KAPITEL ZWEI.

LENA.

„Ihr Treffen mit Mr. Vale war um Punkt sieben Uhr abends." Die blonde Frau hinter dem Empfangstresen drawlte, während sie an ihrem Kaugummi kaute. Er war genauso pink wie ihr Lippenstift. Sie zeigte auf die Wanduhr. „Es ist jetzt neun."

Offensichtlich arbeitete bei Vale Biotech tagsüber niemand.

„Es tut mir leid, ich habe wirklich versucht, pünktlich zu sein, aber mein –"

Was wollte ich überhaupt sagen? Dass mein Vollidiot von einem Onkel wutentbrannt aufgewacht war und beschlossen hatte, mir den ganzen Tag zur Hölle zu machen – er hatte mich nicht gehen lassen, bis ich ihm das letzte bisschen Geld gegeben hatte, das mir noch blieb.

Er hatte gesagt, es wäre für das Abendessen, aber wir beide wussten, dass er trinken gehen würde.

Ich schluckte meine Worte hinunter; die Frau sah nicht so aus, als würde sie sich für irgendeine Entschuldigung interessieren, die ich anzubieten hatte. „Gibt es irgendetwas, was ich tun kann? Ich brauche dieses Vorstellungsgespräch wirklich."

Sie maß mich mit einem Blick, ließ dann aber ihren Blick auf den Monitor vor ihr gleiten. Sie tippte ein paar Tasten. „Zu Ihrem Glück hat Mr. Vale gerade einen abgesagten Zehn-Uhr-Termin. Nehmen Sie den Aufzug in die 68. Etage. Sie werden es wissen, wenn Sie dort ankommen."

Ich tat, wie sie sagte, und nahm den Aufzug. Er war schwach beleuchtet und hatte keine Spiegel, was ich sehr seltsam fand. Aber ich schrieb es ab, denn bisher war alles, was ich von diesem Unternehmen gesehen hatte, ziemlich seltsam.

Die Aufzugstüren öffneten sich mit einem Ding in der 68. Etage, in einen dunklen Empfangsbereich mit nur einer einzigen Tür am anderen Ende. Sie war unbewacht und trug lediglich die Aufschrift: Sébastien Vale, CEO.

An der Tür befand sich ein automatisches Schloss, das nach meinem Daumen verlangte, und als ich meinen Finger in den Schlitz schob, stach mich eine Nadel. Ich zischte, während mein Blut in die Kapsel tropfte. Einen Moment später leuchtete es grün auf, und die Tür klickte auf.

Sébastien Vales Büro erstreckte sich vor mir.

Üppig, reich und nach Geld riechend.

Ich trat ein, nur um abrupt stehen zu bleiben, als ich merkte, dass der Raum leer war. Ich betrat ihn vorsichtig und bemerkte auch hier das Fehlen von Spiegeln. Die einzige reflektierende Oberfläche war das raumhohe Fenster an der Seite.

Ich strich mir selbstbewusst das Haar glatt, ohne sagen zu können, ob der blaue Fleck in meinem Gesicht von der letzten Nacht noch von der Foundation bedeckt war, die ich aufgetragen hatte.

Ich trat vor, meine Schritte auf dem Teppich gedämpft, während mich die Neugier zu den antiken Bildern an den Wänden zog.

Fast ein Dutzend Originale, und in der Ecke stand eines, das mit einer weißen Plane bedeckt war.

Aus irgendeinem Grund wollte ich sie lüften und sehen, was darunter lag, aber bevor ich es konnte, spürte ich, wie sich die Luft hinter mir verschob – und bevor ich begriffen hatte, was geschah, wurde ich so heftig gegen ein Bücherregal geschleudert, dass mir der Atem wegblieb.

Ein Mann stand vor mir und überragte meine Körpergröße von 1,65 Metern. Er hatte eine Hand um mein Handgelenk geklammert und hielt mich damit fest. Er hatte etwas unwirklich Schönes an sich, und sein Anblick raubte mir sofort den Atem.

Er sah gleichzeitig wie fünfzig und dreißig aus, mit harten grauen Augen und langen salz-und-pfefferfarbenen Haaren, die er zu einem Dutt gebunden hatte. Sein Körper war eine harte, angespannte Linie gegen meine, alles harte Muskeln und definierte Konturen. Er roch nach Holzrauch und dem süßlich schweren Geruch von Blut.

Mein Herz hämmerte in meiner Brust, so laut, dass es sich anfühlte, als könnte er es hören.

Seine Augen wanderten über mein Gesicht, und ein Teil der Kälte in seinem Blick schmolz zu Schock.

„Elara?" flüsterte er, als hätte er ein Gespenst gesehen. Seine andere Hand hob sich fast ehrfürchtig, als wollte er meine Wange umfassen, aber er hielt sich gerade noch rechtzeitig zurück.

Ich schüttelte den Kopf, während meine Brust sich schnell und heftig hob und senkte. „Nein. Mein Name ist Lena", keuchte ich, „Lena Moreau. Ich bin wegen der Praktikumsstelle hier."

Der Mann – Sébastien – sein Blick verschloss sich sofort wieder hinter der kalten Maske der Gleichgültigkeit. „Was machen Sie in meinem Büro?" knurrte er und drückte mich fester gegen das Bücherregal.

Ich gab einen kleinen Protest-Laut von mir, ließ mich aber nicht einschüchtern. „Ich bin wegen des Vorstellungsgesprächs hier, Mr. Vale. Man hat mir gesagt, ich soll heute Abend kommen."

Sébastien schnaubte, stieß mich fort und überquerte den Raum zu seinem Schreibtisch, seine langen Beine fraßen die Distanz in Sekunden.

„Ich hatte Ihnen gesagt, Sie sollen um sieben Uhr abends kommen. Aber Sie kommen zwei Stunden zu spät hereinspaziert und erwarten, dass ich einfach alles stehen und liegen lasse?" Er begegnete meinem Blick über den Rand seines Whiskyglases. „Verlassen Sie mein Büro, Miss Moreau."

Ich holte tief Luft und richtete meine Schultern auf. Ich würde diesen Ort nicht kampflos verlassen, nicht wenn dieser Mann meine einzige Rettung war. „Es tut mir leid, dass ich zu spät gekommen bin, Mr. Vale. Es gab Umstände, die außerhalb meiner Kontrolle lagen, aber ich schwöre Ihnen: Wenn Sie mir nur diese eine Chance geben, mich zu beweisen, werden Sie es nicht bereuen."

Sébastien hob eine perfekt geformte Augenbraue. Es wirkte, als würde er mich ausspotten. „Ich schätze Pünktlichkeit über alles bei meinen Mitarbeitern, Miss Moreau, und wenn Sie diese einfache Regel nicht einhalten können, glaube ich nicht, dass Sie gut zu diesem Unternehmen passen."

„Bitte", flehte ich, während ich einen Schritt näher trat, „ich brauche dieses Praktikum. Schauen Sie, Professor Hale hat mich empfohlen." Ich kramte in meiner Tasche nach dem Brief, den man mir mitgegeben hatte. „Er sagt, Sie werden seinem Wort mehr Gewicht beimessen als meinem."

Ich hielt ihm den Brief entgegen, und er starrte mich an, als würde ich ihm Erbrochenes hinhalten.

„Bitte."

Er verdrehte die Augen, nahm den Brief aber aus meiner Hand. Er überflog ihn desinteressiert, eine Augenbraue hob sich beim Lesen. Als er fertig war, zerknüllte er ihn zu einem Ball und warf ihn auf mich.

Wir sahen beide zu, wie er von meiner Brust abprallte.

„Ich werde sehr direkt mit Ihnen sein, Miss Moreau." Er drawlte, während er näher trat. „Ich will Sie nicht hier." Sein Blick glitt über meine Gestalt, und ein Muskel in seinem Kiefer zuckte. „Irgendetwas an Ihrem Gesicht… bringt mich auf die Palme. Aber um meines alten Freundes Hale willen werde ich einen Kompromiss eingehen."

Er vergrub die Hände in seinen Hosentaschen, die Bewegung ließ sein knackig weißes Hemd über seiner breiten Brust spannen, was mir die Kehle plötzlich trocken werden ließ.

Ich räusperte mich und wandte den Blick ab, zwang mich zuzuhören, was er sagte.

„Meine bisherige persönliche Assistentin hat das Unternehmen gerade unter… unglücklichen Umständen verlassen, und ich brauche eine neue." Er beugte sich herunter, um sicherzustellen, dass wir uns auf Augenhöhe befanden; sein Duft strömte auf mich ein. „Wenn Sie es schaffen, drei Monate lang meine persönliche Assistentin zu sein, gehört die Praktikumsstelle ganz Ihnen."

In seinen Augen lag ein tückisches Funkeln.

Er glaubte, mich damit abzuschrecken, aber er hatte keine Ahnung, wie stur ich sein konnte. Ich würde alles tun, um meinen Bruder zu retten.

Alles.

Ich begegnete seinem Blick mit einem entschlossenen Nicken.

„Abgemacht.”