الفصل الأول: الانتقال إلى الجوار

~ وجهة نظر ماريا ~

كانت الشقة المجاورة لشقتي صامتة منذ ثلاثة أشهر. لا صوت تلفاز عالٍ يخترق الجدران الرقيقة، لا دش يعمل في ساعات متأخرة غير معقولة، لا طرقات غامضة في الليل تجعلني أتساءل إن كان جاري يمارس جنساً رائعاً أو يتعرض للقتل.

لقد كان هدوءاً مباركاً.

وهذا هو السبب في أن صوت خطوات في الممر عند الساعة الثانية صباحاً جعلني أقفز من فراشي.

كان قلبي يخفق بسرعة، وأنا أتساءل إن كنت سألقى ربي قريباً.

توقفت الخطوات أمام الشقة رقم 4B، تلك التي تشترك بجدار مع غرفة نومي. ممتاز. بالضبط ما أحتاجه عندما يكون لدي عرض تقديمي لعملاء غداً يمكن أن يصنع مسيرتي المهنية في التصميم الجرافيكي المستقل أو يحطمها.

أضغط بأذني على الجدار، أصغي لعلامات الحياة. لا شيء. ربما مات صاحبها فجأة من الإرهاق. يمكن للفتاة أن تتمنى، أليس كذلك؟

يهتز هاتفي على الطاولة بجانب السرير، ويظهر اسم إيثان على الشاشة. تعقدت معدتي فوراً في العقدة المألوفة التي أصبحت رفيقتي الدائمة خلال الأسابيع القليلة الماضية.

"ما زلت مستيقظة؟ أشتاق إليك."

أحدق في الرسالة، وإبهامي يحوم فوق لوحة المفاتيح. ثلاث كلمات صغيرة يفترض أن تجعلني أبتسم، وتجعلني أشعر بالدفء والرغبة. لكنها بدلاً من ذلك تجعلني أشعر بأنني محتالة.

"أشتاق إليك أيضاً."

أكتب رداً، لأن هذا ما تفعله الصديقات. يشتقن إلى أصدقائهن عندما يبتعدون لأكثر من خمس دقائق.

لكنني لا أشتاق إلى إيثان.

لا تفهموني خطأ، إيثان سامرز مثالي على الورق. طويل، وسيم، محامٍ ناجح، بابتسامة تجعل النساء الأخريات يكرهنني بمجرد رؤيتي.

إنه لطيف، مراعٍ، ولم يترك مقعد المرحاض مرفوعاً ولو مرة واحدة. يحضر لي القهوة في الصباح ويتذكر طلبي المفضل من المطعم.

وهو أيضاً مستذئب مقتنع بأنني رفيقته المقدرة.

وأنا جبانة جداً لأخبره أنه مخطئ.

الجزء الأسوأ؟ أنني لست متأكدة حتى من أنه مخطئ. أنا بشرية. ليس لدي رادار رفيقة غامض يبدأ في الإشارة عندما يدخل السيد المناسب إلى الغرفة.

كل ما أعرفه هو أنه عندما أخبرني إيثان قبل ثلاثة أسابيع أن آلهة القمر اختارتنا لبعضنا البعض، وأنه يمكنه أن يشعر بـ"رابطنا الأبدي" في أعماق روحه، هلعت ووافقت.

لأن أي نوع من النساء القاسيات تخبر رجلاً بأن معتقده الروحي الأعمق هراء؟

"هل تريدين أن آتي إليكِ؟" تقرأ رسالته التالية.

"لا، الوقت متأخر. أراك غداً على العشاء."

"لا أطيق الانتظار. أحبك، يا جميلة."

أضع الهاتف دون رد، لأنني لا أستطيع أن أجبر نفسي على قولها مجدداً. ليس مرة أخرى. ليس عندما تشعر وكأنني أبتلع زجاجاً مكسوراً في كل مرة.

يأتي صوت ارتطام قوي من الشقة المجاورة ويجعلني أقفز. إذاً ليس ميتاً بالتأكيد. فقط أخرق.

أمسك ردائي وأتسلل إلى بابي الأمامي، أضع عيني على ثقب الباب. الممر فارغ، لكنني أسمع شتائم مكتومة قادمة من 4B. شتائم رجالية عميقة لا تفعل شيئاً بالنسبة لي على الإطلاق.

حسناً، هذا كذب. إنها تفعل شيئاً. شيئاً يجعلني مدركة جداً بأنني لا أرتد سوى ثوب نوم قطني رقيق تحت هذا الرداء.

ينبغي أن أعود إلى السرير. ينبغي أن أهتم بشؤوني الخاصة وأدع جاري الغامض يتعثر في سلام. بدلاً من ذلك، أجد نفسي أفتح بابي وأخطو إلى الممر.

"هل كل شيء على ما يرام هناك؟" أنادي بهدوء.

تتوقف الشتائم. للحظة، يسود صمت تام، وأتساءل إن كنت قد تخيلت الأمر برمته. ثم يفتح باب 4B، وتدمر عقلي.

الرجل الواقف في المدخل هو... يا إلهي. إنه ضخم. ليس طويلاً فقط... رغم أنه كذلك بالتأكيد، بطول ستة أقدام وأربع بوصات على الأقل... بل عريض المنكبين.

أكتاف يمكنها على الأرجح رفع سيارة صغيرة، وذراعان تشدان على أكمام قميصه الأسود. شعر داكن يبدو وكأنه مرر يديه خلاله، وعينان خضراوان لدرجة أنها تبدو غير طبيعية.

وهو يحدق بي وكأنني شبح.

"أنا..." يسعل، وصوته خشن وكأنه لم يستخدمه منذ فترة. "آسف. هل أيقظتك؟"

"لا،" أكذب، لأن الاعتراف بأنني كنت مستيقظة في الثانية صباحاً يجعلني أبدو إما مصابة بالأرق أو متلصصة. "سمعت شيئاً يسقط. أردت فقط التأكد من أنك لا تنزف حتى الموت أو ما شابه."

ترتسم ابتسامة على فمه تفعل أشياء خطيرة بنبضي. "لا نزيف. فقط أنا مقابل صندوق من معدات الهوكي. المعدات فازت."

معدات هوكي. هذا يفسر البنية الجسدية.

"هل تلعب؟" أسأل، ثم أشعر بالغباء فوراً. بالطبع يلعب. انظري إليه.

"شيء من هذا القبيل." تجول عيناه بسرعة على جسدي المغطى بالرداء، وأصبح فجأة مدركة جداً لمدى ضآلة ما أرتديه. "أنا رايدر، على فكرة. رايدر كروس."

رين كروس. الاسم مألوف، يدغدغ مؤخرة عقلي كأغنية نصف متذكرة.

"ماريا ريفيرا." أشد ردائي حولي بإحكام. "مرحباً بك في المبنى. تحذير مسبق، الجدران رقيقة كالورق، والسيدة تشين في 4C لديها آراء حول الضوضاء بعد الساعة العاشرة مساءً."

"سجلت ملاحظة." يتكئ على إطار بابه، وألقي نظرة على شقته خلفه. صناديق في كل مكان، لكن ما يمكنني رؤيته يبدو ثميناً. ثميناً جداً. "سأحاول أن أبقي مصارعة المعدات إلى الحد الأدنى."

هناك شيء في صوته يجعل بشرتي تتشوش بالانتباه. شيء يجعلني أرغب في الاقتراب بدلاً من الابتعاد كما يفعل الشخص العاقل.

"خطة جيدة،" أقول، فخورة بمدى طبيعية صوتي. "حسناً، مرحباً بك في الحي. حاول ألا تموت هناك."

"سأبذل قصارى جهدي."

أنعطف لأعود إلى شقتي، لكن صوته يوقفني.

"ماريا؟"

أنظر خلفي، وشدة نظراته تجعل أنفاسي تنحبس.

"أحلاماً سعيدة."

الطريقة التي يقولها بها، منخفضة وخشنة، ترسل حرارة عبر جسدي. أتمكن من إيماءة وأهرب إلى شقتي، وأغلق الباب خلفي بأيدٍ مرتجفة.

ما هذا بحق الجحيم؟

أتكئ على الباب، وقلبي يخفق وكأنني ركضت ماراثوناً. هذا سيء. سيء جداً جداً. لدي صديق.

صديق يعتقد أننا مقدران عالمياً لنكون معاً إلى الأبد. لا يمكنني أن أفكر بأفكار غير لائقة عن جاري الجديد المثير.

مهما كان صوته يجعلني أشعر وكأنني أذوب من الداخل إلى الخارج.

لم أقطع سوى ثلاث خطوات نحو غرفة نومي عندما يهتز هاتفي مجدداً.

"في الواقع، سآتي إليك. لا أستطيع النوم بدونك."

يتحول دمي إلى جليد. إيثان لديه مفتاح شقتي، أعطيته له قبل شهرين في لحظة تفاؤل علائقي أندم عليها الآن بشدة. إذا ظهر واستنشق رائحة رجل آخر عليّ...

المستذئبون لديهم حاسة شم لا تصدق. حتى لو تحدثت مع رايدر لدقيقتين فقط في الممر، سيعرف إيثان. سيطرح أسئلة لا يمكنني الإجابة عليها دون أن أبدو مذنبة كالجحيم.

"لا تفعل. أنا منهكة وسأكون صحبة سيئة."

"هذا سبب إضافي لأعتني بك. سأكون هناك خلال عشرين دقيقة."

تباً. تباً، تباً، تباً.

أركض إلى الحمام وأغسل جسدي جيداً بأكثر غسول معطر أملكه، محاولة التخلص من أي أثر للقاءي في الممر.

طوال الوقت، أقول لنفسي أنني سخيفة. لم أفعل أي خطأ. كنتُ مجرد جارة طيبة. لا أكثر.

فلماذا أشعر وكأنني أخون؟

بعد تسعة عشر دقيقة بالضبط، أسمع مفتاح إيثان في القفل. أنا في السرير، أتظاهر بالنوم، عندما ينزلق تحت الغطاء خلفي.

"مرحباً، يا جميلة،" يهمس في رقبتي، وذراعاه تلتف حولي باستحواذ. "اشتقت إليّ؟"

"دائماً،" أهمس، وأنا أمقت نفسي على هذا الكذب.

يدفن وجهه في عنقي، وأشعر بجسده يرتاح بجانبي. "يا إلهي، أحبك كثيراً يا ريا. لا أعرف ماذا سأفعل لو فقدتك يوماً."

الشعور بالذنب يسحقني. هذا ما فعلته به. جعلته يؤمن بشيء ليس حقيقياً. جعلته يحب شخصاً لا يستطيع أن يحبه بالطريقة التي يستحقها.

"نم،" أقول بهدوء، لأنني لا أثق بصوتي ألا يرتجف إذا قلت أي شيء آخر.

"بعد دقيقة." تبدأ يده في الانزلاق تحت ثوب نومي، وتتقلص كل عضلة في جسدي. "أنا بحاجة إليك."

هذا هو الجزء الذي كانت فيه الصديقة الجيدة ستلتفت وتقبله. حيث كانت تسمح له بأن يحبها وتهمس بكلمات حلوة عن الروابط والقدر.

بدلاً من ذلك، أتظاهر بالتثاؤب وأتعمق في وسادتي. "أنا متعبة جداً يا إي. في وقت آخر؟"

يتنهد لكنه لا يضغط، فقط يقربني منه. "بالطبع. أحلاماً سعيدة يا عزيزتي."

أحلاماً سعيدة. نفس الكلمات التي قالها لي رايدر قبل عشرين دقيقة، لكن عندما يقولها إيثان، لا تجعل بشرتي ترتعش. لا تجعلني أرغب في الالتفات لأرى ما سيحدث بعد ذلك.

وهكذا أعرف أنني في ورطة تامة.

لأن الفتيات الجيدات لا يكذبن على أصدقائهن بشأن كونهن رفيقات مقدرات.

وبالتأكيد لا يقضين بقية الليل في التفكير بصوت جارهن الجديد المثير وهو ينادي اسمهن.

لكن على ما يبدو، لست فتاة جيدة بعد كل شيء.