KAPITEL 5

Cleo

Ich nahm den Aufzug hinunter in die Lobby und war erleichtert, dass sie fast leer war. Die kühle Morgenluft traf mein Gesicht, als ich aus dem Gebäude trat, aber sie tat wenig, um den pochenden Kopfschmerz hinter meinen Augen zu lindern.

Ein gelbes Taxi wartete am Bürgersteig. Ich stieg auf den Rücksitz und gab dem Fahrer leise meine Adresse, bevor ich den Kopf an das Fenster legte. Die Stadt war bereits wach. Menschen eilten mit Kaffeebechern in der Hand die Bürgersteige entlang. Autos füllten die Straßen, als der morgendliche Berufsverkehr begann. Ich schloss die Augen, während Fragmente der letzten Nacht in meinem Kopf abgespielt wurden.

Was hatte ich mir nur gedacht? Ich drückte die Finger gegen meine Schläfen. Nein. Ich würde nicht mehr darüber nachdenken. Es war ein dummer Fehler gewesen, verursacht durch zu viel Alkohol und ein gebrochenes Herz. Ich würde ihn nie wiedersehen.

Als ich nach Hause kam, war der Kopfschmerz fast unerträglich geworden. Ich kickte meine Absätze in der Nähe der Eingangstür aus, legte meine Handtasche auf die Couch und ging direkt ins Badezimmer. Das heiße Wasser floss über meine Haut, während ich unter der Dusche stand. Ich blieb länger dort, als nötig, in der Hoffnung, dass das Wasser irgendwie alles wegwaschen würde, was in der letzten Nacht passiert war.

Eine Stunde später stand ich vor dem Spiegel und knöpfte den letzten Knopf meiner Bluse zu. Ich tupfte ein wenig Concealer unter meine Augen, bevor ich einen leichten Lipgloss auftrug. Es half nicht viel, um zu verbergen, wie erschöpft ich aussah, aber es musste reichen. Ich griff nach meiner Handtasche und ging zur Tür. Die Arbeit kümmerte sich nicht um Herzschmerz.

Marsh Textiles sah aus wie immer. Mitarbeiter bewegten sich zielstrebig durch die Lobby, trugen Ordner und begrüßten einander, während sie zu Meetings eilten. Das leise Summen klingelnder Telefone und klickender Tastaturen vermischte sich mit dem vertrauten Rhythmus eines weiteren Arbeitstags. Ich hatte den größten Teil meiner Kindheit in diesem Gebäude verbracht und durch die Flure gerannt, während meine Eltern bis spät abends arbeiteten. Nach dem Abschluss an der Columbia University hatte es sich wie der natürliche nächste Schritt angefühlt, dem Unternehmen beizutreten.

„Guten Morgen.“

Ich sah auf und entdeckte Amaya, meine Kollegin und eine meiner engsten Freundinnen, die mit zwei Kaffeebechern auf mich zukam.

„Du siehst furchtbar aus“, sagte sie und runzelte die Stirn.

Ich nahm einen der Becher mit einem müden Lächeln entgegen.

„Guten Morgen auch dir.“

Ihre Augen suchten mein Gesicht.

„Nicht geschlafen?“

Ich nahm einen Schluck Kaffee, bevor ich die Schultern zuckte.

„So ungefähr.“

Sie sah aus, als wolle sie mehr fragen, aber zum Glück begann ihr Handy in ihrem Büro zu klingeln.

„Ich werde dich später verhören“, sagte sie, bevor sie in ihrem Büro verschwand und mich allein mit meinen Gedanken ließ.

Die nächsten drei Wochen vergingen in einem Nebel. Ich vergrub mich in Arbeit und tat alles, um meinen Kopf zu beschäftigen. Ich hatte meinen Eltern, Lexi und Amaya gesagt, dass Damien und ich Schluss gemacht hatten. Mehr nicht. Zum Glück drängte keiner von ihnen auf Antworten. Ab und zu fragten sie, ob es mir gut gehe. Ich lächelte, sagte ihnen, dass es mir gut gehe, und irgendwie ließen sie es dabei. Ich war dankbar dafür. Aber die Wahrheit war… mir ging es nicht gut. Nicht einmal annähernd. An den meisten Tagen schaffte ich es, meinen Kopf zu beschäftigen. An anderen Tagen musste ich mich auf der Arbeit in der Toilette einschließen, tief durchatmen und mich daran erinnern, nicht zusammenzubrechen. Aber so sehr ich mir auch einredete, dass Damien das Einzige war, was auf meinem Geist lastete…

Er war es nicht.

Egal, wie sehr ich es versuchte, meine Gedanken fanden immer den Weg zurück zu jener Nacht. Zu dem lächerlich attraktiven Fremden, mit dem ich nach Hause gegangen war. Ich hätte es bereuen sollen. Schließlich hatte ich nur Stunden nach dem Ende meiner dreijährigen Beziehung mit einem anderen Mann geschlafen.

Stattdessen…

fühlte ich mich schuldig, weil ich es nicht bereute.

Vielleicht lag es daran, dass Damien und ich schon lange vorbei gewesen waren, bevor einer von uns mutig genug gewesen war, es zuzugeben. Rückblickend waren die Zeichen da gewesen. Die unbeantworteten Nachrichten, die abgesagten Pläne, die Art, wie unsere Gespräche allmählich kürzer geworden waren. Aber jedes Mal, wenn ein Zweifel aufkam, fand ich einen Grund, ihn wegzuerklären.

Ein scharfes Klopfen an meiner Bürotür riss mich aus meinen Gedanken.

„Cleo?“

Ich sah von den Dokumenten auf, die über meinen Schreibtisch verteilt waren.

Eine der Büroassistentinnen stand vor meiner Bürotür.

„Ihre Eltern möchten Sie sprechen.“

Ich runzelte die Stirn.

„Jetzt?“

Sie nickte.

„Sie warten beide in Mr. Marshs Büro.“

Ohne ein weiteres Wort folgte ich ihr. In dem Moment, als ich das Büro meines Vaters betrat, wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Der Raum fühlte sich ungewöhnlich still an.

Meine Eltern sahen gleichzeitig auf, aber keiner von ihnen lächelte.

„Ihr wolltet mich sprechen?“

Mein Vater nickte zu dem Stuhl gegenüber seinem Schreibtisch.

„Setz dich.“

Ein seltsames Gefühl setzte sich in meinem Magen fest, als ich mich in den Stuhl sinken ließ. Ich wartete, dass einer von ihnen sprach, aber das Schweigen dehnte sich nur aus, während sie weiterhin Blicke austauschten.

„Wird mir irgendjemand sagen, was los ist?“

Mein Vater holte langsam Luft, bevor er sprach.

„Wir haben wieder einen Kunden verloren.“

Ich blinzelte.

„Okay…“

Das war nicht gut, aber wir hatten schon zuvor Kunden verloren.

„Wir werden uns erholen.“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht.

„Es ist größer als das.“

„Wie groß?“

Meine Mutter sah auf ihre Hände hinunter, bevor sie leise antwortete.

„Größer, als wir allein beheben können.“

„Was meinst du?“ fragte ich, meine Aufmerksamkeit auf sie gerichtet.

Dad lehnte sich in seinem Stuhl zurück und rieb sich mit einer müden Hand über das Gesicht.

„Das Unternehmen kämpft seit Monaten.“

Ich runzelte die Stirn.

„Was?“

Meine Augen wanderten zwischen ihm und Mom hin und her.

„Ich wusste, dass die Dinge langsamer geworden sind, aber…“ Ich schüttelte den Kopf. „Ihr habt beide so getan, als wäre alles unter Kontrolle.“

„Wir wollten, dass du das glaubst“, sagte Mom leise.

„Wir dachten, es sei etwas, das wir beheben könnten“, fügte Dad hinzu. „Wir wollten nicht, dass du diese Last mit uns trägst.“

Ich spürte, wie sich mein Magen zusammenzog.

Dad schwieg einen Moment. Als er schließlich sprach, war seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

„Wenn wir nicht bald eine Lösung finden, verlieren wir alles.“

Die Worte trafen mich wie ein Schlag in die Brust.

„Es muss etwas geben, das wir tun können.“

„Es gibt etwas“, sagte Dad leise.

„Was?“ fragte ich und sah ihn erwartungsvoll an.

Er warf einen kurzen Blick auf Mom, bevor er antwortete.

„Die Voss Corporation hat sich Anfang dieser Woche bei uns gemeldet.“

Ich runzelte die Stirn.

„Voss Corporation?“

Mom nickte.

„Sie sind interessiert, über eine Fusion zu sprechen.“

„Eine Fusion?“

„Sie glauben, dass die Kombination beider Unternehmen für beide Seiten vorteilhaft sein könnte“, sagte Dad. „Zumindest… das ist, was sie uns gesagt haben.“

„Du klingst nicht überzeugt.“

Dad schenkte ein humorloses Lächeln.

„Bin ich nicht.“

„Ich auch nicht“, gab Mom zu.

Ich verstand warum. Ein Unternehmen so mächtig wie die Voss Corporation konnte Marsh Textiles leicht absorbieren. Wenn etwas schiefging, konnte alles, was meine Eltern über Jahrzehnte aufgebaut hatten, über Nacht verschwinden.

„Aber…“ fuhr Dad fort, „an diesem Punkt haben wir nicht den Luxus, sie abzulehnen.“

Schweigen legte sich über den Raum.

„Wenn es auch nur die geringste Chance gibt, dieses Unternehmen zu retten…“ sagte ich leise, „…dann müssen wir sie ergreifen.“

„Wann ist das Meeting?“

„Montag“, antwortete mein Dad.

„Ich gehe.“

„Bist du sicher?“ fragten sie unisono.

„Ja.“

Sie sahen sich an, bevor sie leicht nickten.

Der Montag kam schneller, als ich erwartet hatte. Um 13 Uhr saß ich in einem der Konferenzräume im obersten Stock der Voss Corporation. Der Raum war genau das, was ich von einem der größten Unternehmen des Landes erwartet hatte – schlank, modern und einschüchternd teuer. Bodentiefe Fenster blickten auf die Skyline der Stadt, während ein langer Walnussholz-Konferenztisch sich durch die Mitte des Raums erstreckte. Ich glättete unsichtbare Falten von meinem Blazer und warf einen Blick auf die Uhr an der Wand.

13:20 Uhr.

Das Meeting sollte erst um halb zwei beginnen.

Ich war früh gekommen. Teilweise, weil ich Zeit brauchte, um meine Nerven zu beruhigen, und ich mir auch keinen schlechten ersten Eindruck leisten konnte.

Gegenüber am Tisch saßen zwei Mitglieder des Rechtsteams der Voss Corporation und überprüften leise Dokumente, während sie Nebenbemerkungen austauschten. Neben mir blätterte der Rechtsberater von Marsh Textiles zum gefühlt hundertsten Mal durch einen dicken Ordner.

Die Atmosphäre war ruhig, aber angespannt.

Ich umschloss die Finger um das Wasserglas vor mir, mehr um etwas zu tun zu haben, als weil ich durstig war.

„Mr. Voss sollte in Kürze bei uns sein“, sagte eine Frau mit höflichem Lächeln, bevor sie den Raum verließ.

Aus irgendeinem Grund ließ der Klang seines Namens meinen Magen sich zusammenziehen. Einige Sekunden später öffnete sich die Tür des Konferenzraums.

Die Gespräche um den Tisch herum kamen sofort zum Erliegen. Alle erhoben sich, und ich tat dasselbe.

Meine Augen drifteten zur Türöffnung, und mein Herz blieb stehen.