Kapitel 1

Anna’s Perspektive

„Anna, deine Mutter braucht eine Operation. Ohne sie hat sie noch Wochen.”

Die Worte des Arztes trafen mich wie ein Faustschlag. Ich krallte meine Finger in die Kante des Plastikstuhls, bis meine Knöchel weiß wurden. Dr. Parker James saß mir gegenüber in seinem weißen Kittel, das Gesicht ruhig, aber die Augen müde von zu vielen schlechten Gesprächen. Das kleine Büro roch nach Bleichmittel und altem Kaffee. Mein Herz hämmerte so laut, dass ich meine eigene Stimme kaum hören konnte.

„Wie viel?” fragte ich und hielt meinen Ton gleichmäßig, obwohl sich mein Magen in Knoten zusammenzog.

Dr. James blätterte eine Seite auf seinem Klemmbrett um. „Der Eingriff, der Krankenhausaufenthalt, die Nachsorge und die Spezialisten? Ungefähr zweihundertachtzigtausend Dollar. Die Versicherung übernimmt einen Teil, aber nicht bei diesem Weg. Wir müssen schnell handeln, wenn wir die besten Chancen haben wollen.”

Zweihundertachtzigtausend. Fast hätte ich laut losgelacht. Mit meinen zwei Jobs zusammen schaffte ich kaum die Miete.

„Mama ist den Flur runter, oder?” sagte ich. „Darf ich sie zuerst sehen?”

Er nickte. „Sie ruht sich aus. Aber sie kennt die Lage. Helene ist eine Kämpferin, Anna. Sie will diese Operation.”

Ich stand schnell auf. Meine billigen Turnschuhe quietschten auf dem Linoleumboden. „Sagen Sie mir die Wahrheit, Doktor. Was passiert genau, wenn wir warten?”

Er sah mir direkt in die Augen, ohne zu blinzeln. „Der Tumor wächst. Die Schmerzen werden schlimmer. Komplikationen nehmen zu. Die Zeit arbeitet nicht für uns.”

Direkt auf den Punkt. Das mochte ich an ihm, auch wenn ich jedes Wort aus seinem Mund hasste.

„Danke,” murmelte ich und verließ das Büro.

Der Flur erstreckte sich lang und kalt unter dem harten Neonlicht. Krankenschwestern bewegten sich leise zwischen den Zimmern. Ich stieß die Tür zu Mamas Zimmer auf. Sie wirkte klein im Krankenhausbett, graues Haar über das Kissen gebreitet, aber ihr Lächeln erhellte sich sofort, als sie mich sah.

„Anna, Schatz. Komm her.”

Ich setzte mich auf die Bettkante und nahm ihre Hand. Sie fühlte sich zu dünn an, zu zerbrechlich. „Dr. James hat mir alles erzählt. Operation. Viel Geld. Zweihundertachtzigtausend.”

Sie drückte sanft meine Finger. „Wir werden das hinbekommen. Das tun wir doch immer, oder?”

Ich zwang mir ein Lächeln ab. „Ja. Aber diesmal fühlt es sich anders an.”

Wir saßen einen Moment lang schweigend. Die Geräte piepten gleichmäßig neben uns. Ich sah auf den Infusionstropf und versuchte, ruhig zu klingen. „Du kämpfst immer so hart. Ich erinnere mich noch, als du zuerst krank wurdest. Du hast versucht, alles zu verbergen.”

Mama kicherte leise. „Ich habe an diesem Morgen Pfannkuchen verbrannt. Du hast sie trotzdem alle gegessen.”

„Ja. Weil du sie gemacht hast.” Meine Kehle schnürte sich zu, aber ich redete weiter. „Ich werde dich nicht verlieren, Mama. Ich finde das Geld. Irgendwie.”

„Du warst schon immer stur,” sagte sie mit einem schwachen Lächeln. „Genau wie ich. Aber wage es bloß nicht, dich dabei selbst zu opfern. Du bist jung, Anna. Du solltest dein Leben leben, nicht jeden Tag hier feststecken.”

„Leben bedeutet, dich zu haben,” antwortete ich schnell. „Also rede nicht so.”

Eine Krankenschwester klopfte und trat ein. „Frau Vale? Zeit für Ihre Medikamente.”

Ich stand auf. „Ich bin bald zurück. Ich liebe dich.”

„Ich liebe dich mehr,” flüsterte Mama, während die Krankenschwester sich um sie kümmerte.

Ich trat zurück auf den Flur. Mein Kopf drehte sich vor lauter Zahlen. Zweihundertachtzigtausend Dollar. Ich hatte vielleicht dreitausend auf dem Konto, wenn ich Glück hatte. Rechnungen. Miete. Zwei Sackgassenjobs. Keine reichen Verwandten. Keine Ersparnisse. Das Gewicht davon drückte auf meine Brust.

Mein Handy summte. Eine Nachricht von John Smith, meinem alten Freund.

John: Wie geht es Helene heute? Soll ich etwas ins Krankenhaus mitbringen?

Ich tippte schnell, während ich lief. Ich: Schlechte Nachrichten. Brauche Geld für die OP. Reden wir später.

Keine Zeit für Mitleid jetzt. Ich ging zum Ausgang, der Kopf voller Gedanken über jede mögliche Option. Bankkredite mit schrecklichen Zinsen. Crowdfunding, das das Ziel wahrscheinlich nicht erreichen würde. Alles verkaufen, was ich besaß. Sogar meinen Körper verkaufen, wenn es dazu käme. Alles, um Mama am Leben zu erhalten.

Die automatischen Türen öffneten sich mit einem Zischen. Helles Tageslicht traf mich. Ich eilte hinaus, den Kopf gesenkt, kramte in meiner Tasche nach meinen Schlüsseln. Ich rannte direkt gegen eine breite Brust.

Starke Hände packten meine Arme, um mich zu stabilisieren. „Vorsicht.”

Ich sah auf. Weit nach oben. Der Mann überragte mich. Ein dunkler Anzug saß perfekt auf breiten Schultern. Ein Kiefer, scharf genug, um Glas zu schneiden. Seine Augen – dunkelbraun, fast schwarz – trafen meine. Teures Parfüm durchschnitt den Krankenhausgeruch. Macht strömte von ihm aus wie Hitze von einem Ofen.

„Entschuldigung,” sagte ich und trat schnell zurück. „Ich habe nicht aufgepasst.”

Er ließ mich nicht sofort los. Sein Griff fühlte sich warm und fest an. „Die meisten Leute entschuldigen sich und gehen weiter. Sie sehen aus, als wäre die Welt gerade untergegangen.”

Ich machte mich frei. Meine Wangen brannten. „Das ist sie ein bisschen. Entschuldigung.”

Ich versuchte, an ihm vorbeizukommen, aber er rückte leicht zur Seite und versperrte den Weg, ohne es offensichtlich zu machen. „Warten Sie. Ist alles in Ordnung?”

Seine Stimme war tief und weich. Die Art, die wahrscheinlich Millionen-Dollar-Deals vor dem Frühstück abschloss. Aus der Nähe war er zu gutaussehend – perfekte Haare, markante Züge, das Gesicht, das auf Werbeplakate gehörte. Aber das war mir gerade egal.

„Nein,” sagte ich unverblümt. „Meine Mutter stirbt und die Lösung kostet mehr, als ich in zehn Jahren verdiene. Zufrieden jetzt?”

Er hob eine Augenbraue. Etwas flackerte in seinen Augen. Überraschung, vielleicht Interesse. „Offene Worte. Das ist selten heutzutage.”

Ich lachte einmal auf, bitter und kurz. „Ja, reiche Männer in Anzügen halten normalerweise nicht für Mädchen wie mich an. Also danke fürs Auffangen. Ich muss gehen.”

Ich ging wieder auf den Parkplatz zu. Seine Stimme folgte mir.

„Carlton Blackwood. Und Sie?”

Ich blieb stehen und sah über meine Schulter zurück. Der Name klang vertraut. Großes Geld. Blackwood. Hotels? Technik? Irgendsowas. Ich konnte mich nicht genau erinnern.

„Anna Vale,” sagte ich. „Schön, fast in Sie hineingelaufen zu sein, Carlton Blackwood.”

Mein Handy klingelte. Unbekannte Nummer. Ich nahm ab, während ich weiterging. „Hallo?”

„Miss Vale?” sagte eine Frauenstimme. „Hier ist die Abrechnungsabteilung des Krankenhauses. Wir müssen Zahlungsoptionen für den bevorstehenden Eingriff von Frau Helene Vale besprechen. Wenn wir nicht bald eine Finanzierung sicherstellen, müssen wir möglicherweise—”

Ich legte sofort auf. Tränen brannten in meinen Augen, aber ich blinzelte sie hart zurück. Kein Weinen in der Öffentlichkeit. Nicht hier.

Hinter mir spürte ich noch immer Augen auf meinem Rücken. Carlton Blackwood beobachtete mich wahrscheinlich noch. Ich drehte mich nicht um. Ich erreichte ein Auto auf dem Parkplatz und lehnte mich kurz dagegen, um zu Atem zu kommen.

Mein Handy summte erneut. Eine Nachricht von einer unbekannten Nummer.

Unbekannt: Kommen Sie zum Blackwood Empire – dort wartet eine Stelle für Sie. C.B.

CB wie Carlton Blackwood? Der Fremde, den ich gerade getroffen hatte.

Ich starrte auf den Bildschirm. Hilfe? Von einem Fremden, der aussah, als gehörte ihm die halbe Stadt? Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Ein Job? Einfach so?

Ich sah zurück zum Krankenhauseingang. Keine Spur von ihm. Aber das Angebot saß da auf meinem Handy wie eine Falle, verpackt in Hoffnung.

Was soll ich jetzt tun?

Der Parkplatz fühlte sich zu klein an. Die Zukunft fühlte sich zu schwer an. Aber eines war klar: Ich würde alles tun, um meine Mutter zu retten. Sogar wenn es bedeutete, das Angebot eines reichen Fremden anzunehmen, der gefährlicher sein könnte als der Krebs selbst.

Ich hatte keine Ahnung, dass ich gerade dabei war, meine Seele an den Teufel zu verkaufen.