Story 2

瑠菜というのは、私の異母妹で、このあたりでも評判の美人。父の自慢の娘だ。

反面、私といえば──26歳になった今まで男性経験もなく、魅力もない。身長159cm、体型も一般的で、どこにでもいるような人間だ。

私もこの家で働いていることもあり、常に和服を着ていることが多く、今日も薄い紫の訪問着を着ている。

妹と私は母親が違うせいか、まったく似ていない。

瑠菜ならば、きっと先生の機嫌を取れると思ったのだろうが、今朝から瑠菜の姿が見えないから、私がここにいたのだ。

しかたなく部屋に入り、角にある茶を点てる場所へと向かう。

「菜々子！！　どうしてお前が。瑠菜はどうした？」

姿を見せた私に、父の怒声が飛ぶ。私にそんなことを言われても、どうしようもできない。

そう思うが、反論しても仕方がない。

しかし、父は本気で、瑠菜が茶を点てられると思っていたのだろうか。

小さいころから、茶道や華道の先生から逃げてばかりいたのに。

盲目的に可愛がり、なんでも完璧だと思っていたなんて──娘の何を見ていたのかと思ってしまうが、そんなこと、今さら言っても仕方がない。

その声を聞こえないふりをして、いつもどおり背筋を正し、目を閉じる。

いったん、父も茶は必要だと思ったのか、何も言わなくなった。私は精神統一を終えると、目を開けた。

目の前の茶碗に抹茶を入れ、柄杓で湯を汲み、静かに注ぐ。

静かな部屋に、茶筅の音だけが響く。

明らかに先生の視線を感じるが、心を落ち着かせて点て終わったお茶を、菓子と一緒に彼の前に置いた。

これで私の仕事は終わった。心の中で安堵してちらりと彼を見ると、意外そうな顔で私に視線を向けていた。

瑠菜と違い、冴えない私のお茶は気を悪くしただろうか。

一瞬そう思ったが、静かに礼をしてくれた彼に少し驚きつつ、私も頭を下げた。

一連の流れを見ていた父だったが、キッと私を睨みつけ、「瑠菜はどうした！」と小声で問う。が、完全に彼にも聞こえているだろう。

「いませんでしたので」

それだけを答えると、舌打ちが聞こえそうなほどの苦虫を潰した表情を浮かべた父は、すぐにいつもの作り笑いで彼に向き直る。

「先生、申し訳ありませんでしたな」

機嫌を取るような物言いに呆れつつ、私は父から視線を外した。そんな時だった。

「謝罪される必要はありません」

慣れた所作で菓子とお茶を口にしていた先生だったが、飲み終えるとゆっくり茶碗を置き、背筋を正して父に言い放った。

「え？」

その答えが意外だったのか、父が抜けたような返事をする。

真っ当な答えをしてくれた彼に感謝しつつ、私は静かにその場を下がろうとした。だが、父が少し焦ったように続ける。

「先生、妹の瑠菜は、この子と違い器量がとてもいいので、先生にぜひ会っていただきたかったんですよ」

その言い方に、私は少し含みを感じた。もしかして、父は先生を瑠菜の縁談相手にとでも考えているのだろうか？

「そうですか」

きっと先生も、父の言わんとすることを理解しているはずだが、それだけを口にした。

「先生にとっても、私どもとの縁は邪魔になるようなものではないと思うのですが」

確かに、旧家で全国的にも知名度が高い今、彼にとってもメリットはあるかもしれない。

「それで？」

きっぱりと言い放った彼に、私は驚いて視線を上げた。

そんな答えが返ってくるなど想像していなかったのか、父は呆然とした表情を浮かべた後、立ち上がる。

「どうしてですか！　菜々子！　やっぱりお前なんかが先生の前に現れたからだ！」

……また始まった。そう思ったが、もう遅い。

何かあるとすぐに他人に罪を擦りつけるところがある父。そして、嫌っている前妻の子である私は、その恰好の的だ。

瑠菜がここにいれば、彼がOKしたというのだろうか？

「先生、そんなことを言わず、うちの娘をぜひ向井家の嫁に……」

つい本音が出てしまったようで、しまったと思ったのか、父が口元を押さえた。

仕事はもちろん、財政界にかなりの権力を持つ向井家とパイプが欲しいのだと、私は悟る。

しかし、瑠菜がそれを了承しなかったのだろう。この見合いが嫌で逃げたのだと理解する。

そんな時だった。