Kapitel 1

„Frau Ricci, dem jungen Herrn Caruso ist etwas zugestoßen!“

Noch bevor der Schmerz meines gewaltsamen Todes verblasst war, stürzte die Haushälterin Beatrice Santoro in mein Zimmer. Ihr Gesicht war kreidebleich.

Ich senkte den Blick. Vor meinem inneren Auge sah ich nur die blutüberströmten Gesichter meiner beiden Kinder, die schreiend an mir klammerten.

„Der Don ist noch bei der Familienfeier“, flüsterte Beatrice. „Der junge Herr Caruso sagt, ihm ist schwindelig und er bekommt keine Luft mehr. Er ruht sich gerade im östlichen Gästezimmer aus … Frau Ricci, könnten Sie nach ihm sehen?“

Ich blieb abrupt stehen. Kalter Schweiß brach mir in die Handflächen. Ich war an genau den Tag zurückgekehrt, an dem man Matteo Caruso das Mittel verabreicht hatte.

„Ruft Lucia Gallo her“, sagte ich leise.

Beatrice erstarrte. „Wie bitte?“

„Keine Zeit verschwenden. Matteo wurde unter Drogen gesetzt“, erwiderte ich kühl. „Wenn ihr noch länger wartet, ist Schwindel sein geringstes Problem.“

In meinem früheren Leben hatte der Consigliere gesagt, es sei kein gewöhnliches Aphrodisiakum gewesen. Es war eine uralte Geheimdroge, die seit Generationen von einer verfeindeten Familie weitergegeben wurde – man nannte sie Herzbann.

Sobald sie wirkte, konnte nur eine Frau mit einer bestimmten Blutgruppe und Konstitution sie neutralisieren. Andernfalls blieben beim Mann dauerhafte Schäden zurück – Unfruchtbarkeit.

Und ich war die Einzige auf dem gesamten Anwesen der Carusos gewesen, die als Gegenmittel hätte dienen können.

Damals hatte Matteo sich in der Schule für mich eingesetzt, als ich gemobbt wurde. Nach dem Abschluss war ich gegen den Willen meiner Eltern bei der Familie Caruso geblieben, hatte meine Identität verborgen und freiwillig als seine persönliche Assistentin gearbeitet. Alles nur, um in seiner Nähe zu sein.

Als ich damals hörte, was Beatrice sagte, war ich sofort in sein Zimmer gerannt, um nach ihm zu sehen. Doch der Herzbann hatte bereits seinen Verstand vernebelt. Er hatte mich auf den Teppich gedrückt, ohne zu erkennen, wer ich war.

In jener Nacht hatte ich empfangen.

Ich hatte geglaubt, das Schicksal bringe mich endlich mit dem Mann zusammen, den ich liebte. Also offenbarte ich sofort meine wahre Identität und brachte das beträchtliche Vermögen mit, das mein Vater mir hinterlassen hatte. Ich heiratete in die Familie Caruso ein – des Kindes wegen.

Ich hatte geglaubt, es wäre der Anfang der Liebe. Doch es war nur der Beginn von Matteos Quälerei.

Er war überzeugt, jene Nacht sei eine Falle gewesen, die ich absichtlich gestellt hatte. Er glaubte, ich hätte seine Beziehung zu seiner ersten Liebe zerstört und sie sogar in den Selbstmord getrieben.

Also kam er nach der Hochzeit jede Nacht betrunken heim – wenn er überhaupt heimkam. Selbst als ich bei der Entbindung zwischen Leben und Tod schwebte, hatte er kein einziges Mal das Krankenhaus betreten.

Diesmal, in diesem neuen Leben, schwor ich mir, die Tragödie nicht zu wiederholen.

Ich schloss kurz die Augen und riss mich aus meinen Gedanken. Dann wandte ich mich zum Untergeschoss des Anwesens. Dieses Stockwerk war für Außenstehende tabu – es war Raffaele Carusos persönlicher Bereich.

Was Matteo nicht wusste: Er war nicht der Einzige gewesen, dem man heute Nacht das Mittel verabreicht hatte. Seinem Vater Raffaele war es ebenso ergangen.

Ich drückte die schwere schmiedeeiserne Tür am Ende des Korridors auf. Warme, feuchte Luft schlug mir entgegen.

Raffaele lehnte am Rand einer Marmorbadewanne. Sein Haar war durchnässt, und seine Stirn war tief gerunzelt. Das Hemd hatte er halb aufgeknöpft, und der Stoff klebte ihm vom Dampf am Oberkörper.

„Don Caruso, Sie wurden vergiftet“, sagte ich ruhig. „Ich bin die Einzige, die Sie sicher durch diese Nacht bringen kann.“

Er hob den Blick zu mir, und seine Augen hatten etwas Gefährliches. „Wer hat dich geschickt?“, fragte er mit rauer Stimme.

Es hatte immer Gerüchte gegeben, dass mit Raffaeles Gesundheit etwas nicht stimmte. In meinem früheren Leben hatte er nie eigene Kinder gehabt. Matteo war nur sein Adoptivsohn.

Deshalb war Matteo bis heute der einzige Erbe geblieben. Doch was, wenn Raffaele heute Nacht seinen Samen setzte? Ich war außergewöhnlich fruchtbar – in meinem früheren Leben hatte ich bereits nach einer einzigen Nacht empfangen.

Ohne ein weiteres Wort löste ich den Gürtel meines Nachtkleides und stieg ins Wasser. Meine Handlung war meine Antwort.

In der nächsten Sekunde erhob er sich abrupt, und das Wasser spritzte hoch auf. Seine starken Arme schlossen sich um mich und hielten mich fest. Seine tiefe Stimme streifte mein Ohr: „Es ist mir egal, wer dich geschickt hat. Aber heute Nacht verlässt du diesen Raum nicht mehr.“