่เงยหน้ามอง “ว้าว สุดยอดไปเลย”ทั้งสองยิ้มให้กัน อเล็กซิสเอื้อมมือจับคอของเขาแล้วกดลง หน้าผากของพวกเขาชนกัน “มีอะไรในใจบอกฉันได้นะ”ไมเคิลถอนหายใจ “มันไม่ใช่เรื่องหนักใจอะไรหร
“ฮึ่ย” หนุ่มร่างสูงหงุดหงิดแล้วก็หุนหันเดินนำหนีไป มีเรมีตะโกนไล่หลัง “แกล้งโมโหสินะ จริง ๆ จะไปหาแฟนนายต่างหาก โธ่เอ๊ย ๆ”“นายหงุดหงิดอะไร ฉันรู้สึกเหมือนมาป่วนเลย” ไมเคิลเกาหัวแกรก ๆ แล้วดันตัวเพื่อนให้เดินต่อ“เปล่าสักหน่อย” เด็กหนุ่มยักไหล่ “ฉันแค่สงสัยว่าทำไมนายไม่มีผู้หญิงเลย ตั้งแต่อเล็กซิส นายก็ไม่ปิ๊งใครเลยนะ”คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันทันที ทำไมเรมีต้องจุ้นจ้านด้วย เขานึกดีใจที่อเล็กซ์ไปแล้ว ไม่งั้นหมอนั่นก็จะจับผิดอีก หมอนี่ยิ่งเป็นบ้าอยู่ สองขาก้าวฉับ ๆ เรมีเดินไม่ค่อยทันก็บ่นอุบอิบ พอโผล่พ้นชั้นใต้ดินจึงสัมผัสแสงแดดอบอุ่น หากแต่ลมแรงผิดปกติ อเล็กซ์ที่เดินนำไปแล้วกลับหยุดยืนดูบางอย่าง เบื้องหน้ามีกลุ่มชายหญิงนั่งดูคนต่อสู้กันจอห์นกับเฟร็ด ไมเคิลรีบเดินไปยืนข้างอเล็กซ์เรมีผิวปาก “คู่แข่งของอเล็กซิสสินะ”“อืม” หนุ่มผมดำตอบ เขากอดอกไม่พูดอะไรอีก สายตาจับจ้องหนุ่มหน้าหล่อที่ไม่ชอบขี้หน้า ไมเคิลมอง ลมหมุนหลายลูกวิ่งอยู่รอบตัวจอห์น ขณะที่เฟร็ดเกาะอยู่บนก
“นายอยากให้สกายอยู่ทีมสำรวจจริง ๆ เหรอ” อเล็กซ์กระซิบถามขณะที่พวกเขากำลังตรวจรถลำเลียง มันมีขนาดประมาณรถตู้คันใหญ่ บรรจุบิ๊กบลูได้สามคันและสามารถต่อตู้รถเพิ่มได้ เดินทางไม่สะดวกเท่าบิ๊กบลูเพราะในนี้เป็นป่า แต่จำเป็นสำหรับขนของ ถ้าหากพวกเขาไม่เจอกับดักหรือหน่วยลาดตระเวนที่สถานีผลิตไฟฟ้าก็จะเป็นงานขนย้ายเท่านั้น เขาได้ทำภารกิจนี้พร้อมกับอเล็กซ์ แต่ต้องรอสมาชิกใหม่ซึ่งอาจจะเป็นจอห์นหรืออเล็กซิสไมเคิลทำเครื่องหมายถูกบนจอสัมผัสแล้วเดินเลยไปดูแม่แรงสำหรับช่วยยกของซึ่งเป็นหุ่นยนต์แรงงานระบบกึ่งอัตโนมัติ เขาตอบชายหนุ่มผู้น่ารำคาญโดยไม่หันไปมอง“นายไม่อยากให้เธอไปหรือ”คนข้างกายเงียบ แค่นี้ไมเคิลก็รู้คำตอบจึงแค่นเสียงหัวเราะออกมา อีกฝ่ายจึงรีบอธิบาย “ฉันเคารพการตัดสินใจของสกาย แต่พอมาคิดดูก็อดหวั่นไม่ได้ วันที่โคดี้อุ้มร่างโชกเลือดนั้นมานั้นยังติดตาอยู่ บอกตรง ๆ ว่าฉันกลัว”เขาเงียบไปครู่หนึ่ง มันเป็นฝันร้ายสำหรับเขาเหมือนกัน“นายก็รู้ว่าฉันเสียเธอไปไม่ได้อีก”“ฉันก็ไม่ยอม” ไมเคิลกดคำสั่งแล
คนที่เหลือสบตากัน เจสซี่ลุ้นว่าอีกฝ่ายจะหารือกันอย่างไร แม้เขาไม่ได้สนิทสนมกับครอบครัวมิลเลอร์ แต่เพราะพวกเขาประสบชะตากรรมเดียวกัน บ้านเดวิสมีโอกาสพบคุณมิลเลอร์หลายครั้ง และเนื่องจากพ่อกับลูกมีหน้าตาคล้ายกันมาก ดังนั้นเมื่อเขาเห็นหน้าแคดมัน แม้บางส่วน มันจึงสะกิดเส้นประสาทเข้า ความจริงที่ว่าแคดมันที่หน้าเหมือนเวดกระพือไฟแห่งความหวังขึ้นมาฟิโอดอร์ถูมือ “ถ้าเป็นแบบนั้น ทำไมเขามาอยู่ที่นี่ ในฐานะผู้ติดตามของบราวน์ ให้ตายเถอะ ไม่มีเหตุผลเลย แล้วคนอื่นล่ะ อเล็กซ์...”“ท่านคะ” มารีน่าแสดงความเห็นขึ้นมา “ผู้ที่ทำให้คุณนิโคไลเป็นแบบนี้ก็น่าจะเข้าข่ายกลุ่มเสี่ยงเหมือนกัน ดังนั้นเป็นไปไปได้ไหมว่า พวกเขาพาเด็กเหล่านี้ไปใช้ประโยชน์ เหมือนที่คนคนนั้นกลายเป็นสุนัขนำจับให้กับรัฐ”ทุกคนพยักหน้า โคลถึงกับขยิบตาให้เลขาสาวว่าความคิดเธอเข้าท่า นั่นเป็นสิ่งที่เจสซี่กับวลาดิเมียร์สันนิษฐานด้วยกันฟิโอดอร์เป่าปาก จากนั้นสบตาทุกคน “ถ้าโดนจับ ไม่สิ พวกนั้นรู้อยู่แล้วว่าเราจะทำอะไร ใช่ ฉันผิดเอง อเล็กซ์เป็นลูกของฉัน ไม่มีทางล้มเลิกง