الفصل الثاني: بابٌ مفتوح

ظللتُ أحدق في الباب حتى طلع الفجر.

لم يكن مقفلًا، تمامًا كما قال. كان هذا أول بابٍ مفتوح في حياتي يتركني أحدٌ أمامه دون أن يعرف ماذا سأفعل. كان بإمكاني أن أنهض وأمشي، وأن أعود إلى الظل الذي عشت فيه دائمًا. لكنني بقيت جالسة على حافة السرير، وأنا أسمع صوتي الداخلي يقول: إنه يمتحنك.

نهضت ببطء، ووضعت راحتي على الخشب البارد. فتحتُ الباب قليلًا، فشعرت بنسيم الممر يلامس وجهي. لا حراس أمامه، لا قيود، لا أحد. كان الاختيار حقيقيًا، أو كان يبدو كذلك.

ولم أكن أريد أن أختار كالأمة.

خرجت من الغرفة، ومشيت في الممر الطويل، حتى وصلت إلى نهايته. عندها خرج رجلان من خلف العمودين، كأنهما كانا ينتظرانني منذ لحظة خروجي. لم يرفعا سلاحًا، لكنهما تصالبا أمامي وسدّا الطريق.

"إلى أين؟" سأل أحدهما بصوت بارد.

"هذا قرار ملككم، ليس قراري", قلت بهدوء.

ثم سمعت خطوات خلفي. لم ألتفت، فعرفت صوتها قبل أن يصل إليّ:

"لقد سمحت لكِ بالاختيار، لا بالركض."

التفتُ. كان كايل واقفًا في منتصف الممر، يرتدي معطفًا داكنًا، وعيناه تلمعان كأنه لم ينم الليلة أيضًا.

"لم أكن أركض", قلت. "كنت أختبر ما إذا كان الباب المفتوح وعدًا أم فخًا."

"وما النتيجة؟"

"أنا ما زلت حية. إذن لم يكن فخًا بالكامل."

رفع حاجبه، ونظر إليّ طويلًا، ثم أشار للحراس بالابتعاد.

"سأريك شيئًا أكثر أهمية من الباب", قال. "ماذا يحدث لمن يعصاني."

أخذني إلى غرفة صغيرة في نهاية البرج، خالية إلا من طاولة وكرسي. أوقفني في وسطها، ثم وقف أمامي، وقال بصوت هادئ لا يحتمل الجدال:

"لن أضع لكِ مئة قاعدة، لأنني لا أحتاجها. الأغلال لا تصنع خادمة، تصنع عدوّة. لكن هناك أربع قواعد ستمنعك من الموت، ولهذا سأقولها مرة واحدة."

انتظر. نظرت إليه دون أن أرمش.

"أولًا: لا تخرجي من هذا البرج دون إذني. ثانيًا: لا تكذبي عليّ. ثالثًا: لا تخبري أحدًا بما ترينه أو تسمعينه في هذه الغرفة."

توقف، ثم أضاف ببطء:

"رابعًا: لا تقتربي من الجناح الشمالي."

"لماذا؟"

"لأن هذا هو السؤال الذي يجعلك ترغبين في عصياني", قال. "ولهذا هو أهم قاعدة. مكان واحد يستطيع أن يقتلكِ دون أن أحتاج إلى رفع يدي."

لم أذلّ رأسي. قلت بهدوء:

"وإذا سألتُ عن اسمي الحقيقي؟ هل من القواعد أن أسأل؟"

"لستِ مستعدة بعد."

"كيف تعرف؟"

"لأنني أعرف من يكون الأشخاص عندما يكرهون ما يرونه في المرآة." التفت نحو النافذة، وأضاف بصوت خافت: "أنتِ تدعين أنكِ تريدين الحقيقة، لكنكِ لا تعرفين بعد كم ستكلفك."

قارب على المغادرة، ثم توقف، وألقى عليّ نظرة طويلة بعينيه الباردتين:

"لماذا لم تبكِ في المزاد؟ رأيتهم يذلونكِ أمام الجميع، ولم تسقط منكِ دمعة واحدة."

"لم يعد عندي دموع", قلت.

"الجميع يملك دموعًا."

"الجميع لم يفقد ما فقدته."

ساد صمت ثقيل بيننا. نظر إليّ بتعبٍ خفي، لا أستطيع أن أسميه قسوة ولا رحمة. ثم قال:

"البكاء ليس ضعفًا. أحيانًا يكون البكاء آخر أنواع الشجاعة."

"إذن أنا جبانة", قلت دون أن أخفض صوتي. "لأنني منذ ثمانية عشر عامًا لم أجد شيئًا يستحق دموعي."

لم يردّ. لكن شيئًا تغيّر في عينيه، كأن الجدار بيننا أصبح أرق قليلًا.

ثم تحركت الستارة في نهاية الغرفة فجأة.

التفت كايل نحوها، وظهر على وجهه انزعاج خاطف. همس:

"لا تنظري إليهم مباشرة. لا تقولي شيئًا."

انفتح باب خفيّ خلف الستارة، ودخل رجلان عجوزان. كانا يرتديان أردية رمادية، وجوههما محفورة بالتجاعيد، لكن عيونهما كانت حادة تفحصني كأنني شيء ليس من هذا العالم.

"هذه هي؟" سأل الأول.

"أجل", أجاب كايل.

"الختم استجاب لها؟"

"لمسته فحُرقت يدي", قال كايل، ورفع كفّه المصاب. كان الجرح متوهجًا بضوء أحمر خافت على شكل الهلال.

نظر العجوزان إلى الكف، ثم إلى قلادتي. تقدم أحدهما خطوة، فأمسكت القلادة في يدي وأخفيتها خلف ظهري.

"لا تخافي", قال العجوز بابتسامة باردة. "لن أؤذيكِ. أنا فقط أريد أن أرى."

"إنها ليست شيئًا", قلت.

"لو كانت ليست شيئًا، لما كان جلد ملك الألفا يحترق بلمستها."

رمقه كايل بنظرة حذرة.

"هذا ما جئنا لأجله", تابع العجوز. "الختم لا يستجيب لأي أحد. لقد بحثنا طويلًا عن هذه القلادة، واعتقدنا أنها فُقدت إلى الأبد."

"إذن تعرفون ما هي", قلت. "أخبروني."

"لا نعرف ما هي", قال كايل فجأة. "نعرف ما يصنعه لمسها. وهذا يكفي."

"لكنه ليس كافيًا", قالت الثانية، وكان صوتها جافًا كأنه لم يتكلم منذ سنوات. "إذا كانت القلادة التي توصلنا إلى ما كان مخفيًا، فهذا يعني أن أحدًا كان يراقبنا طوال هذه السنين دون أن نراه."

التفتوا جميعًا إليّ. شعرت بقلبي يخفق كأنه يريد الخروج من صدري، لكنني ثبتّ قدمي في مكاني.

"من أنا؟" سألت كايل مباشرة. "لماذا تشتريني، ولماذا تحترق بقلادتي، ولماذا ينام هذا المكان وأنا لا أعرف حتى اسمي الحقيقي؟"

نظر إليّ طويلًا، ثم قال:

"ليس هناك اسم نعرفه بعد. لكن هناك ختم يستجيب لكِ، وهذا يجعلني أخاف عليكِ."

"عليّ؟ أم مني؟"

لم يجب.

رفع عينيه إلى العجوزين، فأومأ أحدهما نحو الباب الخفي. قبل أن يختفي، التفت قليلًا وقال:

"إذا كانت هي من نظنها، فلا تنطق باسمها بعد. الاسم سيدعو ما لا نستطيع إخماده."

غادرا، وأغلقت الستارة خلفهما.

وقفت وحيدة مع كايل في الغرفة الصامتة. كان تنفسه بطيئًا، كأنه يحاول أن يخفي ما بداخله. اقترب مني، وصار قريبًا جدًا، حتى شعرت بحرارة جسده تلامس وجهي.

"هل تخافين الموت؟" سألني بصوت خافت.

"أخشى أن أموت دون أن أعرف من أنا", قلت.

"إذن سأريك شيئًا."

أمسك بيدي، وسحبني عبر الممر، حتى وصلنا إلى ساحة مفتوحة تتوسط الجزء السفلي من البرج. كان الخدم والحراس يتنقلون بسرعة. عندما رأوا كايل، ركعوا جميعًا على الفور، ولم يرفعوا رؤوسهم.

مشيت بينهم، وأنا ألاحظ أنهم يقتربون من الأرض أكثر، وكأنهم يريدون الاختفاء.

ثم رأت إحدى الخادمات قلادتي حين انزلقت من ياقة ثوبي. توقفت، وشحب وجهها، ووضعت جبهتها على البلاط.

لا تمر أمامي. كانت تسجد أمام قلادتي.

تبعها الآخرون، واحدًا تلو الآخر، دون أن يفهموا السبب، لكنهم كانوا يقلدونها. كانت نظراتهم المذعورة تصرخ في وجهي دون كلمة واحدة.

"ما الذي يحدث؟ لماذا يسجدون؟" التفت إلى كايل.

لكنه كان يحدق في القلادة، بعينين واسعتين.

"إذن... الخدم القدامى يرونها", همس.

"أخبرني!"

أمسك بمعصمي بيدين مرتجفتين، وسحبني بعيدًا عن الأنظار. أغلق الباب خلفنا. نظر إلى القلادة، ثم إليّ.

وللمرة الأولى منذ قابلته، لم أجد في عينيه برودةً ولا غضبًا.

وجدت الخوف.

قال بصوت خافت:

"لأنهم عرفوا شيئًا عنكِ قبل أن تعرفيه أنتِ."

2