2.＊＊＊

　不登校気味で少し不真面目だった芯を、主任に頼まれて注意したのが始まりだった。

　素行は悪いが、可愛らしい顔をした子だなぁ。その程度の印象でしかなかった生徒。

　それは本当に偶然だった。学校からの帰り道、数駅離れた街で不良たちと喧嘩をしている芯を見かけた。多勢に無勢、それに立ち向かうは芯一人。

　助けなくてはいけないと思ったのだが、足がすくんで動けなかった。生まれてこの方、暴力沙汰の喧嘩などしたことがない。

　それでも、生徒を見殺しにはできない。僕は、勇気を振り絞って『やめろ！』と叫んだ。

　すると、相手の不良から『何だてめぇ！　こいつの仲間か！？』と、ドラマやアニメでしか聞かないと思っていたセリフが飛び出した。不謹慎にも、あの瞬間だけは少しワクワクした。

　彼らには、僕が学生に見えたのだろう。スーツ姿なのに、この童顔の所為だろうか。

　芯に『お前、邪魔だから消えろ』と言われ、些か苛立ったのを鮮明に覚えている。

　芯は、たった1人で10人近い不良を殴り倒し、僕はその後ろで鞄を抱き締めていた。率直に、怖いと思った。喧嘩も、不良も、芯も。

　けれど、直後に芯への心象は一転する。全員を倒した芯は、しかめっ面でツカツカと歩み寄ってきて、怯える僕の手を引いてその場を去った。恐怖のあまり身動きできなくなっていた僕に気づき、芯は僕を駅まで送ってくれたのだ。

「お前、先生だろ？　先生のクセに生徒の後ろで震えてたんかよ。ははっ、だせぇ」

　僕は、この無邪気に笑う子供に、この瞬間に惚れた。惚れたと言えば、聞こえは良いかもしれない。実際に湧き上がった感情は、それよりももっと、どす黒くて汚い感情だった。

　この笑顔を、僕のモノにしたいと思った。だから僕は『明日、学校に来て』と、教師らしからぬお願いをしてしまった。

　芯は、面倒そうな表情を隠しもせず『気が向いたらな』と、いい加減な返事をする。

　しかし、僕は芯が来てくれると確信していた。お願いをした時、僕の手を握る手に力が入った。ただそれだけの事なのだが。

　翌日、芯が登校してきた。僕の言葉が芯に届いたのだと歓喜したけれど、決して顔には出せない。

　登校するなり芯は、僕のテリトリーである生徒指導室に入り浸る。教室へは顔も出さない。

「徳重《とくしげ》君は、友達とかいないの？」

「チッ····いない。つぅか要らない」

　初めは強がりなのかと思ったが、そうではなく。そういうものを、心底煩わしいと思っているようだった。

　僕は他人と繋がる事を強要はせず、僕の傍に居ることを容認していた。だって、それは願ってもない事なのだから。

　けれど、あまりに生意気な口ばかり叩くので、お仕置きをしようと思った。と言っても、ちょっとした意地悪をしたくなっただけだ。

　丁度、昨日不良に殴られた箇所が青紫色に変色している。その傷んでいるような、痛々しい二の腕をつついてやった。

「いってぇ····」

「喧嘩、しちゃダメだよ？」

「放っとけよ。アンタに関係ねぇだろ」

「あるよ····」

「あぁ····、先生だもんな」

「違うよ。君が好きだからだよ。心配なんだ」

「······は？」

　困惑した芯は何も言葉を置かず、逃げるように部屋を飛び出した。想いを告げるには早すぎたのだろう。

　けれど、僕にはそういう事の正しい順序が分からなかった。

　それから数日、芯は再び不登校になっていた。寂しくて、心配で、足が勝手にあの場所へ向く。また、喧嘩なんてしていないだろうか。

　街中で見かけた芯は、見知らぬ女生徒と歩いていた。腕を組み、親しげに芯を見上げる女の子。僕は吐き気を催した。

　ふわっと柔らかそうな長い髪に、桜色の唇。長いまつ毛を羽ばたかせ、嬉々として芯を見つめている。

　煮え滾る腹の底で、『それは僕のだ』と叫んだ。けれど、社会が、秩序が、法が、立場が、煩わしいその全てが、声に出す事を拒んだ。

「徳重君！」

「あ？　うわ····。なに？　せーんせ」

　意地の悪い笑みだ。僕の心を見透かしているかのような、ざまぁみろとでも言いたげな表情で僕を見る。

「あ、明日は学校に来なさい。出席日数が足りなくなるから····その······」

　僕は、学校に来させる理由を探す。けれど、嫉妬で狂った僕の脳は、到底まともに働かなかった。

「いいよ、明日は行ってあげる。明日だけな」

　僕は、これを好機《チャンス》だとは思えなかった。

　明日、行動を起こさなければ、芯との関係は教師と生徒で終わる。そう確信した。