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AVA

Ich hasse es, hierherzukommen.

Es ist nach jedem Training oder Spiel immer dasselbe: halb nackte Jungs, die mit ihrem Waschbrettbauch angeben, als hätten wir ihn nicht alle schon gesehen. Ein paar Mädchen hängen herum, die meisten von ihnen Cheerleader, die sich in die Arme der Spieler kuscheln wie Trophäen. Sie fühlen sich wie die Größten, so als würde nicht schon nächste Woche ein anderes Mädchen ihren Platz in diesen Armen einnehmen.

Ich hole tief Luft, während mein Blick zu den Worten wandert, die in die dicke, schalldichte Tür geschnitzt sind.

„St. Wynter’s Titans.“

Ich murmle den Namen vor mich hin, als hätte ich ihn nicht schon tausendmal gesehen, als wäre er nicht auf Trikots und Bannern aufgedruckt … und auf Luke Westbrook, dem Typen, wegen dem ich hier bin.

Schon wieder hasse ich es, hierherzukommen. Aber ich muss.

Denn als Freundin von Luke Westbrook, dem Goldjungen von St. Wynter’s, dem Star-Quarterback und Campus-Star, ist das meine Rolle. Nach jedem Training, jedem Spiel, jedem Sieg … wird von mir erwartet, dass ich hier bin, im Umkleideraum von St. Wynter’s. Ob ich will oder nicht.

Ich öffne die Tür und gehe hinein.

Natürlich drehen sich ein paar Köpfe um.

„Oh, Westbrooks Mädchen.“

„Liegt’s an mir, oder hat sie mehr Kurven bekommen?“

„Luke bringt dich um, wenn sie das hört.“

Es entsteht eine Pause, dann kommen die üblichen Lächeln. Wer will schon auf Lukes schlechte Seite geraten, indem er sein Mädchen nicht wie eine Königin behandelt? Ich lächle zurück, wie immer. Als würde es mich interessieren.

Ich gehe weiter durch den vertrauten Raum und lasse meinen Blick in jede Ecke schweifen. Ich hoffe nur, dass ich Luke oder wenigstens einen seiner engen Freunde entdecke, damit ich den Blicken entkomme, die gerade an meinem Körper kleben.

„Ava.“

Ich höre eine Stimme vor mir. Ich schaue auf und atme erleichtert aus. Endlich jemand, den ich kenne.

Einer der wenigen Menschen, für die ich in meinem Leben wirklich dankbar bin. Unsere Freundschaft ist kein sorgfältig ausgehandelter Vertrag, der den Geschäften unserer Eltern nützen soll. Er ist nicht der Sohn vom Geschäftspartner meines Vaters oder jemand, den meine Mutter für Networking ausgesucht hat.

Er ist einfach nur Mason. Mein einziger männlicher Freund.

Mason zieht mich in eine Umarmung, tritt dann einen Schritt zurück, und die Mundwinkel heben sich zu einem Lächeln. „Ich habe dich gestern Abend vermisst. Warum bist du nicht an unseren Spot gekommen? Wir haben auf dich gewartet, dich sogar angerufen und bestimmt fünf Nachrichten geschickt.“

„Ich bin eingeschlafen. Ich war so müde, ich brauchte einfach Ruhe. Tut mir leid“, lüge ich.

Wie soll ich ihm denn die Wahrheit sagen? Dass meine Mom mich nicht rausgelassen hat, weil sie ein schlechtes Gefühl hatte, wenn ich das Haus verlasse? Lächerlich? Genau.

„Geht’s dir jetzt gut?“ fragt er, und seine Augen sind voller Sorge.

„Ja. Mir geht’s gut“, sage ich. „Hast du Luke gesehen?“

„Natürlich, du bist hier wegen deines Typen“, neckt Mason. „Er müsste in einem der Zimmer in der hinteren Ecke sein. Schau in 011 oder 012. Ich hab ihn reingehen sehen, weiß nur nicht mehr, welches.“

„Dein Gedächtnis ist Scheiße“, sage ich.

„Willst du mir deins leihen?“

„Niemals.“

„Bis später. Ich hab noch ein paar Dinge zu erledigen.“

„Haben diese Dinge etwas mit einer bestimmten Brünetten zu tun?“

„Verdammt.“

Er ist so töricht in seine Freundin verliebt. Es ist irgendwie süß. Irgendwie widerlich. Ich bin nicht eifersüchtig auf ihre Liebe. Vielleicht wünsche ich mir einfach nur so etwas, eine Liebe, die leicht ist, eine Liebe, die sich anfühlt wie Zuhause. Vielleicht sollte ich gar nicht so denken. Verdammt, ich habe einen Freund.

Ich gehe zur hinteren Ecke des Umkleideraums und bleibe vor zwei Türen stehen. Zimmer 011 und Zimmer 012. Ich muss wohl eine aussuchen. Ich hoffe, ich habe Glück und Luke ist drin. Wenn nicht, versuche ich die andere.

Ich hole Luft, raffe mich zusammen und gehe auf 011 zu. Ich klopfe nicht. Ich halte nicht einmal inne, um nachzudenken. Ich drücke die Tür einfach auf.

Mein Mund fällt auf, als ich die Szene vor mir sehe. Ein halbnackter Typ, die Arme um ein halbnacktes Mädchen geschlungen, ihre Münder verschlingen sich gegenseitig, als würden sie verhungern. Wie zur Hölle küsst jemand so? Als hing sein ganzes Leben davon ab?

Ich sollte mich bewegen. Ich sollte mich umdrehen, so tun, als wäre ich nicht gerade in etwas hineingelaufen, das ganz klar nicht für meine Augen bestimmt war. Aber ich tue es nicht. Ich stehe hier und starrte wie eine Idiotin, als wüsste ich nicht mehr, wie man weggeht.

„Starr weiter so, und ich denke noch, du willst mitmachen.“

Mein Herz setzt aus, und in dem Moment sehe ich sein Gesicht. Kai Cooper. Verdammt noch mal Kai Cooper. Der Bad Boy, den jedes Mädchen meiden sollte, aber selten tut. Der, von dem ich mich absichtlich ferngehalten habe – bis jetzt.

Ich weiß nicht, was mit mir los ist. Ich sollte weglaufen. Ich sollte hier so schnell wie möglich raus. Aber es ist, als wären meine Füße am Boden festgeklebt.

Ich betrachte sein Gesicht etwas genauer. Sein Haar ist feucht, unordentlich, Strähnen kleben an seinem Gesicht, als hätte jemand die Hände hindurchgezogen.

„Das nehme ich als Ja“, sagt er, die Stimme tief und sanft. „Du kannst gerne mitmachen, Whitmore.“

Sein Blick wandert langsam über mich, von meinen Zehen bis ganz hinauf zu meinen Augen. Ich halte seinen Blick aus, unsicher, ob er mich anschaut oder durch mich hindurch. Und der Ausdruck in seinem Gesicht? Er genießt das so sehr. Alles davon.

„Kai“, murmelt das Mädchen, das vor ein paar Minuten noch in seinem Mund war. Ich schätze, sie hat es satt, da zu stehen und uns zuzusehen.

„Hey“, murmelt Kai zurück, die Augen geschlossen, während er sie erneut küsst. Dann öffnet er sie und schaut direkt zu mir.

Das ist so dumm. Ich bin dumm. Was zum Teufel mache ich hier überhaupt noch?

Ich gehe einen Schritt zurück. Noch einen – und dann stoße ich gegen jemanden. Ich drehe mich um, und mein Herz bleibt stehen. Luke. Er schaut mich nicht an. Seine Augen sind auf Kai gerichtet, und in ihnen flackert etwas Scharfes.

Wut? Eifersucht? Bei Luke ist beides schon eine große Sache. Beides zusammen? Noch schlimmer.