Verbrennung

ROWANNES PERSPEKTIVE

„Es war Mord.“ Ihre Stimme war ein hohles Flüstern. „Jemand hat meinen Sohn ermordet. Deinen Mann.“

Die Worte trafen mich wie eine Klinge in die Brust. Plötzlich schien alle Luft aus dem Raum und aus meinen Lungen verschwunden zu sein. Mein Herz hämmerte, während meine Gedanken wie zersplittertes Glas auseinanderstoben. Mord? Kein Unfall?

Ich taumelte zurück, Jennifers Hände glitten von meinen. Meine Lippen öffneten sich, aber es kam kein Laut heraus – nur Stille und das wütende Hämmern des Blutes in meinen Ohren.

Jennifer tupfte sich mit einem zerknüllten Taschentuch die Augen ab, ihr Atem stockte, während sie sich sammelte. „Die Polizei… sie sagten, die Bremsen. Sie waren nicht einfach abgenutzt, Rowanne. Sie wurden manipuliert. Durchgeschnitten.“

Ihre Stimme brach beim letzten Wort, und sie presste die Hand auf ihre Brust, als müsste sie sich selbst zusammenhalten.

Der Raum kippte erneut.

„Sie haben auch Glas im Profil seiner Reifen gefunden, passend zu zerbrochenen Flaschen, die absichtlich platziert wurden. Es war kein Pech.“ Ihre Tränen strömten, doch ihre Stimme wurde härter und brüchig vor Wut. „Es war geplant.“

Ich schluckte schwer, meine Kehle war trocken. „Oh mein Gott…“ Meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, während meine Hände meinen Bauch umklammerten.

Jennifer trat näher und senkte die Stimme, als fürchtete sie, die Wände könnten mithören. „Die Polizei weiß noch nicht, wer es war. Sie sagten, es könnte jeder gewesen sein, der ihn loswerden wollte. Ich verstehe nicht, warum jemand meinem lieben Sohn so etwas antun würde. Jett war perfekt, er war so lieb. Aber sie sagten, es könnte jemand aus seinem näheren Umfeld gewesen sein oder jemand, dem er vertraut hat.“

Ihre Augen huschten über mich, forschend.

„Aber sie glauben, der Mörder ist noch da draußen. Und bis sie wissen, wer… Du musst vorsichtig sein, Rowanne. Hörst du mich? Sehr vorsichtig.“

Ihr Griff fand wieder mein Handgelenk, zitternd. „Geh nirgendwo allein hin. Vertrau nicht zu leicht. Und wenn irgendetwas… irgendetwas sich falsch anfühlt, kommst du sofort zu mir. Verstehst du?“

Mein Atem zitterte, gefangen zwischen dem Entsetzen ihrer Worte. „Ich… ich verstehe“, brachte ich hervor, obwohl meine Stimme brach – schwach und gebrochen.

*****

„Ich denke… Weißt du, was ich denke, Rowanne? Du solltest dich da raushalten. Aus dieser ganzen Familie. Hat sie ihren Sohn ‚lieb‘ und ‚perfekt‘ genannt? Warum hast du ihr nicht gesagt, was er getan hat, hm?“ Kalea schrie.

„Lea…“, seufzte ich.

„Er hat dich betrogen! Er war in eine andere Frau verliebt, deshalb wollte er nicht mit dir schlafen. Mit seiner eigenen Frau! Perfekt? Ich finde, es ist gut, dass er tot ist.“

„Kalea! Das reicht“, fuhr ich sie scharf an, schwer atmend.

Ein Klopfen unterbrach ihre nächsten Worte. Ich antwortete sofort, löste meinen wütenden Blick von ihr und wandte mich zur Tür. „Herein.“

„Oh, Mrs. Carter, ich wollte nur bestätigen, ob Sie heute Abend zum Charity-Dinner gehen?“, fragte Rita.

„Ja, das werde ich, Rita. Danke.“

„Kein Problem, Ma’am. Ihr Kleid ist gerade in der Villa angekommen. Soll ich Jamie anrufen?“

„Ja. Ja“, seufzte ich, stand auf, griff nach meinem Mantel und drehte mich von Kalea weg. „Wir fahren jetzt nach Hause“, beendete ich.

„In Ordnung, Ma’am. Ich bereite den Wagen vor“, sagte Rita und schloss die Tür hinter sich.

„Nein, ich komme nicht mit zu dieser langweiligen Party, um reichen Leuten dabei zuzusehen, wie sie mit Scheiße zocken und es Wohltätigkeit nennen.“

„Ich will nicht allein hingehen. Da wird es nur so wimmeln von Carters und allen, die mit den Carters zu tun haben.“

Kalea starrte mich an, und ich schaffte es, ein Lächeln aufzusetzen. „Ich habe ein Kleid für uns bestellt, und es gibt Essen. Ach ja, einer der Köche ist Lamar.“

Ihr Mund wurde zu einem schmalen Strich, und ich sah, dass ich sie erfolgreich geködert hatte.

Stunden später stand ich vor dem Spiegel im Schlafzimmer, das elfenbeinfarbene Seidenkleid floss über meinen Körper.

„Weißt du, ich liebe, wie Seide an dir aussieht. Ich finde, du solltest das nicht aufgeben. Das ist dein Stoff. Und dieses Kleid passt perfekt zu deinem Hautton.“

„Wirklich?“ Ich lächelte, blickte zu Kalea zurück und dann wieder in den Spiegel.

Der Stoff war weich, umschmeichelte meine Taille und fiel dann in mühelosen Falten bis zum Boden. Der tiefe Ausschnitt war geschmackvoll, gehalten von Perlen-Trägern, die meine Schultern küssten.

Eine kleine Rosette saß genau unter der Brust – dezent, aber bewusst, wie ein geheimes Detail. Mein Haar war zu einem glatten Pferdeschwanz zurückgenommen, der wie ein dunkles Band über meine Wirbelsäule fiel und die blasse Linie meines Nackens freilegte.

Goldene Creolen glänzten an meinen Ohren, ein passendes Medaillon ruhte in der Mulde meiner Kehle.

Zum ersten Mal seit Wochen sah ich fast wieder wie ich selbst aus. Fast. Schön.

Auf dem Weg dorthin zupfte Kalea nervös an ihrem Saum. Sie beschwerte sich schon, obwohl wir noch gar nicht da waren, doch in ihren Augen lag trotzdem Belustigung. Auch wenn sie es nie zugeben würde – sie mochte, wie das Kleid an ihr wirkte.

Die jährliche Charity-Gala der Carter-Stiftung fand im Grand Carter Hotel statt, einem hohen Glasturm, der in der Nacht funkelte. Im Inneren war der Ballsaal voller Kronleuchter, Kellner bewegten sich mit Silbertabletts, Gläsern mit Champagner.

Männer in Smokings und Frauen in Couture-Kleidern wie meinem – manche sogar noch eleganter und schöner – schwebten zwischen Gesprächen, während darunter ein Live-Jazz-Orchester spielte.

Es war elegant und erdrückend zugleich.

Kalea hakte sich bei mir ein, als wir die Treppe in den Ballsaal hinabstiegen.

Meine Brust zog sich bei jedem Schritt zusammen, hundert Augen glitten über uns hinweg – manche neugierig, manche mitleidig, besonders wegen Jett. Ich zwang ein Lächeln auf meine Lippen, nickte hier, sagte dort ein höfliches Wort.

Während wir uns unter die Menge mischten, suchte ich die Menge nach Jennifer ab. Ich hatte seit ihrem letzten Besuch nichts mehr von ihr gehört. Niemand im Carter-Anwesen wollte mir etwas sagen. Doch dann blieb mein Blick hängen.

Eli Carter.

Er stand auf der anderen Seite des Saals in einem maßgeschneiderten schwarzen Anzug, der seine schlanke, kräftige Statur perfekt betonte. Diesmal trug er eine Krawatte, makellos genug, um ihn gleichzeitig beherrscht und gefährlich wirken zu lassen.

Sein Haar war zurückgekämmt, sein Kiefer angespannt, und seine Miene wirkte fast genervt, während er sich mit einem Mann unterhielt, den ich nicht kannte.

Und dann fanden seine Augen meine – wie ein Schlag in die Brust. So blau, brennend und eisig zugleich.

Ich erstarrte, gefangen in diesem Blick für einen Sekundenbruchteil. Hitze prickelte meinen Nacken hinunter, durch meine Arme und sammelte sich tief in meinem Bauch, wo die Schuld bereits schwer lastete. Mein Atem stockte, und bevor die Anspannung mich zerbrechen konnte, riss ich meinen Blick los.

Ein Kellner glitt vorbei, das Silbertablett glänzte im Licht der Kronleuchter. Ich schnappte mir ein Glas Champagner, bevor er weitergehen konnte, meine Finger schlossen sich fest um den Stiel.

Die Bläschen küssten meine Lippen in einem fast strafenden Rausch. Ich schluckte zu schnell, das Prickeln biss auf meiner Zunge, aber es war besser, als in diesen blauen Augen zu ertrinken, die ich gerade quer durch den Raum gesehen hatte.

Ich zwang mich, mich abzuwenden und zu atmen. Dennoch fühlte ich mich nicht gefasst. Ich fühlte mich beobachtet.

Meine Hand umklammerte den Stiel des Glases fester, während mein Blick über die Menge schweifte. Dann entdeckte ich Jennifer.

Meine Schwiegermutter. Ihre Augen trafen meine, und sie hob leicht die Hand.

„Rowanne? Komm her“, rief sie leise.

Ich straffte meine Haltung und zwang ein kleines, höfliches Lächeln auf meine Lippen. Jeder Schritt zu ihr fühlte sich an, als würde ich durch Wasser waten.

Mein Puls dröhnte in meinen Ohren, aber ich hielt ihren Blick, tat so, als würde ich die hinter mir herziehenden Flüstereien nicht bemerken.

Genau als ich sie erreichte, veränderte sich ihr Gesichtsausdruck, und ihr Blick glitt über meine Schulter nach oben. Die Wärme in ihrem Gesicht erblühte zu reiner Freude. Ich musste mich nicht umdrehen, um zu wissen, warum.

Es konnte nur Eli sein.

Die Luft schien sich zu verändern, als er näherkam, als würde er eine ruhige Dominanz mit sich tragen, die Köpfe drehte, ohne dass er es versuchte.

„Hey, Mom“, strich seine tiefe Stimme wie Samt über meinen Rücken.

Und dann streifte seine Hand meine Taille – kaum eine Berührung, fast nichts.

Aber es reichte. Es reichte, um ein so heftiges Zittern durch mich zu jagen, dass ich für einen Herzschlag vergaß zu atmen.

Ich erstarrte, nur für den Bruchteil einer Sekunde, und zwang meine Lippen zu einem weiteren Lächeln, das meine Augen nicht erreichte.

„Oh, Eli“, gurrte Jennifer strahlend. „Diese Party ist wirklich wunderbar. Du hast hervorragende Arbeit geleistet, Schatz.“

„Danke, Mom“, lächelte er sie höflich und beherrscht an. Dann glitt sein Blick langsam zu mir.

Als sich unsere Augen trafen, drehte sich mir der Magen um. Sein Blick war ruhig und ausdruckslos, doch darunter lag etwas anderes. Ich wandte mich sofort ab, tat so, als müsste ich mein Kleid richten, tat so, als würde ich die brennende Schwere seiner Aufmerksamkeit nicht spüren.

Panik kroch heiß und eng meine Kehle hinauf. Es fühlte sich an, als könnte jeder es sehen. Das, was nicht hätte passieren dürfen. Den Kuss. Etwas, das ich nicht abwaschen konnte, egal wie oft ich mir sagte, es sei ein Fehler gewesen.

Es waren noch nicht einmal zwei Monate vergangen.

Zwei Monate nach dem Tod meines Mannes hatte ich eine Grenze mit seinem Bruder überschritten. Ich wollte verschwinden.

„Ro?“ Mein Name aus seinem Mund ließ mich mitten im Schritt erstarren.

Ich drehte mich um, versteckte mich hinter einem weiteren Lächeln, das sich brüchig und überdehnt anfühlte. Mir gingen langsam die falschen Lächeln aus.

„Hey“, lachte er leise. „Du siehst bezaubernd aus. Wunderschön.“