Der erste Kampf

Die schwere gepanzerte Fahrertür schwang auf.

Andre glitt hinter das Lenkrad. Der massive SUV neigte sich unter seinem Gewicht stark nach unten. Er schlug die Tür zu und versiegelte die Kabine. Die augenblickliche Stille im Inneren des Fahrzeugs war ohrenbetäubend und schnitt das chaotische Tosen des Sturms draußen ab.

Der Geruch des Waldes drang mit ihm ein. Der geschlossene Raum füllte sich schnell mit dem Duft nach nasser Kiefer, Ozon und roher, raubtierhafter Hitze.

Grace krabbelte auf der Lederbank nach vorn. Sie packte das kalte Stahlnetz, das die Vorder- und Rücksitze voneinander trennte. Ihre Finger schlossen sich fest um den dicken Metalldraht.

„Wer ist dieser Onkel?“, forderte Grace zu wissen.

Andre sah nicht in den Rückspiegel. Er griff nach unten und betätigte die Zündung. Der schwere V8-Motor erwachte dröhnend zum Leben und vibrierte durch die Bodenbleche. Er riss den Schalthebel auf Drive und trat mit seinem schweren Stiefel das Gaspedal durch.

Der SUV schoss nach vorn. Die Reifen fraßen sich durch den dichten Schlamm und wirbelten schwere Spritzer auf, während das Fahrzeug die dunkle Holzfällerstraße hinunterraste.

„Antworten Sie mir“, sagte Grace. Ihre Stimme erhob sich, scharf und unnachgiebig über das Geräusch des Motors hinweg. „Ihr Schläger sagte, seine Männer hätten die Hütte niedergebrannt. Wer hat das Lager meines Bruders niedergebrannt?“

Andre hielt den Blick fest auf den kurvigen Feldweg gerichtet. Die Scheinwerfer schnitten durch den dichten Nebel und erleuchteten einen Tunnel aus uralten, hoch aufragenden Bäumen. Er drehte das Lenkrad mit einer massiven Hand. Seine verletzten Knöchel hoben sich deutlich von seiner blassen Haut ab.

„Lehnen Sie sich zurück“, befahl Andre. Seine Stimme war ein leises, raues Kratzen, das gegen die Fenster vibrierte.

Grace umklammerte das Stahlnetz noch fester. Sie drückte ihr Gesicht näher an die Trennwand.

„Sie sagten, er hätte einen Krieg gefunden“, schoss Grace zurück. Sie ignorierte die Warnung in seinem Tonfall. „Sie sagten, er wurde auf der falschen Seite erwischt. Sagen Sie mir, ob mein Bruder tot ist.“

Andre sprach nicht. Er beschleunigte den SUV weiter. Das Fahrzeug nahm eine scharfe Kurve mit halsbrecherischer Geschwindigkeit und schleuderte Grace gegen die Seitentür. Sie fing sich ab und weigerte sich, liegen zu bleiben. Sie krabbelte direkt zurück in die Mitte der Bank und schlug mit dem Handballen gegen die Stahltrennwand.

Das laute, metallische Scheppern hallte scharf in der Kabine wider.

„Ignorieren Sie mich nicht!“, schrie Grace.

Die Reifen blockierten.

Andre rammte seinen schweren Stiefel auf die Bremse. Der massive, gepanzerte SUV geriet in ein heftiges, seitliches Schleudern. Schlamm und Schotter spritzten in den dunklen Wald. Das schwere Fahrzeug rutschte auf den Rand einer steilen Böschung zu, bevor es mit einem brutalen, plötzlichen Ruck zum Stehen kam.

Grace schlug hart auf dem Ledersitz auf, und die Luft entwich in einem scharfen Stoß aus ihren Lungen.

Bevor sie sich aufsetzen konnte, drehte sich Andre in seinem Sitz um.

Er packte das Stahlnetz mit beiden Händen. Das Metall ächzte unter seinem monströsen Griff. Er drückte sein Gesicht nah an die Trennwand. Die glühende Hitze, die von seinem durchnässten Hemd ausging, traf Grace in einer physischen Welle. Es fühlte sich an, als säße sie vor einem offenen Hochofen.

Seine Augen leuchteten wieder. Das helle, furchteinflößende Silber durchbohrte die Schatten der Kabine und nagelte sie an Ort und Stelle fest.

„Stellen Sie meine Geduld heute Abend nicht auf die Probe“, flüsterte Andre.

Die dunkle Vibration seiner Stimme erschütterte die Knochen in ihrer Brust. Der geschlossene Raum verstärkte seine Präsenz. Er war zu groß für den Vordersitz. Seine breiten Schultern verdunkelten die Windschutzscheibe. Seine rohe, wilde Energie sättigte die Luft, dicht und erstickend.

Grace drückte sich vom Ledersitz hoch. Sie wich nicht in die Schatten zurück. Sie krabbelte nach vorn, bis ihr Gesicht nur wenige Zentimeter vom Metallgitter entfernt war, direkt gegenüber seinen leuchtenden, silbernen Augen.

„Bedrohen Sie mich nicht“, schoss Grace zurück. Ihre dunklen Augen brannten vor reiner, kalkulierter Wut. „Sie haben mich entführt. Sie haben mich in dieses Auto gezerrt. Wenn Sie wollen, dass ich still sitze, haben Sie sich die falsche Geisel ausgesucht. Sagen Sie mir, wer die Hütte niedergebrannt hat.“

Andre starrte sie an.

Er beobachtete das schnelle Heben und Senken ihrer Brust. Er verfolgte die stetige, trotzige Haltung ihres Kiefers. Seine silbernen Pupillen weiteten sich und sogen ihren Anblick in sich auf. Der scharfe Duft ihrer Vanille und ihres rohen Adrenalins überflutete seine Sinne und linderte den qualvollen Schmerz, der seinen Schädel zersplitterte. Sie hatte keine Todesangst vor ihm. Sie war wütend.

Die Bestie in ihm stimmte vehement zu.

Sein Kiefer spannte sich an. Die gezackte Narbe auf seiner Wange zog sich straff.

„Mein Onkel will mein Territorium“, sagte Andre. Das dunkle Grollen seiner Stimme wurde etwas weicher, obwohl die Gefahr blieb. „Er hat die Landdiebstähle inszeniert. Er hat die Bezirksurkunden gefälscht, um seine eigenen Grenzen zu erweitern. Er versteckt sich hinter meinem Namen, um einen Rudelkrieg zu vermeiden.“

Grace verarbeitete die Informationen im Bruchteil einer Sekunde. „Und mein Bruder hat den Beweis gefunden.“

„Ihr Bruder hat die ursprünglichen Grenzlinien gefunden“, bestätigte Andre. Seine silbernen Augen glitten hinab auf ihre Lippen und wanderten dann langsam wieder hinauf zu ihrem Blick. „Er hat die Papierspur gefunden, die direkt zu den Holzfällerlagern meines Onkels führt. Wenn mein Onkel Ihren Bruder hat, hält er ihn als Druckmittel fest. Wenn mein Onkel Sie findet, wird er Sie benutzen, um mich ausbluten zu lassen.“

Grace spürte, wie ihr ein kalter Schauer über die Haut lief und gegen die glühende Hitze ankämpfte, die vom Alpha ausging.

„Um Sie ausbluten zu lassen“, wiederholte Grace. Sie kniff die Augen zusammen. „Ich bin eine Bezirksangestellte. Ich bedeute Ihnen nichts.“

Andre beugte sich näher an das Stahlnetz. Der Metalldraht drückte sich in seine vernarbte Wange. Er atmete tief ein und zog ihren Duft direkt in seine Lungen. Das silberne Licht in seinen Augen flackerte mit einer plötzlichen, besitzergreifenden Intensität auf.

„Sie bedeuten mehr, als Sie wissen“, murmelte Andre.

Das schwere, intime Gewicht seiner Worte hing in der feuchten Luft zwischen ihnen. Die Anspannung wandelte sich und wechselte von kalter Feindseligkeit zu etwas Dunklem, Körperlichem und höchst Explosivem. Grace spürte, wie ihr Puls in ihrer Kehle in die Höhe schnellte. Andre verfolgte das schnelle Flattern ihrer Ader. Er beobachtete es mit raubtierhaftem Hunger.

Er ließ das Stahlnetz los. Er drehte sich wieder um und blickte zur Windschutzscheibe.

Er stellte den SUV auf Drive. Er gab Gas und lenkte das schwere Fahrzeug von der Böschung weg und zurück auf die dunkle Straße.

Grace lehnte sich gegen den Ledersitz zurück. Sie sprach nicht wieder. Sie starrte auf seinen dunklen, nassen Hinterkopf, während ihr Verstand rasend schnell durch die fragmentierten Puzzleteile ging. Ihr Bruder war eine Schachfigur im Familienkrieg eines Monsters. Sie war mittendrin gefangen.

Die Bäume begannen sich nach zehn Meilen zu lichten.

Die Schlammstraße ging in glatten, schwarzen Asphalt über. Massive Steinpfeiler erhoben sich vor ihnen aus dem Nebel. Ein aufragendes schmiedeeisernes Tor versperrte den Weg, flankiert von schweren Steinmauern, die sich auf beiden Seiten in die dunklen Wälder erstreckten.

Zwei Männer standen im eisigen Regen am Tor. Sie trugen taktische Ausrüstung über dunkler Kleidung und hielten schwere Gewehre vor der Brust. Sie waren keine Wachmänner. Sie waren Söldner.

Sie sahen den schwarzen SUV näherkommen und traten sofort zurück. Die schweren Eisentore schwangen in unheimlicher Stille auf.

Andre fuhr durch die Einfahrt.

Grace presste ihre Hand gegen das kalte, getönte Glas. Das Vance-Anwesen war kein Haus. Es war eine weitläufige Bergfestung. Eine massive Steinvilla thronte am Rand einer steil abfallenden Klippe und überblickte das dunkle Tal darunter. Die Architektur war brutal und uralt, erbaut aus dunkelgrauem Granit und schwerem Holz. Warmes, gelbes Licht strömte aus Dutzenden von schmalen Fenstern und durchbrach den unerbittlichen Sturm.

Dutzende von Luxusfahrzeugen parkten in der riesigen runden Auffahrt.

Andre umfuhr den Haupteingang. Er fuhr den SUV an die Seite der Festung und bog in einen weitläufigen, ummauerten Innenhof ein. Der Bereich wurde von grellen Halogenstrahlern beleuchtet.

Mehr als zwanzig Menschen standen im Innenhof.

Es waren Männer und Frauen unterschiedlichen Alters, alle in dunkle, teure Kleidung gehüllt. Sie kauerten sich nicht gegen den eisigen Regen zusammen. Sie standen vollkommen still im Platzregen, ihre Augen auf das herannahende Fahrzeug gerichtet. Die körperliche Stille der Gruppe war unnatürlich. Sie warteten wie eine Militäreinheit, die strammstand.

Andre parkte den SUV in der Nähe einer schweren Eichentür, die in die Seite der Villa führte.

Er schaltete den Motor aus.

„Sprechen Sie nicht“, befahl Andre, ohne zu ihr zurückzublicken. „Beantworten Sie keine Fragen. Sie sehen nur mich an.“

Grace spürte, wie sich ihre Muskeln anspannten. Sie beobachtete die Menge der schweigenden Menschen durch das dunkle Glas. „Wer sind sie?“

„Mein Rudel“, antwortete Andre.

Er öffnete seine Tür und trat hinaus in den Regen.

In dem Moment, als seine schweren Stiefel das Kopfsteinpflaster berührten, senkte jede einzelne Person im Innenhof den Kopf. Es war eine synchronisierte, furchteinflößende Zurschaustellung absoluter Unterwerfung. Niemand sprach. Niemand machte eine plötzliche Bewegung. Sie entblößten ihre Kehlen vor dem Alpha.

Andre ging um das Heck des SUVs herum. Er öffnete ihre Tür.

Der kalte Wind riss in die Kabine. Andre griff hinein und packte ihren Oberarm. Sein Griff war fest, aber es fehlte die brutale Gewalt aus dem Wald. Er zog sie aus dem Fahrzeug und zwang sie, an seiner Seite im eisigen Regen zu stehen.

Die Menge blieb stumm. Ihre Köpfe waren gesenkt, aber Grace konnte spüren, wie ihre Augen jede ihrer Bewegungen verfolgten.

Eine Frau trat aus der ersten Reihe des Rudels hervor.

Sie war groß, auffallend und trug einen eleganten schwarzen Trenchcoat. Ihr blondes Haar klebte durch den Regen an ihren scharfen Wangenknochen. Sie senkte den Kopf nicht so tief wie die anderen. Ihre blassblauen Augen fixierten Grace mit einem Blick aus purem, unverfälschtem Ekel.

„Du hast menschlichen Abschaum in die Höhle gebracht“, sagte die Frau. Ihre Stimme trug klar über den Sturm hinweg. Sie war scharf und mit arroganter Herausforderung gespickt. „Sie riecht nach den Archiven. Sie ist ein Risiko, Andre. Die Ältesten werden keinen Spion innerhalb der Tore dulden.“

Grace behauptete sich. Sie hielt dem feindseligen Blick der blonden Frau stand und weigerte sich, gegen den SUV zurückzuweichen.

Andre schrie nicht. Er erhob nicht die Stimme.

Er bewegte sich einfach.

Er ließ Graces Arm los. Er überwand die drei Meter Kopfsteinpflaster, die ihn von der blonden Frau trennten, in weniger als einer Sekunde.

Seine Hand schoss vor. Er schloss seine dicken Finger um die Kehle der Frau und hob sie direkt vom Boden hoch.

Die Frau keuchte, ihre Hände flogen nach oben, um hektisch an seinem Handgelenk zu kratzen. Ihre Stiefel traten in die leere Luft.

Der Rest des Rudels zuckte zusammen und trat im Einklang zurück, aber niemand wagte es einzugreifen. Die Stille im Innenhof wurde tödlich.

Andre hielt die zappelnde Frau mit einer Hand in der Luft. Das silberne Licht sickerte in seine Augen zurück und leuchtete in furchteinflößender, wilder Wut. Er beugte sich nah an ihr Gesicht.

„Ihr Name ist Grace“, flüsterte Andre. Die dunkle Vibration seiner Stimme trug bis in jeden Winkel des Innenhofs. „Sie bleibt in meinem Haus. Sie schläft unter meinem Dach. Wenn du mein Urteilsvermögen noch einmal infrage stellst, werde ich dir die Zunge aus dem Mund reißen.“

Er warf sie zur Seite.

Die blonde Frau schlug hart auf dem nassen Kopfsteinpflaster auf. Sie krabbelte rückwärts, schnappte heftig nach Luft und umklammerte mit den Händen ihre geprellte Kehle. Sie hielt den Blick starr auf den Boden gerichtet und zitterte in absoluter Todesangst.

Andre drehte der gefallenen Frau den Rücken zu. Er ging zurück zu Grace.

Er blieb nur wenige Zentimeter vor ihr stehen. Die glühende Hitze, die von seinem Körper ausging, schirmte sie vor dem eisigen Wind ab. Er hob die Hand. Seine verletzten, vernarbten Knöchel strichen sanft über die kalte Haut ihrer Wange. Die Berührung war schockierend, intim und für jedes Raubtier im Innenhof deutlich sichtbar.

„Komm hinein“, befahl Andre leise.

Er ließ die Hand sinken und wandte sich der schweren Eichentür zu.

Grace stand wie angewurzelt im Regen. Sie starrte auf das Monster, das sich von ihr entfernte, und sah dann zu der furchteinflößenden Menschenmenge, die sie mit einer Mischung aus Schock und tödlichem Neid beobachtete.

Sie war kein Gast. Sie war ein Besitz.

Und den Schutz des Alphas zu überleben, könnte weitaus gefährlicher sein, als vor seinen Feinden davonzulaufen.