Unexpected Life

23歳の誕生日、その日──私の実の兄、桑名修治（くわな しゅうじ）は全国長者番付で1位を獲得した。

彼は家政婦の娘・三塩亜矢子（みしお あやこ）のために盛大な誕生日パーティーを開いた。さらに桑名家は彼女と養子縁組を結び、修治はこれから彼女が桑名家でただ一人の寵愛を受ける存在であると宣言した。

一方の私は、人工心臓に不具合が見つかり、適合するドナーも見つからず──医師からは、余命一か月と告げられていた。

病の痛みと心の絶望が重くのしかかる中、私は震える手で修治にビデオ通話をかけた。

通話中に咳き込んでしまうと、その音を聞いた修治は、冷ややかに吐き捨てた。

「昔は俺が足手まといになるのが嫌で逃げたくせに──今さら、俺が金持ちになったら後悔したのか？」

喉が焼けるように痛み、言葉が出ない。

それでも私はカメラ越しに彼の変わらぬ無表情を見つめ、乾いた笑みを浮かべた。

「お兄ちゃん……600万円でいいの。あなたにとっては大した額じゃないでしょう？少しだけ貸してくれない？」

向こうから、嘲るような息遣いが返ってきた。

そしてすぐに、彼が亜矢子を宥める優しい声が聞こえた。

「詐欺の電話だ。俺は大丈夫だ」

──そう、もちろん彼は大丈夫だ。

だって、今彼の胸で規則正しく鼓動しているその心臓は、もともと私のものだったのだから。

ビデオ通話を切った瞬間、スマホに家族カードから600万円が振り込まれたという通知が届いた。

心が乱れると、鼻の奥がツンと熱くなった。

私は支払い明細を提出し終え、顔を上げると――修治の姿が目に入った。思わずホールの角に身を隠した。

彼は亜矢子の頬を優しく撫で、慈しむように微笑んだ。

五年の歳月が流れても、修治は少しも変わらない。あの頃のまま、意気盛んで眩しいほどだ。

ただ一つ違うのは――いま彼を笑顔にできるのは亜矢子であり、私はもう、その隣に立つ資格を失ったということ。

彼が病気で病院に来ているかと思い、胸のざわめきを押し込めてその場を離れようとした。

だが彼は、亜矢子の擦り傷にそっと息を吹きかけ、痛ましげに眉をひそめた。

私は苦笑しながらすれ違おうとした。その瞬間、手首をぐいっと掴まれた。

私はよろめきながら体勢を立て直し、顔を上げると――彼の冷たい怒りの眼差しがぶつかってきた。

修治は私を上から下まで値踏みするように見つめ、鼻で笑いながら手を離すと、嫌悪を隠そうともせずにウェットティッシュで指先を拭った。

顔が引きつり、私は逃げ出したいと思っている。

「俺がやった命金を持って海外にトンズラしたんじゃなかったのか？どうした？金が尽きて、今度は誰か別の馬鹿を捕まえに戻ってきたのか？」

目の奥が熱くなり、私はうつむいて彼の目を直視することを避けた。しばらくの沈黙の後、私は小さく笑った。

「そうよ。だから……お兄ちゃん、もう少しだけお金貸してくれない？」

一瞬で空気が凍りついた。修治の目には炎が宿っている。

彼は私の顎をぎゅっと掴み、無理やり顔を上げさせた。

「一応、兄妹だったんだ。少しは弁解でもしたらどうだ？」

その動きによって、私の胸の奥にある古傷が引き裂かれるように痛み、血の味が喉に広がった。

彼の手がわずかに緩むと、私は半歩後ろに下がって言った。

「……あなたの妹は、もう彼女でしょ。あの時のお金は、私たち18年間家族としての絆を買い取ったものだと思って」

修治の手が宙で止まり、力なく垂れ下がって体の横に落ちている。

何か言いかけたその瞬間、亜矢子が私の前に進み出て、いきなり抱きついてきた。

「あなたはお兄ちゃんの、あのいい妹さんね？」

彼女は心配そうに修治を見上げ、私の注射痕だらけの腕を思いきり掴んだ。

「昔はお兄ちゃんを見捨てて出て行ったくせに、今彼がお金持ちになったからといってノコノコ戻ってきてお金を無心するの？恥って言葉、知らないの？」

私は痛みを感じたが、何も言わないうちに彼女に振り払われた。

「お兄ちゃんの妹は、今や私だけよ！お兄ちゃんは私のことをすごく可愛がってくれるの。私のワンちゃんの美容院代だって、無制限のブラックカードで払ってくれるんだから！」

私は涙をこらえ、彼女の背後で無言のまま立つ修治をそっと見つめた。

――よかった。体は健康そうだ。もう病気ではないんだね。

修治は私と同じ母から生まれた兄。幼いころ、私たちは家政婦に郊外へ捨てられ、寒空の下で児童養護施設の施設長・鍵本育美（かぎもと いくみ）に拾われ、その施設で育った。

ようやく家族と再会できたと思ったのも束の間、幸せはわずか三年しか続かなかった。

両親の会社が倒産し、絶望の末に二人とも飛び降り自殺をした。残されたのは、私と修治だけだった。

修治は私を学校に通わせるために、自分の進学を諦め、十以上のアルバイトを掛け持ちして働いた。

借金をようやく返し終え、私が国際的に名高い大学に合格したその日――彼は突然倒れ、先天性心疾患と診断された。

心臓は衰弱し、莫大な治療費が私たちのすべてを奪い去った。

彼に安心して療養してもらうため、私はこっそり退学届を提出し、学費として納めていた200万円を取り戻して、すべて彼の入院費用に充てる口座に入金した。

それからは朝も夜も問わず、皿洗い、ビラ配り、キャバ嬢の仕事をして、休む間もなく働き続けた。

食事もままならず、何日も水さえ一滴も口にできないことがあった。

体を壊しても、稼げるのはわずかな薬代だけで、しかも一番安価な抑制剤に限られた。

心臓のドナーは現れず、私はただ修治を見守ることしかできなかった。彼は毎日病床で苦痛に歪み、痙攣し、吐血し、昏睡していた――その姿を。

彼が涙を流しながら「もういい」と言ったその時、医師がためらいがちに病室から私を呼び出した。

「桑名さん……もう、彼を助ける方法は一つしかありません。

試してみますか？」