الفصل 3

بعد ذلك اليوم، توقفت عن الالتفات إلى الخلف.

كان بإمكان لوكاس وسيرينا أن يحظيا بقصة حبهما، وكان بمقدور غراهام أن يحتفظ باشمئزازه؛ فقد أهدرت حياة كاملة وأنا مجرد خيار ثانوي، وسلعة يجري تداولها، وشخص يتم تجاهله، ولن أهدر حياة أخرى.

في حياتي الماضية، كنت على وشك إنهاء منصة للبيانات السريرية للكشف المبكر عن السرطان، قبل أن يجبرني تبديل الزواج على مغادرة المختبر. ولاحقًا، بنى فريق آخر عمله على جهدي ونسب الفضل لنفسه.

لكن ذلك لن يحدث هذه المرة.

بعت كل ما يمكنني بيعه، وسحبت الأموال من حساب استثماري عائلي صغير، وأسست شركة أستر دي إكس؛ وهي شركة ناشئة في مجال التشخيص، والتي لم يأخذها أحد على محمل الجد في البداية.

وظفت أشخاصًا أغفلتهم الشركات الكبرى: عالم أحياء حاسوبي، ومهندس ذكاء اصطناعي طبي، ومنسقًا سريريًا يعلم كيف تدار أنظمة المستشفيات حقًا.

منحتهم أجورًا مجزية، وحصصًا في الشركة، ووعدًا واحدًا: لن يُسرق جهد أحد هنا.

وخلال عام واحد، جذبت بياناتنا التجريبية المستثمرين.

وخلال ثمانية عشر شهرًا، وقعت ثلاثة مستشفيات كبرى اتفاقيات تجريبية معنا.

وعندما حصلت أستر دي إكس على تصنيف جهاز طبي رائد من هيئة الغذاء والدواء الأمريكية، التفت عالم التكنولوجيا الصحية إلينا أخيرًا.

تم بث حفل الإطلاق مباشرة من قمة الابتكار الطبي في بوسطن.

وقفت على المسرح ببدلة بيضاء وشرحت آلية عمل المنصة: صور الخزعات، والمؤشرات الجينية، ونتائج المختبرات، والتاريخ العائلي؛ كلها تُستخدم لتحديد المرضى المعرضين لمخاطر عالية في وقت أبكر من الفحص التقليدي.

وعندما انتهيت، ملأ التصفيق أرجاء القاعة.

سألني أحد الصحفيين عن سبب اختياري لهذا المجال، فابتسمت قائلة: "لأنه في حياتي الماضية، طلب مني أحدهم أن أتخلى عنه... فقررت تصحيح ذلك الخطأ."

ضحك الحضور، ظنًا منهم أنني أمزح، لكنني لم أكن أمزح.

وبحلول تلك الليلة، كانت أستر دي إكس حديث الجميع في كل مكان.

أخبرني أحدهم لاحقًا أن غراهام شاهد البث المباشر من مكتبه، وجلس يحدق في الشاشة طويلًا بعد انتهائه.

وبعد أقل من أسبوع، جاءت مساعدته لرؤيتي.

وقالت: "يود السيد ويست مناقشة شراكة استراتيجية."

ولم أرفع عينيّ عن تقريري وأنا أجيبها: "لست متاحة."

وفي اليوم التالي، عادت وهي تحمل ملفًا.

كان العرض سخيًا: تمويل، وإمكانية الوصول إلى شبكة مستشفيات، ودعم تنظيمي، وقنوات توزيع، وتوسع دولي، ثم وصلت إلى الصفحة الأخيرة.

وتحت بند التحالف العائلي الاستراتيجي، كان هناك عرض زواج.

كدت أضحك.

بالطبع، فالرجال من أمثال غراهام لا يعتذرون بالكلمات، بل يعتذرون بالعقود، والنفوذ، والشروط التي لا تزال تصب في مصلحتهم.

ومع ذلك، وافقت على مقابلته.

عندما دخل غراهام مكتبي، لم يكن يشبه ذلك الرجل الذي كان في الجناح الفندقي بتاتًا. في ذلك الوقت، كان ينظر إليّ باشمئزاز. وفي حياتي السابقة، كان ينظر من خلالي وكأنني غير موجودة في الغالب.

أما الآن، فقد كان ينظر إليّ باهتمام.

وقال: "نورا، لقد تغيرتِ."

فهمته حينها.

لم يكن غراهام ويست قد وقع في حبي فجأة، بل إنه أدرك قيمتي أخيرًا.

قلت وأنا أطرق الملف بأصابعي: "سيد ويست، هل أحضرت النسخة المعدلة من العقد؟"

وضع الوثائق على مكتبي.

قرأت كل صفحة.

وفي أثناء قراءتي، قال غراهام: "لقد كنت مخطئًا بشأنكِ".

واصلت القراءة.

"في حياتنا الماضية، لم يكن ينبغي لي أن أتجاهلكِ. أما هذه المرة، فأود أن أتعرف إليكِ كما يجب."

رفعت عينيّ وقلت: "هذا الاجتماع يتعلق بالعمل".

"أعلم."

"لا يا غراهام، أريدك أن تفهم تمامًا." انتقلت إلى الصفحة الأخيرة وأمسكت بقلم، وتابعت: "أنا لا أتزوجك لأنني أؤمن بالفرص الثانية".

تصلبت ملامحه.

فكتبت بندًا جديدًا أسفل شروط التحالف: "أولًا، نوقع اتفاقية ما قبل الزواج."

خفض غراهام عينيه نحو الورقة.

"براءات اختراعي ستبقى ملكي. وحصصي في أستر دي إكس ستوضع ضمن صندوقي الائتماني الخاص. يمكنك الاستثمار والحصول على الأرباح، لكنك لن تتحكم في مجلس إدارتي، أو بياناتي، أو فريقي، أو خطط تطوير منتجاتي."

"أنتِ تحمين نفسكِ مني."

"أنا أحمي نفسي من أي شخص يظن أن الزواج مني يمنحه حق امتلاك حياتي."

التزم الصمت، ثم أضفت السطر الأخير.

"إذا تدخلت في العمليات التشغيلية أو ضغطت على فريقي، يُفعل بند العقوبات فورًا: تصفية كاملة للاستثمارات، وتعويضات عن الأضرار، وإشهار علني."

نظر غراهام إلى العقد لوقت طويل، ثم وقع، ووقعت أنا أيضًا.

وعندما مددت يدي نحوه، أمسك بها. كانت قبضته دافئة ومتماسكة، واستمرت لثانية أطول مما ينبغي.

وقال بصوت منخفض: "خطيبتي، أظن أننا سنعمل معًا عن قرب، من الآن فصاعدًا".

وللحظة قصيرة، رأيت الرجل الذي عرفته في حياتي الماضية... الرجل الذي شاركني المنزل لخمس سنوات، من دون أن أعرفه حقًا.

ثم سحبت يدي بعيدًا.

وصححت له قائلة: "مستثمر، لا تنسَ مكانتك."