Der Duft

Der genetische Fluch riss durch den Schädel von Andre Vance wie gezacktes, rostiges Eisen.

Zehn Minuten bevor er das Mädchen am Rand der Schlucht fand, stand er tief im nördlichen Höhenrücken. Der Sturm hämmerte gegen seine breiten Schultern. Er umklammerte die raue, nasse Rinde einer massiven Kiefer, um sich auf den Beinen zu halten. Seine Knöchel traten unter der enormen Anspannung weiß hervor. Das uralte Holz ächzte und splitterte unter seinen bloßen Händen.

Sein Nervensystem kollabierte. Der Verfall seiner Blutlinie beschleunigte sich mit jedem vergehenden Mond.

Seine Sinne spielten verrückt, hochgeschraubt auf ein tödliches und qualvolles Maß. Er hörte den hektischen Herzschlag eines Rehs drei Meilen talabwärts. Er spürte die schwere, rhythmische Vibration des Flusses, der sich durch das tiefe Grundgestein des Berges schnitt. Der eisige Regen betäubte seine Haut nicht. Jeder Tropfen fühlte sich an wie eine Nadel, die sich in sein Fleisch bohrte.

Es war zu viel. Die Bestie in seiner Brust stieß ihren menschlichen Käfig gewaltsam ab. Eine blendende Migräne zersplitterte seine Sicht. Er kniff die Augen zusammen und stieß einen rauen, heißen Atemzug aus, der in der eisigen Luft verdampfte. Er verlor den Verstand. Das Tier übernahm die Kontrolle, forderte Blut, forderte Gewalt, um die Qualen zu lindern.

Dann drehte sich der Wind.

Der scharfe, bittere Geruch nach nasser Kiefer und verrottenden Blättern brach auf. Ein neuer Duft schnitt durch den eisigen Platzregen.

Vanille. Feuchte Baumwolle. Und eine scharfe, in die Höhe schnellende Welle aus reinem menschlichen Adrenalin.

Der qualvolle Druck in seinem Schädel verschwand in einem einzigen Herzschlag.

Seine Wirbelsäule richtete sich ruckartig auf. Eine gewaltsame, ursprüngliche Schockwelle riss durch seine schweren Muskeln. Die menschliche Beherrschung, um die er so gekämpft hatte, zerfiel zu Staub. Die Bestie übernahm gewaltsam die Kontrolle über seinen Geist und seinen Körper.

Er öffnete die Augen. Die Dunkelheit des Waldes war nicht länger pechschwarz. Sie wurde von einem grellen, leuchtenden Silber erhellt.

Er drehte den Kopf in Richtung des Duftes. Der Geruch nach Vanille und Angst war eine biologische Fessel. Er wirkte wie ein sofortiges Narkotikum, linderte seine zerrütteten Nerven und verankerte seinen Geist. Er brauchte ihn. Seine Lungen weiteten sich und zogen den Duft tief in seine Brust.

Er ließ die zersplitterte Kiefer los. Er ging nicht. Er pirschte.

Er bewegte sich mit verzweifeltem, wildem Fokus durch das dichte Gestrüpp. Seine schweren Stiefel machten auf der nassen Erde kein Geräusch. Er wurde zu einem Schatten, der sich von der Baumgrenze löste und die Quelle der Heilung jagte. Er verfolgte die Fährte bis zum verrosteten Grenzpfosten. Er beobachtete die plötzliche Explosion eines Kamerablitzes.

Er trat ins Licht. Er entwaffnete sie. Er drückte sie gegen die Eiche und vergrub sein Gesicht an ihrem Hals, atmete die rohe Vanille von ihrer Haut ein.

Die Erinnerung an die Jagd verblasste in der gegenwärtigen Realität.

Andre starrte auf die zitternde Frau hinab, die am Rand der steilen, schlammigen Schlucht stand. Sie hielt ein kleines, acht Zentimeter langes Klappmesser direkt auf seine Brust gerichtet. Ihre dunklen Augen waren vor Todesangst aufgerissen, aber ihr Kiefer war mit unnachgiebigem Trotz angespannt.

„Ich werde Ihnen nicht wehtun“, sagte Andre. Das dunkle, raue Kratzen seiner Stimme beherrschte die stillen Wälder. „Aber Sie gehören jetzt den Wäldern. Und die Wälder gehören mir.“

Grace ließ die Waffe nicht fallen.

Sie stürzte sich vor.

Sie rammte die kleine Stahlklinge nach oben und zielte auf den dicken Muskel seiner Schulter, um ihn zurückzudrängen.

Sie traf ihr Ziel nie.

Andre bewegte sich mit furchteinflößender, fließender Geschwindigkeit. Seine massive Hand schoss vor und schloss sich mitten in der Luft um ihr Handgelenk. Seine dicken Finger schlossen sich um ihre zarten Knochen wie ein stählerner Schraubstock. Er verdrehte es nicht. Er drückte einfach zu.

Grace keuchte vor plötzlichem Schmerz auf. Ihre Finger öffneten sich unwillkürlich. Das Messer glitt ihr aus der Hand, taumelte hinab in die dunkle Schlucht und verschwand im reißenden Wasser darunter.

Bevor sie sich losreißen konnte, trat Andre dicht an sie heran. Er legte seinen freien Arm um ihre Taille und hob sie vom schlammigen Boden hoch.

Grace schlug heftig um sich. Sie rammte ihre schweren Stiefel gegen seine Schienbeine. Sie schlug mit den Fäusten gegen seine breite Brust. Ihn zu schlagen fühlte sich an, als würde sie gegen eine massive Ziegelmauer schlagen. Er zuckte nicht zusammen. Er verlangsamte seinen Schritt nicht.

„Lassen Sie mich runter!“, schrie Grace über das Tosen des Sturms hinweg.

Andre ignorierte sie. Er drehte sich um und trug sie von der Schlucht weg, direkt in den dichtesten Teil der schwarzen Zone.

Die Hitze, die von seinem durchnässten Hemd ausging, brannte auf ihrer erfrorenen Haut. Die schiere körperliche Dominanz seines Griffs war erdrückend. Sie war an der Brust eines Spitzenprädators gefangen. Jedes Mal, wenn sie sich wehrte, zog sich sein Arm enger um ihre Rippen und drückte sie noch näher an sein pochendes Herz.

„Sie entführen eine Bundesangestellte“, rief Grace, während ihr Atem in rauen Zügen kam. „Die Staatspolizei wird diesen Berg auf der Suche nach mir auseinandernehmen.“

„Sollen sie suchen“, grollte Andre. Die Vibration seiner Stimme wanderte durch seine Brust und direkt in ihre Wirbelsäule. „Sie werden nichts weiter finden als Bäume und Sackgassen.“

Er trug sie über eine Meile weit. Das raue Gelände verlangsamte sein brutales Tempo nicht. Er navigierte durch den steilen, rutschigen Schlamm und die verborgenen Wurzeln, ohne nach unten zu sehen. Seine silbernen Augen blieben fest auf den dunklen Pfad vor ihm gerichtet und brannten sich durch den dichten Bergnebel.

Sie durchbrachen die dichte Baumgrenze.

Eine breite, unbefestigte Holzfällerstraße schnitt durch den Wald. In der Mitte des schlammigen Weges stand mit laufendem Motor ein massiver, schwarzer, gepanzerter SUV. Die Scheinwerfer durchbohrten den fallenden Regen. Der schwere V8-Motor schnurrte mit einem tiefen, bedrohlichen Summen.

Neben der geöffneten Hintertür stand der vernarbte Schläger aus dem Diner.

Der massige Holzfäller stand stramm, seine schwere Flanelljacke war völlig durchnässt. Er beobachtete, wie der Alpha mit dem Mädchen auf den Armen aus den Schatten trat.

Die bernsteinfarbenen Augen des Schlägers weiteten sich vor Schreck. Er sah zu Grace und dann hinauf zu den furchteinflößenden, leuchtend silbernen Augen seines Bosses. Der Schläger senkte augenblicklich den Kopf und entblößte seine Kehle in einer rohen Zurschaustellung tierischer Unterwerfung.

Andre blieb neben dem Fahrzeug stehen. Er setzte Grace nicht ab.

„Öffne die Tür“, befahl Andre.

Der Schläger eilte herbei, um die schwere gepanzerte Tür weiter aufzuziehen.

Grace trat mit den Beinen und wand ihren Oberkörper, um den Griff des Alphas zu brechen. „Stecken Sie mich nicht in dieses Auto. Wenn Sie mich mitnehmen, bestätigen Sie jedes einzelne Beweisstück, das ich gegen Ihre Familie habe.“

Andre sah schließlich zu ihr hinab. Die wilde Intensität in seinem Blick raubte ihr die Luft zum Atmen.

„Glauben Sie, mich interessiert gestohlener Dreck?“, sagte Andre leise. Die Nähe seines Gesichts jagte ihr unweigerlich einen Schauer über den Nacken. „Glauben Sie, meine Familie interessiert sich für Bezirksprüfungen? Sie haben keine Ahnung, worauf Sie sich da eingelassen haben.“

Er warf sie auf den Rücksitz des SUVs.

Grace schlug hart auf der schwarzen Lederpolsterung auf. Sie krabbelte sofort rückwärts und griff nach dem gegenüberliegenden Türgriff.

Das Schloss rastete mit einem lauten, schweren Klacken ein. Die Kindersicherung war aktiviert. Sie war im Inneren der gepanzerten Kabine gefangen.

Andre füllte die geöffnete Tür aus und blockierte jede Fluchtmöglichkeit. Er sah über seine Schulter zu dem vernarbten Schläger, der im Regen stand.

„Hast du ihr Motelzimmer gesichert?“, forderte Andre zu wissen.

„Ja, Alpha“, antwortete der Schläger schnell und hielt seinen Blick fest auf den Schlamm gerichtet. „Ihre Taschen sind gepackt und im Kofferraum verstaut. Der Angestellte wurde bestochen. Alle Aufzeichnungen über ihren Aufenthalt in Blackridge wurden gelöscht.“

Grace hämmerte mit den Fäusten gegen das getönte, kugelsichere Glas. Der schwere, dumpfe Schlag war über dem dröhnenden Motor kaum zu hören. Sie löschten sie aus. Sie machten sie zu einem Geist, genau wie ihren Bruder.

Andre wandte sich wieder dem Schläger zu. Das Silber in seinen Augen blitzte mit einer tödlichen Warnung auf.

„Sie darf das Hauptanwesen nicht verlassen“, sagte Andre, und seine Stimme senkte sich zu einem tödlichen, vibrierenden Knurren. „Wenn irgendein Mitglied des Rudels ohne meine Erlaubnis mit ihr spricht, sie ansieht oder in ihre Richtung atmet, bringst du mir ihre Köpfe. Ist das verstanden?“

Der Schläger schluckte schwer. „Verstanden, Alpha.“

Der Schläger zögerte. Er griff in seine nasse Jacke und holte ein gesprungenes, schlammverschmiertes Walkie-Talkie heraus.

„Es gibt ein Problem“, sagte der Schläger mit zitternder Stimme. „Die Grenzpatrouillen haben sich gerade von der südlichen Grenze gemeldet. Wir haben das Versteck des Menschen gefunden. Die Hütte, in der sich der Junge versteckt hielt.“

Grace hörte auf, gegen das Fenster zu schlagen. Sie drückte ihr Gesicht nah an das Glas und strengte sich an, das Gespräch über den Regen hinweg zu hören. Die Hütte ihres Bruders. Sie hatten sein Lager gefunden.

Andres Kiefer spannte sich an. Die Narbe auf seiner Wange zog sich straff. „Und?“

„Und wir kamen zu spät“, flüsterte der Schläger. „Der Ort war bis auf die Grundmauern niedergebrannt. Die Männer des Onkels waren zuerst da.“

Andre wurde vollkommen still.

Die Temperatur um das Fahrzeug herum schien rapide abzufallen. Der Regen, der auf seine breiten Schultern traf, verwandelte sich augenblicklich in Frost. Eine dunkle, furchteinflößende Wut rollte in physischen Wellen von seinem Körper ab. Der Krieg um das Territorium hatte gerade eine tödliche Grenze überschritten.

Andre blickte auf den Rücksitz. Er traf durch die Schatten der Kabine auf Graces entsetzte, weit aufgerissene Augen.

Er schlug die schwere gepanzerte Tür zu und tauchte sie in völlige Dunkelheit.