LOGINSa sandaling iyon, natagpuan nga nila ang paraan para mailigtas si Margaret, ngunit kapalit nito ay kailangang isuko ni Roberto ang sarili niyang buhay.Ang balitang ito ay parang kidlat na bumagsak sa buong katauhan ni Imelda.Hindi niya inaasahan ito. At higit sa lahat, hindi niya tinanggap.Bigla siyang nawala sa kontrol. Ang sitwasyong akala niya ay hawak niya, ngayon ay unti-unting lumalayo sa kanyang mga kamay.Hindi niya kailanman papayagang mangyari iyon.Hindi niya kailanman papayagang iligtas ni Roberto si Margaret.Pag-aari niya si Roberto.Kung ililigtas nito si Margaret, at ibibigay pa ang lahat ng kayamanan nito, ano pa ang matitira sa kanya?Wala.Ang lahat ng taon ng pagtitiis, ang lahat ng planong pinagpaguran niya, ang kabataang isinakripisyo niya para kay Roberto, lahat ba iyon ay mauuwi lang sa wala?Papapalitan lang ba iyon ng ilang villa at kaunting pera?Ayaw na ayaw niya ang ganoon.Ang gusto niya ay hindi lamang yaman. Ang gusto niya ay si Roberto m
Biglang natigilan si Imelda. Parang hindi niya matanggap ang kanyang narinig. “Ano? May paraan para mailigtas si Margaret, at kapalit nito ay kailangan mong isuko ang sarili mong buhay?”Tahimik na tumango si Roberto at sinabi, “Oo.”Parang kidlat na tumama sa buong pagkatao ni Imelda ang kanyang narinig. Agad siyang humakbang palapit dito, nanginginig ang boses. “Roberto, t-talagang gagamitin mo ang buhay mo para iligtas si Margaret?”Muling tumango si Roberto, walang pag-aalinlangan. “Oo. Hindi ko ito itinago sa 'yo. Nagpakita ng kabutihan ang ama mo sa pamilya Aguilar, kaya kailangan kong ayusin ang mga bagay nang maaga para sa 'yo. Ituturing ko rin ito bilang pagbabayad sa kabutihang-loob niya noong iniligtas niya ang buhay ko noon.”'Kabutihang-loob sa pagligtas ng buhay...'Sa mga salitang iyon, tila biglang lumiit ang lahat sa pagitan nila.Para bang sa mga mata nito, wala siyang ibang halaga kung hindi utang na loob.'Wala ba talaga siyang ibang nararamdaman para s
Nagulat si Imelda sa nasaksihan. Halos hindi siya makapaniwala sa nangyari.“Roberto, b-bakit mo sinampal si Monica? Anak mo si Monica!” nanginginig ang boses niya habang nagsasalita.Tinakpan ni Monica ang kanyang pisngi na tinamaan ng sampal. Namumula iyon, at bakas sa kanyang mga mata ang sakit at pagkabigla.“Dad, sinampal mo ako! Bakit mo ako sinampal?!” sigaw niya, punong-puno ng hinanakit.Nandilim sa galit ang mukha ni Roberto. Parang may nag-aalab na apoy sa kanyang mga mata habang malamig niyang tinitigan ang anak.“Monica,” mababa ngunit matigas ang kanyang tinig. “Sa tingin ko masyado kitang sinanay.”Humakbang siya palapit, bawat salita ay mabigat at puno ng disiplina.“Nagsimula ka nang magsalita nang masama tungkol sa sarili mong ina. Si Margaret ang tunay mong ina. Alam mo ba kung gaano siya naghirap para maisilang ka? Muntik na siyang mamatay noong ipinanganak ka niya!”Nanlaki ang mga mata ni Monica, ngunit hindi pa doon nagtapos si Roberto.“Napakasarili mo,
Matagal nang magkalaban sina Margaret at Imelda. Sa paglipas ng mga taon, hindi kailanman naging maayos ang kanilang samahan. Samantala, ang relasyon naman ni Margaret kay Roberto ay nanatiling malamig, parang isang sugat na hindi tuluyang naghihilom, at wala ring malinaw na katapusan.Ngunit sa pagdating ni Maxine, tila isang maliit na bato ang inihagis sa tahimik na tubig at sa isang iglap, nagulo ang lahat. Ang simpleng presensya niya ay sapat na upang baguhin ang umiiral na balanse at wasakin ang mga relasyong matagal nang nakatayo.Si Maxine, matalino, banayad, at may kagandahang kasing-linaw ng niyebe ay parang isang munting anghel na hindi mo maiiwasang hangaan. May kakaibang liwanag sa kanya na agad nakakahatak ng loob ng sinumang makakasalamuha niya.Tahimik siyang tiningnan ni Margaret, tila sinusukat ang lalim ng pagkatao nito. Maya-maya ay nagsalita siya, may halong pagtataka sa tinig.“Maxine, isang beses pa lang tayong nagkita, pero tinutulungan mo na ako nang ganito.
Napasinghap si Margaret sa matinding gulat.“Roberto, baliw ka ba? Kapag kinuha ang dugo ng puso mo, tiyak na mamamatay ka! Hindi ko kailangan na ipagpalit mo ang buhay mo para sa akin. Wala kang obligasyon na gawin ito at lalong ayokong may utang na loob sa ’yo!”Hindi man lang siya nilingon ni Roberto. Diretso ang kanyang tingin kay Maxine, malamig ngunit buo ang pasya.“Magsimula na tayo.”Agad siyang hinawakan ni Margaret, mariin at halos nanginginig.“Roberto, a-ayokong iligtas mo ako! Naririnig mo ba ako? Maxine, huwag kang makinig sa kanya. Hindi ako pumapayag!”Tiningnan ni Maxine ang dalawa. Ramdam niya ang mabigat at nagyeyelong tensyon sa pagitan nila, tila punong-puno nang hindi nasasambit na damdamin.Ngunit sa halip na mag-alala, marahan siyang ngumiti.“Sir, hindi na kailangang madaliin ang paggamot kay Margaret. Maaari kong gamitin ang acupuncture para pansamantalang supilin ang lason sa kanyang katawan.”Bahagya siyang huminto, saka sinulyapan si Roberto.“P
Diretsong nahulog si Roberto mula sa kama at malakas na bumagsak sa sahig.Nakatayo si Maxine sa may pintuan at nasaksihan niya ang lahat. Ang kinikilalang hari ng mundo ng negosyo na si Roberto ay walang-awang sinipa paalis ng kama ni Margaret.Napasinghap siya, saka hindi napigilang matawa.Tuluyan nang kumawala ang kanyang tawa.Tumayo si Roberto, bahagyang naninigas ang katawan sa inis. Una niyang pinukol ng malamig na tingin si Margaret bago dahan-dahang humarap kay Maxine.“Maxine, ano ba ang pinagtatawanan mo?!”Pinilit pigilan ni Maxine ang kanyang sarili, ngunit halatang hirap na hirap siya.“Pasensya na, Mr. Aguilar. Hindi naman po talaga ako tumatawa, maliban na lang kung hindi ko na mapigilan.”Natahimik si Roberto, bakas ang pagkainis sa mukha.'Sapat na ba ang tawang iyan? Halos nawawala na ang respeto.'Samantala, bumaling si Margaret kay Maxine, bahagyang bumawi sa kanyang ayos.“Miss Garcia, pasensya na sa abala.”Lumapit si Maxine, at habang papasok ay hin
Tumingin si Shawn kay Roberto at mariing nagsalita.“Uncle Roberto, uulitin ko. Hindi ko papakasalan ang anak ninyo na si Monica. Ang taong mahal ko ay si Maxine.”Agad na napuno ng sakit at hinanakit ang mukha ni Monica nang marinig 'yon.“Shawn!”Bigla namang hinila ni Shawn si Maxine, tuluyan
“So, don’t you think it’s shameless, holding onto Maxine like that?”Sa unang pagkakataon sa buong buhay ni Roberto, ngayon lang may nagsabi sa kanya na walang-hiya.Kaya naman ay batigilan siya. Hindi siya agad nakapagsalita.Ang butler ang unang bumawi sa katahimikan. Mabagal ngunit may diin an
Sa kabilang banda, napangiti naman nang bahagya si Franco.“Maxine, ano ba talaga ang nangyari ngayon? Ginawa mo ba 'yon nang sadya para ipakita kay Mr. Velasco?”Dahan-dahang iniangat ni Maxine ang maliit niyang mukha mula sa dibdib ni Franco at tumingin sa kanya.“Brother, wala talagang maitago
Muling nagsalita si Roberto, kalmado ang tinig ngunit mabigat sa awtoridad.“Nasaan ang anak ko?”Hindi na lihim ang dahilan kung bakit unti-unting nawala sa paningin ng publiko ang pinakamayamang tao sa mundo na si Roberto sa loob ng maraming taon. Hinahanap niya ang matagal nang nawawala niyang







