1

آيلا

«الأوميغا عبءٌ على عرشي. أنتِ آفةٌ لا نفع منها يا آيلا. أنا، الألفا ديف نايتكلو، أرفضكِ رفيقةً لي.»

كان انقطاع رابطة الرفيق المقدر شبيهاً بضربةٍ من فأسِ جلّاد—ضربة واحدة حاسمة ولا رحمة فيها، شقتني نصفين من الروح إلى الجلد، ولم تترك خلفها سوى فراغٍ متموج حيث كان يقطن شيءٌ مقدّس.

مرّت خمس سنوات، لكن الجرح لم ينململ قطّ. في لحظات الهدوء، إذا أغلقتُ عينيّ، أجد نفسي هناك مجدداً. واقفةً على منصة صخرية باردة كالجليد، مُجرّدةً من ثيابي وكرامتي، بينما يرقبني ألف ذئبٍ في صمتٍ دون أن يحركوا ساكناً.

وفي منتصف رؤيتي تماماً، كان ديف.

لم يكن ينظر إليّ فحسب؛ بل كان ينظر عبري، وقد خلت صورته من كل ما وعدت به الليلة السابقة. الرجل الذي أرقني في أحضانه وكأنني شيءٌ يستحق الاحتفاظ به قد اختفى، وتوارى في مكانٍ لن يُسمح لي باتباعه إليه أبداً.

وحّل مكانه شخصٌ لا أعرفه—متماسك، بارد، ومستعد تماماً لإلقائي للذئاب عند قدميه إن كان ذلك يعني الحفاظ على دفء عرشه.

ودوّى صوته، الممزوج بأمر الألفا الخالص، عبر الفضاء ليتردد صداه بين الأشجار العتيقة.

«أنتِ مطرودةٌ بموجب هذا من القطيع، ولا أثر لكِ بعد اليوم!»

توقفت قطعة التنغيم الخشبية في يدي فجأة. نالت ورقة الصنفرة الخشنة من إبهامي، ولسبها الشديد هو ما سحبني أخيراً إلى الخلف خارج غياهب تلك الذكريات. لم أبتعد، بل اكتفيتُ بالتحديق بجمود في الذئب الخشبي المنحوت يدوياً في حضني، وأصابعي تعتصر اللعبة حتى غرزت حوافها الحادة في كفي بشكل مؤلم.

«أمي! انظري! لقد صنعتُ حصناً!»

خترق صوت “سنو” المشرق والمنسجم الضباب المظلم المتبقي. رمشت بعينيّ، فتلاشى الصخر البارد للمنصة في التو، ليحل محله الخشب الدافئ المشبع بالشمس لكوخنا الصغير. عبق اللافندر المجفف والصنوبر المريح ملأ أنفي، ليرسخني في الحياة التي بنيتها.

قضضتُ على باطن شفتي ونظرتُ أسفلاً إلى الفراء السميك الذي يغطي ألواح الأرضية. خمس سنوات، وما زلتُ أسمح له بجري إلى هناك. لقد وهبتني إلهة القمر كل ما أحتاجه للمضي قدماً، ومع ذلك واصلتُ التلفت خلفي. لقد أنعمت عليّ بسببان مثاليان للطلع إلى الأمام بدلاً من ذلك.

«إنه عالٍ جداً بحيث لا تستطيع الأشياء السيئة تسلقه،»قهقهت “سنو”، وأصابعها الصغيرة توازن بعناية مكعباً منحوتاً يدوياً فوق برج خشبي متداعٍ.

«برجي أكبر!» قاطعها “ليو”، وهو يلقي بأسره إلى الأمام بضحكة صاخبة وعالية. مسح بذراعه الممتلئة عبر الفراء السميك، متعمداً إرسال مكعباته الخاصة لتتداعى في كومة ضخمة وفوضوية. «إنه قصر الألفا يا سنو! إنه يحمي الغابة بأكملها!»

«ليو، لا تفعل!» احتجت “سنو”، رغم أنها كانت تضحك بشدة تمنعها من أن تكون غاضبة بحق من توأمها.

أطلق “ليو” زئيراً لعوباً، لكن الصوت ردد بصداءٍ عميق جداً، وأقدم بكثير من صدر طفل في الخامسة من عمره. تساقط فوق الفراء بحماسٍ خالص، فمددتُ يدي لأبعثر شعره.

تجمدت يدي على بعد بوصة واحدة فوق رأسه.

أمام عينيّ مباشرة، تلسطح أذناه البشريتان اللطوفتان واستطالتا، والجلد يذوب لينقلب إلى فراءٍ سميك بحلكة الليل. لم تكن الأذنين المدببتين لذئب من سلالة “نايتكلو”. كانت هاتان أكبر، ومحاطتين بخصلات كثيفة، ويحفهما بخار متلألئ من الفضة السائلة التي تنزف في الهواء من حوله.

سمات الليكان.

اندفعتُ إلى الأمام، ملقيةً ببدني بينهما بينما كانت يداي ترتجفان بشدة، وأنا أضم وجنتي “ليو” الدافئتين لأميل بوجهه نحو وجهي.

«ليو، يا حبيبي، تذكر اللعبة،» همستُ، والكلمات تندفع في اندفاعة ضيقة ومتسارعة متكسرة. «احتفظ بالذئب بالداخل. يجب أن نكون غير مرئيين. ماذا يحدث إذا رأى الصيادون الأشرار الفضة؟»

رمش “ليو”، وماتت ضحكته العميقة في التو. اتسعت حدقتاه حتى ومضت عيناه بذهبٍ ملكي ساحر. أخذ نفساً حاداً ومتثاقلاً، مجبراً القوة الهائلة على التراجع إلى الأسفل. انحسر الفراء الأسود، وذابت أذناه تعودان إلى جلد بشري طبيعي ولطيف.

اندفعت التوترات خارج جسدي دفعة واحدة، تاركةً أطرافي واهية.

«آسف يا أمي،» تمتم وهو يقلب شفته السفلى وينظر أسفلاً إلى حضنه، وكتفاه الصغيران تتشنجان كرد فعل لموقفي. «لقد نسيت. لقد أصبحتُ سعيداً جداً.»

«لا بأس يا فارسي الصغير الشجاع،» تمتمتُ وأنا أضغط بقبلة حارة وممتدة على جبينه الدافئ، رغم أن العرق البارد كان يتدفق بالفعل عبر قفا عنقي. «فقط تذكر، نحن نحتفظ بسحرنا مقفلاً عليه بإحكام. دائماً.»

«حسناً يا أمي. أعدكِ بأن أكون حذراً.»

ابتسمتُ له، وأنا أبعثر شعره برفق بينما وقفتُ، وركبتَيّ تشهدان ارتعاشاً متبقياً. «أعلم يا جروي الصغير. أعلم.»

نظرتُ جانباً ولاحظتُ “سنو” تحتضن الذئب الخشبي غير المكتمل بكلتا يديها، تديره ببطء، وتدرس كل حزٍّ بجدية حذرة لا يستطيع إتقانها إلا طفل في الخامسة.

«أمي، هذا ليس مكتمل بعد، أليس كذلك؟» سألت وهي تميل رأسها.

أومأتُ برأسي، مجبرةً صوتي على البقاء ثابتاً. «نعم يا صغيرتي. احتفظي به بأمان الآن، وسأعطيكِ إياه فور انتهائي منه. الآن، من يريد بعض كعك العسل والشاي الدافئ؟»

أضاءت عيناهما في التو لهذه المكافأة. «أنا أريد يا أمي!»

مشيتُ نحو الموقد لأتفقد الشاي الساخن، لمجرد إعطاء يدي المرتجفتين شيئاً تفعلانه.

بينما كانت الغلاية تصفر بنعومة، اشتدت عقدة في حلقي. لقد أنجبتهما بمفردي. لم تكن لدي قابلة ولا حتى نار لإبقائنا دافئين. كان مجرد كهف صقيعي بجدائل صخرية سوداء، وصوت صوتي وهو ينكسر في الظلام. صرختُ في الفراغ وتمسكتُ بلا شيء، دون أي وعد بأن أحداً منا سينجو بحياته عبر تلك الليلة.

ثم، بين انكماش وآخر، انفتح شيءٌ عتيق في صدري كبابٍ كان مسبوراً طوال حياتي. قوة. قديمة، هائلة، وغير مطلوبة على الإطلاق.

لقد أمضيتُ عشرين عاماً وأنا أعتقد أنني أضعف شيء في قطيع “نايتكلو”. أصدق “ديف” عندما تخبرني عيناه بأني لا شيء. لكن في ذلك الكهف، وأنا مبللة بالدماء ووحيدة تماماً، تعلمتُ الحقيقة التي كانت ستغير كل شيء لو أنني عرفتها مبكراً. لم أكن أوميغا. كنتُ الشيء الذي تخافه الأوميغا.

لكن دمي كان يحمل ثمناً، ومنذ أن بلغ التوأمان الثالثة، كنتُ أبالغ في الكاد لإخفاء ما هما عليه عن العالم.

استدرتُ قليلاً لأراقب “ليو” و"سنو". في بعض الصباحات، أجد نفسي ما زلتُ أمتعق فيهما وكأنهما خطأ قد يصححه الكون—خيرٌ كثير جداً استقر في أيدي شخص لا يملك شيئاً. لكنهما كانا ملكي. كل بوصة عنيدة، بارعة، وخاطرة منهما. وسأحرق هذه الغابة بأكملها قبل أن أسمح لأي شخص بأخذهما مني.

«حاذر يا ليو، لا تسقط الـ...» توقفتُ عندما مات الهواء تماماً حول الكوخ.

الدفء المنبعث من الموقد الحجري لم يتلاشَ فحسب. بل أُطفئ. زحف الصقيع عبر زجاج النوافذ، محولاً إياه إلى ضبابي وغائم. واختفت رائحة الصنوبر واللافندر تحت شيءٍ سميك ومخنق.

موجة هائلة من ضغط الألفا اصطدمت بالكوخ، ثقيلة بما يكفي لجعل عوارض السقف الخشبية السميكة تئن تحت هذا الثقل.

لم يكن أحدٌ يأتي إلى هذه الأعماق من الغابة سوى “جاسبر”، صديق موثوق من القرية. في خمس سنوات، لم يسبق لأحد أن اقتحم ملاذنا. ولا يستطيع ذئب عادي أن ينتج هالة بهذه القوة المدمرة.

تجمدت الدماء في عروقي عندما غمرت الرائحة والهالة المعروفتان حواسي.

حريق غابة ونعناع مهشّم.

كل عضلة في عمودي الفقري تحولت إلى حجر. انزلقت الكأس الخشبية مباشرة من يدي المتجمدة، لتتكسر بصوتٍ عالٍ على ألواح الأرضية، لكنني لم أستطع حتى إجبار نفسي على النظر أسفلاً إلى هذه الفوضى.

في عمق صدري، دبت الحياة مجدداً في رابطة الرفيق المكسورة. اشتعلت بحرارة معذبة وعامية، خيط وهمي ينشدّ بقوة ويُسحب بضراوة جعلتني أشهق بصوتٍ عالٍ. رفضت رئتاي الاتساع؛ بدا الهواء وكأنه رصاص. الصدى المتحور لرابطة الرفض صرخ عبر نهايات أعصابي، ألم سمي ومحترق لا يمكن أن يعني سوى شيء واحد.

ديف. لقد كان هنا.