2

آيلا

«احزما حقائبكما. الآن،» قلتُ بنبرة حادة، وتشنج جسدي وأنا أثبّت عينيّ على الباب الخلفي.

كان الكوخ الذي يفيض بالدفء ذات يوم يتحول بسرعة إلى جليد، وزحف الصقيع على زجاج النوافذ كمفترسٍ يأخذ كامل وقته. حولتُ نظري إلى "سنو" و"ليو". أنّت الجدران الخشبية السميكة مرة واحدة، بصوت عميق ومُنخفض. كان التوأمان قد أمسكا بالفعل بحقيبتي ظهرهما الصغيرتين، وانتقلت ملامح وجهيهما الصغيرين في التو من طفلين يلعبان إلى ناجِيَيْن متأهبَيْن.

ضربتني الرائحة مجدداً، وكانت أشد كثافة هذه المرة، ممتزجة بسنوات من الليالي الأرقة والغضب الخانق. كانت القمة الخارقة للطبيعة تُعقد بالقرب من الحدود المحايدة، لكنني لم أتخيل قط أن "ديف" سيغامر بالاقتراب إلى هذا الحد من خط الملاذ. أجبرتُ أطرافي المتجمدة على التحرك وأمسكتُ بمعطفي.

«لنذهب،» همستُ، وأنا أقتادهما عبر الباب الخلفي ومباشرة إلى الضباب الكثيف. تحركنا بين الأشجار بدقة متمرسة بينما كانت الريح تعصف، وتتزايد رائحة حريق الغابة والنعناع المهشّم بكثافة تُعمي الأبصار من خلفنا.

لو استطعنا فقط الوصول إلى وسط المدينة المحايدة، فستحمينا معاهدات السلام. بمساعدة "جاسبر"، كنتُ أدير هذا الملاذ بهدوء كطريقة لإبقاء قوى "سنو" و"ليو" مخفية على مرأى ومسمع من الجميع. لكن الغابة لم تكن لتتركنا نرحل بسهولة.

دوّى زمجير منخفض وحشرجي ليُرجّ الأرض. ومن قلب الضباب الثقيل، اندفع ذئب مشرد ضخم ومملوء بالندوب عبر الشجيرات، وتثبتت عيناه الصفراوان في التو على "سنو" و"ليو".

«ابقيا خلفي!» صرختُ.

كشّف عن أنياب تكسوها الرغوة، وتجمعت عضلاته وهو يستعد للوثوب. وقفتُ بصلابة أمام طفليّ. وتحت جلدي، اشتعلت هالة الليكان الكامنة لديّ بحرارة وإصرار. لم أعد أبالي بالإخفاء؛ كنتُ مستعدة لتمزيق الوحش بأرباع بيدَيّ المجردتين لأنقذ طفليّ.

لكن قبل أن يتمكن الذئب المشرد من القفز، انفصلت ظلال الغابة عن الأشجار. وهبطت هيئة شامخة كالشهاب الساقط.

اهتزت الأرض تحت أقدامنا بينما تخلل ذئب خيالي—يكاد يبلغ ضعف حجم الألفا القياسي—بيني وبين الذئب المشرد. راقبتُ المشهد، متجمدة في صدمة خالية من الشوائب، بينما كان فراؤه شديد السواد يتلألأ تحت ليلة خالية من النجوم.

وبضربة واحدة مدمرة من مخلبه الضخم، ثبّت الذئب العملاقُ المشردَ على التراب. وترددت في أرجاء الأشجار فرقعة تُثبت الغثيان وهو يسحق عنق المشرد بلا مجهود، متخلصاً من الجثة الثقيلة كالقُمامة.

شهقتُ. استدار الكائن المهيب، وتثبتت عيناه الذهبيتان المائلتان للحمرة عليّ قبل أن تتراجعا إلى التوأمين. حبستُ أنفاسي ورفعتُ ذقني، رافضة إظهار الخوف حتى مع ملء الضغط الخانق لألفا-إله الفضاء، مما جعل التنفس صعباً.

شق صمتَ المكان صوتُ فرقعة حادة للعظام. ترنحتُ إلى الخلف بينما تحول الوحش، متجرداً من هيئته إلى شكل بشري بنعومة مرعبة.

كان وسيمًا بشكل خطر، ويملك ملامح حادة وأرستقراطية، وشعراً بحلكة منتصف الليل، وحضوراً آمراً يصرخ بالملكية المطلقة. وكان هناك معطف أسود ثقيل مبطن بالفراء ملقى فوق بدلتِه السوداء المجهزة خصيصاً له، وتتلألأ خواتمه الفضية تحت ضوء القمر.

راغنار ستورم. الملك الألفا لقطيع الشمال النخبي—والمنافس الشركاتي والسياسي الأشد خطورة ورهبة لـ "ديف".

سرت قشعريرة في عمودي الفقري عندما لمحتُ وهجاً آشناً من طرف عيني. تملكني الرعب. إذ كانت لا تزال هناك ضبابة فضية خافتة ومتلألئة تتشبث بهالة "ليو". وعينا "راغنار" المدربتان للغاية لن تفوّتا ذلك.

وبالفعل، لامست شفتيه ابتسامة ساخرة، بطيئة ومثيرة للفضول. فكّ معطفه دون كلمة وخطا إلى الأمام. كان ينبغي عليّ التراجع إلى الخلف، لكنني لم أفعل.

ارتجف جسدي قليلاً وهو يميل، مضفياً القماش الدافئ المبطن بالفراء برفق فوق كتفيّ. لامست يده الكبيرة الخشنة الملمس جلدَ عنقي العاري بلطف، وسكن شيءٌ عتيق في أعماق دمي تماماً. ليس من الخوف، بل من الإدراك.

لم أثق به، ولم أثق بذلك الإدراك. لكنني لم أخلع المعطف أيضاً.

«أسراركِ في أمان معي يا ذئبتي الصغيرة،» تمتم، وكان صوته منخفضاً بما يكفي ليكون لي وحدي. تراجع إلى الخلف، وأظلمت عيناه وهو يلمح الطريق خلفنا. «سيري معي. دعيني أكون درعكِ.»

ترددتُ، فرفع حاجباً داكناً.

«ماضيكِ يلاحقكِ،» حذّر "راغنار". «رفيقكِ السابق يتتبع رائحتكِ الآن. علينا المغادرة فوراً.»

أومأتُ برأسي بسرعة، ممسكةً بيدي "سنو" و"ليو". لم أكن أريد الثقة برجُلٍ مثل "راغنار"، لكن لم يكن لدي خيار. أي شخص كان أفضل من "ديف".

«لنذهب،» قلتُ للتوأمين. خرجنا من الشجيرات الكثيفة إلى مسار الملاذ الرئيسي، محاطين تماماً بهالة "راغنار" المرعبة والمحمية.

بالكاد وصلنا إلى البوابات الحديدية عندما أحاطت بنا مجموعة من الحراس الشخصيين النخبة من ذئاب الألفا في حُلل داكنة. ضغطتُ على أيدي الطفلين بقوة أكبر، لكن عيونهما كانت مثبتة على "راغنار". استدار الملك المظلم، وهو يعدّ الحراس بهدوء قبل أن يطلق ضحكة خافتة مسلية.

«هناك واحد ناقص،» قال "راغنار"، وكانت نبرته تقطر بالتسلية المظلمة.

على الفور، أفسح جدار الرجال طريقاً.

عَرَفتُ أنه هناك حتى قبل أن أراه. تحول الهواء فجأة إلى برودة. كانت برودة آشناً ومؤلمة قضيتُ خمس سنوات وأنا أحاول نسيانها—من النوع الذي لا يكتفي بإبقاء الغرفة باردة، بل يصل إلى أعماق صدري ويجعل التنفس صعباً.

ثم خطا عبر الحشد.

ديف نايتكلو. الملك الألفا للجنوب.

توقف في مكانه في اللحظة التي رآني فيها.

بدا "ديف" أكبر سناً. كان وجهه أشد قسوة، وغائراً، وكانت عيناه المحتقنتان بالدم تنضحان ببؤس عميق ودائم. كانت الشائعات صحيحة إذن؛ يتهمس الناس بأن رابطة الرفض المتحورة قد عاقبت ذئبه بألم مزمن ومُعذّب وأرق. بعد خمس سنوات طويلة، كان يقف أمامي، وأخيراً استطعتُ رؤية الخسائر التي تكبدها.

اشتعل رضا مظلم وخبيث في صدري. كان هذا جزاؤه على تدمير حياتي.

ثم هبطت نظراته إلى معطف "راغنار" الملقى على كتفيّ. انتقلت عيناه إلى التوأمين. وتجمد، دون حراك تماماً.

امتد صمتٌ قابل للكسر بيننا قبل أن ترتد نظراته بعنف نحو عينيّ، وتتسع حدقتاه حتى أصبحتا سوداوين بالكامل تقريباً. للحظة رهيبة واحدة، بدا تماماً كالرجل الذي كان يحتضنني بقرب—الرجل الذي كان عليه في الليلة التي سبقت تدميره لحياتي. كرهتُ أنني لاحظتُ ذلك.

«آيلا...» انكسر صوته، مخرجاً صوتاً خاماً ومختنقاً. خطا خطوة يائسة إلى الأمام.

اقترب "راغنار"، واضعاً يداً متملكة بلامبالاة على أسفل ظهري. ومضت عينا "ديف" بغضبٍ خالص وغير مغشوش. وانتبثت طبقة رقيقة من الجليد في دائرة عنيفة تحت حذائه.

«ستورم، ما معنى هذا؟!» زمجر "ديف"، وصوته يرتجف من السخط. «لماذا أنت مع...»

«مع ماذا يا ديف؟!» قاطعته، وأنا أخاطر بالدخول في مساحته وأتحداه أن ينطق بالكلمة.