الفصل الثالث: قاعدة واحدة تكسرت

كان صوت صراخها هو ما جعلني أنسى القاعدة الأولى.

لم أكن أنوي مغادرة البرج. وقفتُ بجانب النافذة أراقب الساحة السفلى، حين رأيتها: فتاة صغيرة، في الرابعة عشرة من عمرها تقريبًا، اسمها لينا. كان ثلاثة من الطلاب الأكبر منها يحيطون بها في زاوية الفناء، يدفعونها ذهابًا وإيابًا كأنها لعبة.

"أرينا ذئبكِ، يا لينا"، قال أحدهم بسخرية. "أم أن ذئبكِ ما زال يختبئ تحت سريركِ؟"

"أنا لستُ بلا ذئب"، قالت بصوت مرتجف. "ذئبي سيعرفني قريبًا."

"لم يعد هناك وقت، يا عزيزتي. هل رأيتِ أحدًا بلا ذئب في عمركِ؟ إنه عارٌ على الأكاديمية أن تحمل اسمنا."

دفعها الآخر، فسقطت على ركبتيها، وانكسرت قارورة صغيرة كانت تحملها. انسكب منها دواءٌ أبيض على التراب، فصرخت لينا:

"لا! كنتُ أحضره لأمي!"

"أمك مريضةٌ لأنها ضعيفة. مثلك تمامًا."

رفع أحدهم قدمه، وسحق ما تبقى من الزجاجة.

لم أفكر. مشيتُ نحو الباب، وفتحته، وخرجت من البرج — وأنا أعلم أنني أكسر القاعدة الأولى. القاعدة التي قالها كايل بصوته الهادئ البارد:

لا تخرجي من هذا البرج دون إذني.

ركضتُ عبر الممرات حتى وصلت إلى الساحة، وصرخت بصوتٍ دوّى في أرجاء الساحة:

"اتركها!"

توقف الثلاثة، ونظروا إليّ بدهشة. فتاة بلا ذئب، تخرج من برج الملك، وتصرخ في وجوههم. عرفت أنهم لا يعرفونني، لكنهم رأوا ما يكفي ليترددوا.

"من أنتِ؟" سأل الأول.

"لستُ بحاجة إلى أن تعرف. لكن إذا لم تبتعدوا عنها الآن، فسيتعرف الملك على قصتكم بنفسه."

ذكر الملك كان كافيًا. تراجعوا خطوة، وهم يهمسون:

"هذه... من برج الملك."

"إنها الجارية التي اشتراها."

لكنني لم أهتم بهم. جلستُ إلى جانب لينا، ورفعتُها عن الأرض، ونظرت إلى ركبتيها المجروحتين.

"لماذا فعلتِ ذلك؟" سألت بصوت مذعور. "لا تعرفينني... ولا أحد يوقفهم."

"وقد رأيتِهم يوقفونني أنا أيضًا"، قلت بهدوء.

"لكنهم سيؤذونكِ الآن."

"ربما."

مسحت التراب عن وجهها، وقلت:

"هل تستطيعين المشي؟"

أومأت، فساعدتها على النهوض. في تلك اللحظة، سمعت صمتًا يخيم على الفناء. التفتُ، فرأيتهم جميعًا يركعون، وجوههم إلى الأرض.

كايل.

وقف على بعد خطوات، رأسه مرفوع، وعيناه مثبتتان عليّ. لم يكن في وجهه غضبٌ عارم، بل كان صمته أفظع من الصراخ.

"أي قاعدة كسرتِ؟"

صوته لم يرتفع، لكنه اخترق كل شيء.

"القاعدة الأولى", قلت دون تردد.

"وأنتِ تعرفينها؟"

"أعرفها."

"إذن لماذا كسرتها؟"

نظرت إلى لينا التي كانت ترتجف بجانبي، ثم عدت إلى عينيه:

"لأنها صغيرة."

"أنتِ أيضًا صغيرة."

"لستُ طفلة."

صمت طويل. ثم قال:

"مخالفة القواعد لها ثمن، وقد حذرتكِ. وستدفعين ثمن اختياركِ الآن."

أشار بإصبعه، فجاء حراس وسحبوا لينا من ذراعها.

"لا! هي لم تفعل شيئًا!" صرخت.

"هي سبب مخالفتكِ"، قال ببرود. "ولن أسمح لكِ بتجاوز حدود هذا البرج، مهما كان السبب."

"أنا وافقتُ على المخالفة. هي لم تختر أن تمر من هنا. عاقبني أنا."

"سأفعل."

أمر الحراس بإطلاق لينا، ثم أشار إليّ. مشيت خلفه عبر الساحة، وكل عين تتبعني. كان الطلاب يتهامسون، والخدم يبتعدون عن طريقي كأنني مصابة بداء.

في منتصف الفناء، توقف كايل. التف حوله الطلاب والحراس، وتكوّنت دائرة واسعة. وقف أمام عمود خشبي قديم، وألقى نحوي نظرة لا أستطيع أن أقرأها.

"اركعي."

فعلت.

"أنتِ كسرتِ قاعدةً وضعتُها لحمايتكِ، لا لعقابكِ. لكن الجميع يجب أن يفهم أن القوانين هنا تُطبّق على الجميع."

التفت إلى حارس يحمل سوطًا:

"ثلاثون جلدة."

توسعت عيناي. ثلاثون جلدة على جسدٍ لم يتعافَ بعد من سنواتٍ من الجوع. كان بإمكاني أن أتوسل، لكنني كنت أعرف أن التوسل سيشعره بأنه انتصر، وأنني سأبقى أعيش بذلٍّ أكبر.

أمسكت بحافة قميصي، ورفعته عن ظهري قليلًا، وانحنيت.

"افعله."

نظر كايل إليّ بعينين باردتين. ثم أومأ إلى الحارس.

السوط الأول.

ألمٌ حادٌ شقّ ظهري كأنه نار، لكنني لم أصرخ. عضضت على شفتي حتى طعمت النحاس.

الثاني.

دخل الألم أعمق، ورأيت النجوم تتطاير أمام عينيّ.

الثالث والرابع.

لم أعد أستطيع العدّ. كان العالم يذوب في طنين مستمر.

"كفى."

صوت كايل قطع كل شيء.

سمعت الحارس يتوقف، وسمعت همهمات الحشود. كانوا يتساءلون لماذا توقف.

رفعت رأسي بصعوبة، ورأيت كايل واقفًا أمامي، وجهه شاحب، وعينيه تخفيان شيئًا.

"أحضروا الطبيبة إلى البرج"، أمر بحدة. "ولا يلمسها أحد بعد الآن."

التفت إلى الحشد:

"انتهى العرض. اذهبوا."

حملني الحراس إلى غرفتي، ووضعوني على سريري. شعرت بعالمي يضيق ويوسع، لكنني لم أفقد وعيي تمامًا. سمعت صوت كايل خارج الباب، وهو يهمس لشخصٍ ما:

"لا أريدها أن تموت. لم ينتهِ أمرها بعد."

ثم خفض صوته أكثر:

"إنها لا تعرف من تكون."

توقف قليلًا.

"ومع ذلك... فعلت ما لم يجرؤ أحد هنا على فعله."

كان الصمت بعده هو الجواب.

فتحت عينيّ بعد وقتٍ لا أعرف مقداره. كانت الغرفة مظلمة، وعلى الطاولة الصغيرة بجانب السرير وضعت قطعة خبز ووعاء ماء.

جلست بجانبي فتاة صغيرة. كانت لينا.

"لماذا فعلتِ ذلك؟" سألتني بصوتٍ خافت. "كنتِ ستتعرضين للموت من أجلي."

"لأن أحدًا لم يفعل ذلك معي."

نظرت إليّ بتساؤل، فابتسمت بابتسامة ضعيفة:

"طوال حياتي، كنتُ الفتاة التي تُترك وحدها. في المرة الأولى التي رأيتُ فيها شخصًا يشبهني، لم أستطع أن أتركها وحدها."

انزلقت دموع لينا بصمت، وأمسكت يدي.

"لن أنسى هذا أبدًا."

لم أجب. لكن في تلك اللحظة، شعرت بشيء يتدفق في صدري لم أكن أعرفه: الانتماء.

بينما كانت لينا تغادر الغرفة، لمحت على الطاولة شيئًا لامعًا تحت ضوء الشموع. اقتربت، فوجدت عملة نحاسية صغيرة. عملة كايل. تركتها هناك كرسالةٍ صامتة.

لمسةً منه، أو تحذيرًا، لم أستطع فهمه.

رفعتُ العملة إلى الضوء، وشددت قبضتي عليها:

العملة النحاسية التي دفعها ثمنًا لي كانت أرخص مني بكثير.

أنت لا تعرف من أنا، يا كايل.

لكنني سأعرف.

3