Kapitel 1: Die Ware

Das Licht auf der Bühne war gleißend heiß, aber in meinem Inneren war ich völlig erfroren.

„Meine Damen und Herren, kommen wir nun zum exklusivsten Los des heutigen Abends“, dröhnte die Stimme des Auktionators durch den prunkvollen Ballsaal des Grand Hotels. Ein Raunen ging durch die Menge. Reiche Männer in maßgeschneiderten Smokings und Frauen, die mit Diamanten behängt waren, blickten auf mich herab.

Für sie war das hier ein Spiel. Eine Wohltätigkeitsgala für die Elite der Stadt.

Für mich war es der Tag, an dem ich meine Seele verkaufte.

Ich krallte die Finger so fest in den Stoff meines schlichten, weißen Seidenkleides, dass meine Knöchel weiß anliefen. Ich durfte nicht zittern. Ich durfte ihnen nicht zeigen, wie gebrochen ich war. Vor nur wenigen Monaten gehörte meine Familie noch zu ihnen. Doch nach dem plötzlichen Bankrott und dem schweren Autounfall meines Vaters war nichts mehr übrig. Er lag im Koma, die Maschinen hielten ihn am Leben – und das Krankenhaus hatte mir ein Ultimatum gestellt. Entweder ich bezahlte die Schulden bis morgen früh, oder sie würden die Geräte abschalten.

Ich tue das für dich, Papa, flüsterte ich gedanklich und starrte in die anonyme Menge.

„Das Gebot für die exklusive Begleitung und einjährige Ehe-Allianz mit Miss Ava Vance beginnt bei fünfhunderttausend Dollar!“, rief der Auktionator.

Stille.

Niemand hob die Hand. Ein paar ältere Männer tuschelten und warfen mir mitleidige – oder schlimmer noch, lüsterne – Blicke zu. Am Rand des Saals sah ich das hämische Grinsen von Victoria, einer Frau, die sich früher meine beste Freundin genannt hatte. Sie genoss meine Demütigung sichtlich. Meine Familie war erledigt, und die High Society liebte es, jemanden fallen zu sehen.

„Fünfhunderttausend Dollar zum Ersten…“, rief der Auktionator, und Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn. Wenn niemand bot, war ich ruiniert. Mein Vater würde sterben.

„Fünfhunderttausend zum Zweiten…“

Tränen schossen mir in die Augen. Bitte. Irgendjemand. Ich war bereit, jeden Vertrag zu unterschreiben, jeden alten, widerlichen Mann zu ertragen, solange er nur das Geld bezahlte.

„Wenn sich kein Gebot findet, dann–“

„Fünf Millionen.“

Die tiefe, raue Stimme schnitt durch das Schweigen im Saal wie ein rasiermesserscharfes Skalpell. Sie kam nicht von den vorderen Tischen. Sie kam von ganz hinten, aus dem tiefen Schatten des VIP-Balkons.

Ein kollektives Keuchen ging durch den Saal. Der Auktionator erstarrte mitten in der Bewegung. „F-fünf Millionen?“, stammelte er. „Sir, das ist das Zehnfache des Startpreises… Wer bietet–“

Schwere, langsame Schritte hallten auf dem Marmorboden wider. Die Menge teilte sich wie das Meer, als der Mann aus den Schatten in das gedimmte Licht des Ballsaals trat.

Mein Herz setzte für einen Schlag aus.

Er war groß, fast zwei Köpfe größer als die meisten Männer im Raum. Seine Schultern waren breit, sein schwarzer Maßanzug saß absolut makellos. Seine Gesichtszüge sahen aus, als hätte ein Bildhauer sie aus kaltem Marmor gemeißelt – perfekt, aber ohne jede Wärme. Seine Haare waren dunkel wie die Nacht, doch das Erschreckendste waren seine Augen. Sie waren von einem stechenden, eisigen Grau.

Raven Carter.

Der „Silent Billionaire“. Der mächtigste, unnahbarste und gefürchtetste Tech-Tycoon des Landes. Man nannte ihn den stummen Milliardär, weil er die Medien mied und seine Feinde vernichtete, ohne jemals ein Wort zu viel zu verlieren. Er sprach fast nie mit Außenstehenden. Und jetzt stand er hier.

Ravens eiskalter Blick wanderte langsam an mir hoch. Es fühlte sich an, als würde er mich physisch berühren, mich taxieren wie ein Stück Eigentum. Als seine Augen meine trafen, spürte ich eine Welle von purer Elektrizität – und nackter Angst.

„Fünf Millionen Dollar von Mr. Carter“, sagte der Auktionator mit zitternder Stimme. „Gibt es ein Gegengebot?“

Niemand wagte es, auch nur zu atmen. Wer würde es wagen, gegen Raven Carter zu bieten?

„Zum Ersten, zum Zweiten… und zum Dritten. Verkauft an Mr. Raven Carter!“

Der Hammerschlag dröhnte wie ein Donnerschlag in meinen Ohren. Es war vorbei. Ich war verkauft.

Raven wartete nicht ab. Er ging nicht zu den Gratulanten, er sah niemanden an. Er hielt direkt auf die Bühne zu. Mit einer eleganten, fast raubtierhaften Bewegung stieg er die Stufen zu mir hinauf. Der Duft von teurem Holz, Minze und Gefahr hüllte mich ein, als er vor mir stehen blieb.

Ich musste den Kopf in den Nacken legen, um ihm in die Augen zu sehen. Meine Knie zitterten so heftig, dass ich Angst hatte, umzufallen.

Er hob langsam die Hand. Seine langen, warmen Finger schlossen sich um mein Handgelenk. Sein Griff war fest, unnachgiebig. Ein Besitzanspruch, gegen den es kein Entkommen gab.

Er beugte sich leicht zu mir herunter, sodass sein Atem meine Wange streifte. Seine Stimme war so leise, dass nur ich sie hören konnte, aber sie ließ das Blut in meinen Adern gefrieren.

„Pack deine Sachen, Ava“, flüsterte er eiskalt. „Du gehörst jetzt mir. Und ich verspreche dir, du wirst jeden Cent dieser fünf Millionen bereuen.“