Kapitel Drei: Eine Tür, an die sie nie klopfen wollte

Die Tore des Herrenhauses öffneten sich lautlos.

Lina stand wie erstarrt auf dem Bürgersteig, den abgenutzten Riemen ihrer Tasche umklammernd, und starrte auf die hoch aufragenden Eisengitter, als markierten sie den Rand einer anderen Welt. Alles an diesem Ort wirkte unwirklich – die akkurat geschnittenen Hecken, die Marmorauffahrt, die Stille, die auf ihrer Brust lastete. Sie gehörte nicht hierher, und doch war sie hier.

Hinter ihr pulsierte die Stadt im Morgengrauen. Vor ihr herrschte Stille. Lina schluckte schwer und dachte an ihren Vater, der schwach im Bett lag, die unbezahlten Arztrechnungen sorgfältig zusammengefaltet in ihrer Tasche wie eine stille Drohung. „Versuch es nur“, sagte sie sich. „Nur dieses eine Mal.“

Der Wachmann warf einen Blick auf das Papier in ihrer Hand – das Empfehlungsschreiben eines Restaurantbesitzers, der Mitleid mit ihr hatte, nachdem er ihre Geschichte gehört hatte. „Sie sind hier für die Stelle als Köchin“, fragte er. „Ja“, antwortete Lina mit ruhiger Stimme, trotz des Sturms in ihrem Inneren.

Er nickte und sprach in sein Funkgerät. Augenblicke später öffneten sich die Tore. Jeder Schritt hinein fühlte sich schwerer an als der vorherige. Adrian Kingsley verabscheute Vorstellungsgespräche, Ineffizienz noch mehr. Mit verschränkten Armen stand er am Kücheneingang und beobachtete, wie die Haushälterin die letzte Kandidatin hereinführte. Er hatte darauf bestanden, anwesend zu sein, nicht weil es ihm wichtig war, wer seine Mahlzeiten zubereitete, sondern weil Kontrolle für ihn zählte. Dann sah er sie. Die Welt geriet aus den Fugen. Es war die Frau vom Straßenrand.

Für einen kurzen Augenblick huschte etwas Unerwartetes über sein Gesicht: Überraschung, Wiedererkennen, etwas, das gefährlich nahe an Interesse lag. Er verbarg es sofort, sein Gesichtsausdruck erstarrte zu Gleichgültigkeit. Von allen Orten, dachte er.

Lina hob den Blick und erstarrte. Er war es.

Der Mann mit dem kaputten Auto. Der Mann, der sie angesehen hatte, als wäre sie mehr als nur eine müde Lebensmittelverkäuferin. Hier, in diesem Palast des Reichtums, wirkte er noch distanzierter, unnahbarer. Ihr Herz stockte. Keiner von beiden sprach. Die Stille dehnte sich aus. „Beginn“, sagte Adrian schließlich mit scharfer Stimme.

Lina senkte leicht den Kopf. „Ja, Sir.“ Sie kochte, als hinge ihr Leben davon ab, und das tat es auch. Ihre Hände bewegten sich mit einer Sicherheit, die aus Notwendigkeit, nicht aus Übung, erwuchs. Einfache Zutaten verwandelten sich in etwas Warmes, Duftendes, Lebendiges. Die Küche erfüllte sich mit einem Duft, der Adrian unerwartet an seine Heimat erinnerte, an etwas längst Vergrabenes.

Als er das Essen kostete, umklammerten seine Finger die Gabel fester. Es war nicht extravagant, es war ehrlich.

„Wo haben Sie kochen gelernt?“, fragte er. „Von meinem Vater“, antwortete Lina leise. „Als meine Mutter starb, verstummte der Raum.“

Adrian nickte einmal. „Sie sind eingestellt.“

Die Haushälterin blinzelte. „Sir, wir haben noch …“ „Sie bleibt“, sagte Adrian und wandte sich bereits ab. Sofort stockte Lina der Atem.

„Danke“, flüsterte sie und faltete dankbar die Hände. „Ich werde Sie nicht enttäuschen.“

 „Pass auf, dass du es nicht tust“, erwiderte er, ohne sich umzudrehen. Später am Abend stand Marcus Reed neben Adrian im Arbeitszimmer. Akten lagen ordentlich auf dem Schreibtisch verstreut. „Du hast sie sofort eingestellt“, sagte Marcus vorsichtig. „Das ist ungewöhnlich.“ „Sie ist kompetent“, erwiderte Adrian emotionslos.

Marcus musterte ihn. „Sie ist die Frau vom Straßenrand.“ Adrians Kiefer verkrampfte sich. „Das ist irrelevant.“ „Das ist es nie“, sagte Marcus leise.

Adrian sagte nichts. Drüben im Herrenhaus lag Lina wach in einem kleinen Personalraum und starrte an die Decke. Sie war in eine Welt eingetreten, die sie verschlingen konnte, und irgendwo zwischen Dankbarkeit und Angst flüsterte ihr Herz eine Warnung, die sie noch nicht verstand: „Sei vorsichtig, denn der Mann, der ihr eine Chance gegeben hatte, war derselbe Mann, der sie ohne Mühe brechen konnte. Wenn du bereit bist, kann ich fortfahren mit …“