الفصل الثالث: الجلد العلني

في الصباح، لم يكن هناك أملٌ يشبه الضوء. كان الضوء نفسه بارداً، يزحف عبر ثقبٍ صغير في السقف، فبدا كخيطٍ مقطوع. نهضتُ بصعوبة، وثوبي الرمادي يلتصق بظهري حيث جفّ الدم، لكنني لم أنظر إلى الجرح. كان هناك شيءٌ واحدٌ أريده في ذلك الصباح: ألا أنكسر.

وجدت كايل واقفاً عند الباب، ممتلئاً بالصمت كعادته. قال: "اتبعيني". ولم يسأل إن كنتُ أستطيع المشي.

مشيتُ خلفه عبر الممرات، وكانت كل خطوةٍ توقظ ألماً جديداً. كأن ظهري كان طفلاً يبكي، وكأن كل خطوةٍ تهزّه. لكنني تعلمتُ منذ زمنٍ بعيد أن الألم لا يختفي؛ بل يتعلم أن يسير خلفك كظلٍ مطيع. كان الطلاب يمرون بنا، ويتفرقون أمامه كالماء، وبعضهم نظر إليّ بنوعٍ من الفضول الذي يشبه الشفقة، لكنه لم يكن شفقةً حقيقية.

وصلنا إلى ساحةٍ داخلية واسعة، حجارتها رمادية مبللة. في منتصف الساحة كان حشدٌ متجمع، وفي قلبه دائرةٌ تتسع كجرح. اقتربتُ، فرأيتُ ما لم أكن أريد رؤيته: فتاةً صغيرة، في الرابعة عشرة من عمرها تقريباً، لا يتجاوز مئزرها الغبار، واقفةً أمام ألفا شابٍ بعينين بلون الرمال. كانت الصينية قد سقطت، والمرق يتسرب إلى شقوق الأرض، والفتاة ترتجف حتى صار ارتجافها واضحاً كأنه مطر.

سمعتُ الفتى يقول: "العقيها". لم أفهم في البداية. ثم رأيتُ حذاءه الجلدي وقد لطّخه المرق البني. "قلتُ العقيها. الآن."

نظرتُ إلى الأرض. عقدةٌ صغيرةٌ في الحجر، تشبه العقدة التي كنتُ أحدق فيها عند المزاد. كان العالم يحاول أن يقول لي: لا تنظري. لكنني رأيتُ وجهها، صغيراً، ذابلاً، يشبه وجهاً عرفته منذ زمن. كان يشبه وجهي قبل أن أتعلم ألا أبكي.

كنتُ أعدّ في رأسي: واحدة، اثنتان، ثلاث... لكن الأرقام كانت تتشقق. لم أكن أريد أن أتكلم. كنتُ أعرف القاعدة الأولى. لكن فمي كان قد فُتح قبل أن يسمح لي عقلي بذلك، وخرج الصوت:

"دعها. سأنظفها أنا."

توقف كل شيء. لا أستطيع أن أصفه إلا هكذا: توقف كل شيء، كما تتوقف ساعةٌ حائطية فجأة في منتصف الليل. رأيتُ عينيها تتسعان، ورأيتُ الحشد يتجمد، ثم سمعتُ صوته من خلفي يقطع الصمت كحجرٍ يُرمى في ماءٍ راكد:

"ماذا قلتِ؟"

التفتُ. كان يقف بعيداً عني قليلاً، وذراعاه متقاطعتان. كان ينظر إليّ لا كغاضب، بل كطبيبٍ يفحص جرحاً غريباً. قلتُ: "قلتُ إني سأنظفها."

"هل طلبتُ منكِ الكلام؟"

لم أجب. عرفتُ أن هذا اعترافٌ صامت. سار نحوي ببطء، وكان كل صوت خطوةٍ يصمّ أذني أكثر من الجلدات التي تنتظرني.

"لقد حفظتِ القواعد جيداً، أليس كذلك؟" قال. "لكنكِ اخترتِ كسر الأولى. فسأعلّمكِ اليوم كم تساوي."

أمرهم أن يربطوني إلى العمود. لم أُبدِ مقاومةً. شعرتُ بالأيدي تقبض على ذراعيّ، شعرتُ بالحبل الخشن يلتف حول معصميّ فوق رأسي، فصار ظهري مكشوفاً للساحة. ثم سمعتُ أحدهم يسأل: "أين السوط؟" وسمعتُ صوتاً آخر يهمس: "إن عادت إلى المزاد، فلن يشتريها أحد." كانت الأصوات تختلط، لكنني كنتُ أعرف أن الألم قادم، فحاولتُ أن أجعل من نفسي مكاناً فارغاً، بيتاً خالياً.

الضربة الأولى جاءت ككذبة. شعرتُ بها قبل أن أصدقها: صوت انفجارٍ صغير، ثم ألمٌ يتدفق في ظهري كأنه سائلٌ ساخن. شهقتُ، وعضضتُ على شفتيّ حتى طعمتُ الدم.

سمعتُ الحشد يهتف. لم يكن هتافاً واضحاً، بل ضجيجاً جائعاً. واحدة... اثنتان... الضربة الثانية قطعت الجلد نفسه فوق الخط الأول، فصار الألم مزدوجاً. كنتُ أريد أن أصرخ، لكنني كنتُ أعرف أن هناك مئة عينٍ تراقب فمي. لم أصرخ. عدتُ: ثلاثة، أربع.

كانت الدنيا تتراقص أمام عينيّ. الحجر، السماء، الوجوه المفتوحة. خمس، ست. شعرتُ بسائلٍ دافئٍ يجري على خاصرتي. سبع، ثمان. عند الثامنة، ارتجفت ركبتاي، لكن الحبل أبقاني معلقةً، وجبهتي لامست الحجر البارد. أنفاسي كانت قصيرة، وسريعة، كأنها تحاول أن تسبق الألم. تسع، عشرة.

توقف السوط. صمتٌ مفاجئ كأن الساحة عضّت لسانها. بقيتُ معلقةً، وأنا أسمع دمي يقطر على الحجر. لم أكن أعرف كم من الوقت مرّ. ثم سمعتُ صوت خطواتٍ تقترب، فوقفتُ أمامي قدما كايل. لم أرفع رأسي، لكنني شعرتُ بظله يطبق عليّ كالليل.

قال: "افكّوها."

سقطتُ على ركبتيّ. شعرتُ بيدي ترتجفان وهي تمسك طرف الثوب الممزق، تحاول أن تغطي ما أُريد له أن يُرى. قال: "انهضي." حاولتُ، فسقطتُ. حاولتُ مرةً أخرى، فتأرجح جسدي كشيءٍ مكسور. ثم قال، بصوتٍ أخفض: "انهضي." فهمتُ أنه لن يتركني على الأرض. علقتُ بيدي على العمود، وسحبتُ نفسي، ووقفتُ أمامه، منتصبةً تقريباً.

"لماذا تكلمتِ؟" سأل.

"لأنها صغيرة."

"أنتِ أيضاً صغيرة."

"لستُ طفلة."

لم يردّ. وقف أمامي طويلاً، وكان الهواء بيننا ثقيلاً. ثم أدار ظهره وقال، دون أن يلتفت: "خذوها إلى الجناح الطبي. لا أريدها أن تموت. عندي خططٌ لها."

حملني رجلان. في الطريق، دخلتُ غرفةً صغيرة، رائحة الأعشاب، كلامٌ هامس. وضعوني على بطني، وكانت يدا امرأةٍ عجوز تعملان على ظهري: ماءٌ بارد، مرهمٌ لاذع، قطعة قماش. كان الألم يتوهج، ثم يتقلص، ثم يتوهج من جديد. كنتُ أضحك في داخلي بلا صوت. "الجميع يملك دموعاً"، قال أمس. لكنه لم يرَ هذه الدموع، لأنها لم تكن على وجهي. كانت تنزف من ظهري، صامتة.

في الليل، تركوني وحدي. سريرٌ حجري، ضوءٌ خافت، وجسمي كله نار. كنتُ أُغمض عينيّ، ثم أفتحهما على السقف نفسه. ثم سمعتُ صوتاً من خارج الباب، منخفضاً: "...أصرّت على حمايتها..."، ثم كلماتٍ أخرى لم أتمكن من سماعها. إنه هو. كان يقف هناك، يتكلم مع شخصٍ ما. تسمرتُ في مكاني، وأنا أتنفس ببطء كي لا يفوتني شيء. ثم سمعتُ: "...رأيتُ الدم." وتوقف صوتُه. لم أسمع الباقي.

فتحت عينيّ في الظلام. القلادة تحت قميصي كانت دافئة، تطنّ كأنها قلب. وضعتُ راحتي عليها، وشعرتُ بشيءٍ يشبه النبض يمر بيننا. أردتُ أن أنام، لكنني كنتُ خائفةً من الأحلام. في الليلة السابقة حلمتُ بذئبٍ أحمر. لم أكن أعرف ما يعنيه ذلك، لكنه شعر بأنه حقيقي أكثر من هذا الجناح الطبي.

في الصباح، جاءت الفتاة الصغيرة. وقفت عند الباب، تعصر طرف مئزرها، وعيناها حمراوان. قالت: "شكراً لكِ." نظرتُ إليها. كان وجهها ما يزال ذابلاً، لكن فيه شيئاً لم يكن أمس: لمحةُ عنادٍ، أو شيءٌ يشبهه.

"لماذا فعلتِ ذلك؟" سألت.

فتحتُ فمي لأعطيها جواباً جاهزاً. كنتُ سأقول: "لا أعرف." لكن ما خرج كان أصدق مما أردتُ: "لأن أحداً لم يفعل ذلك معي."

سكتت. نظرت إليّ طويلاً، ثم نظرت إلى الأرض. ثم قالت، بصوتٍ صغير: "سأكون مثلكِ. يوماً ما، سأكون قويةً مثلكِ." لم أضحك. لم أقل لها إن القوة ليست شيئاً تتمنينه، بل شيءٌ يحدث لكِ عندما لا يبقى لديك خيارٌ آخر. قلت فقط: "ابعدي عن الألفا، ولا تلعبي دور البطلة."

خرجت، وتركتني وحدي. لكنني شعرتُ بشيءٍ يتحرك في داخلي، ليس غضباً ولا حزناً؛ شيءٌ يشبه الأمل، لكنه أصغر وأكثر خوفاً.

في ذلك اليوم، وقفتُ في زاوية الفناء، أراقب الطلاب يتدربون. كان ظهري يشتعل، لكنني تعلمتُ أن أجعل الألم جزءاً مني، كملابسٍ أرتديها. وكانت لينا تراقبني من بعيد، ولم تبتعد. وفي الظل، خلف عمودٍ حجري، رأيتُ للحظةٍ عينين رماديتين تراقبانني. لكنهما اختفتا حين دارت عيناي.

لم أكن أعرف إن كان يراقبني ليؤذيني، أو ليتأكد أنني لم أمت. لكنني عرفت شيئاً واحداً في تلك اللحظة: أن العملة النحاسية التي دفعها ثمناً لي كانت أرخص مني. وأنه لا يزال لا يعرف — أو لا يريد أن يعرف — من هي التي بين يديه.