7. الخطوة الأولى

كان نادي ليكسينغتون...

تمامًا كما توقعت.

هادئًا.

فاخرًا.

ومليئًا بأشخاص...

يتخذون من مراقبة الآخرين هوايةً لهم.

رأيت فانس...

منذ اللحظة التي دخلت فيها.

كان يقف قرب منصة الاستقبال.

يتفقد هاتفه.

رفع رأسه...

حين اقتربت.

ثم...

توقف.

لثانية واحدة.

ثانية قصيرة...

لم يستطع فيها إخفاء ما شعر به.

اختفى ذلك القناع المهني...

الذي لا يفارقه.

اتسعت عيناه...

بقدرٍ لا يكاد يُلاحظ.

تنقلت نظراته...

من الخطوط الأنيقة لفستاني الأسود...

إلى وجهي.

كنت قد غيّرت مكياجي.

وجعلته أكثر جرأة.

وتركت شعري منسدلًا على كتفيّ.

افترقت شفتاه قليلًا.

وكأنه كان على وشك أن يقول شيئًا.

لكنه...

لم يقل شيئًا.

بدا...

مأخوذًا بالمشهد.

لم يدم ذلك...

إلا نبضة قلب.

ثم عاد كل شيء كما كان.

استعاد هدوءه.

وعاد ذلك القناع...

إلى مكانه.

لكنني رأيت الشرخ.

الصغير جدًا.

رأيته...

لم يكن يتوقعني.

ليس هكذا.

لم يتوقع...

أن أدخل مكانًا كهذا...

وأفرض حضوري...

دون أن أنطق بكلمة.

استعاد رباطة جأشه سريعًا.

ثم أومأ مرة واحدة.

وقال بصوت منخفض:

"يبدو أنك فهمتِ المطلوب."

كانت الجملة عادية.

لكن نبرته...

لم تكن كذلك.

سمعت فيها...

شيئًا خافتًا.

شيئًا...

يشبه الإعجاب.

---

جلسنا متقابلين.

تولى هو طلب الطعام.

وأثناء انتظارنا...

تحدثنا عن صفقة هارينغتون.

بصوت منخفض.

وانحنينا قليلًا فوق الطاولة الصغيرة.

من الخارج...

بدا الأمر حميميًا.

أما في الحقيقة...

فلم يكن سوى اجتماع عمل.

ومع ذلك...

بدأت أشعر...

أنه ينظر إليّ بطريقة مختلفة.

لم يكن يصغي إلى الأرقام فقط.

بل...

إليّ أنا أيضًا.

كان يميل نحوي قليلًا.

مستندًا بذقنه إلى يده.

تمر أصابعه أحيانًا فوق ذقنه.

ثم فوق شفته.

بينما بقيت عيناه...

مثبتتين عليّ.

كان من المفترض...

أن أشعر بالانزعاج.

لكنني لم أفعل.

بل شعرت...

بأن أحدًا...

يراني حقًا...

لأول مرة.

قال فانس بهدوء:

"الجميع يراقبنا."

لم يلتفت حوله.

ولم يحاول حتى التأكد.

كان يعرف.

وأضاف:

"المرأة التي تقف قرب العمود..."

"عضوة في المؤسسة الخيرية نفسها التي تعمل معها جوفي."

ثم تابع:

"أما الرجل بجانب خزانة النبيذ..."

"فيلعب الغولف مع ثلاثة من أعضاء مجلس إدارتي."

أبقيت نظري عليه.

وشعرت بطاقة جديدة...

تسري في داخلي.

فملت نحوه...

كما مال نحوي.

وتأملت ملامحه.

ذلك الوجه الهادئ.

الحاد.

الوسيم.

وكيف جعل الضوء الخافت...

قسوة ملامحه...

أكثر رقة بقليل.

سألته:

"وماذا يرون؟"

أجاب دون تردد:

"يرون مديرًا تنفيذيًا..."

"...يتناول العشاء مع موظفة ذات قيمة."

هبطت عيناه للحظة.

إلى ياقة فستاني.

ثم إلى شفتي.

قبل أن تعودا مباشرة إلى عيني.

وقال:

"يرون اهتمامًا واضحًا."

"وسيتساءلون..."

"...إن كان هناك ما هو أكثر."

ثم أردف بهدوء:

"وبحلول الصباح..."

"...سيكون نصف المدينة قد سمع بأننا كنا هنا معًا."

وصل الطعام.

وبدأنا نتناول العشاء.

لم يكن المطلوب...

أكثر من أداء بسيط.

أن نبدو منسجمين.

ومهنيين.

لكن...

قريبين بما يكفي...

ليترك الباقي لخيال الناس.

لاحظته أكثر من مرة...

يرفع عينيه نحوي.

حين يظن أنني منشغلة بطعامي.

لم يكن يحدق.

بل...

كان يراقبني.

كما لو كنت...

مسألة معقدة...

يحاول الوصول إلى حلها.

وبعد أن رفع النادل الأطباق الرئيسية...

وضع فانس كأسه على الطاولة.

ثم مال نحوي قليلًا.

وقال بصوت منخفض:

"هناك شيء ما...

ما زلنا بحاجة إليه."

رفعت حاجبي.

"وما هو؟"

أجاب بهدوء:

"لحظة حقيقية."

ظل ينظر إلى عيني.

ثم تابع:

"التمثيل قد يكون مقنعًا."

"لكن الصدق..."

"...لا يمكن تقليده."

ساد الصمت بيننا.

ثم قال:

"علينا أن نتشارك..."

"...ضحكة حقيقية."

رمشت باستغراب.

"وكيف نخطط لشيء كهذا؟"

ظهرت ابتسامة صغيرة...

تكاد لا تُرى.

وقال:

"لا نخطط."

"بل..."

"...نتركها تحدث."

ثم سأل فجأة:

"ما رأيك في عرض ريتشارد تشين الأسبوع الماضي؟"

تذكرت المشهد فورًا.

رئيس القسم المالي.

وربطة عنقه المخططة.

مع ذلك القميص المربعات...

الذي كان يؤذي العين.

خرجت الكلمات مني...

قبل أن أفكر فيها.

"بدت ربطة عنقه..."

"...وكأنها تحاول الهرب من عنقه."

ارتجفت زاوية فمه.

ثم قال بجدية مصطنعة:

"كانت جريمة..."

"...في حق الذوق العام."

وتوقف لحظة.

ثم أضاف:

"وأقسم..."

"...أنها كانت تتحرك وحدها أثناء العرض."

انفجرت ضاحكة.

ضحكة حقيقية.

عفوية.

خرجت مني...

قبل أن أتمكن من إيقافها.

بدت غريبة في حلقي.

بعد أيام...

لم أعرف فيها...

إلا الصمت...

والبكاء.

وللمفاجأة...

بدا هو أيضًا...

وكأنه لم يكن يتوقعها.

لانت عيناه...

للحظة قصيرة.

ليس بدافع الحسابات.

ولا الخطة.

بل...

بدفء هادئ.

كأنه اكتشف شيئًا...

لم يكن يبحث عنه.

قال بصوت منخفض:

"هذه..."

"...هي الضحكة..."

"...التي سيتذكرها الجميع."

خفّ التجهم عن ملامحه.

وابتسامته...

أصبحت أكثر صدقًا.

ثم...

اختفى كل ذلك.

وعاد القناع...

إلى مكانه.

لكنني...

رأيت الرجل...

الذي يقف خلفه.

ليس المدير التنفيذي.

ولا الزوج الذي خانته زوجته.

بل...

رجلًا يعرف...

أن حتى في وسط المعارك...

لا تزال هناك...

لحظات حقيقية.

---

ثم قال...

وكأن شيئًا لم يحدث:

"هذه هي الخطوة الأولى."

رفع كأس الماء قليلًا.

وأضاف:

"أما الخطوة الثانية..."

"...فهي ترقيتك."

توقفت يدي فوق الشوكة.

"ترقية؟"

أومأ مرة واحدة.

"غدًا صباحًا."

"ستعلن إدارة الموارد البشرية..."

"...منصبك الجديد."

نظر إليّ مباشرة.

"نائب رئيس العمليات الاستراتيجية."

شعرت بأن أنفاسي توقفت.

أكمل بهدوء:

"وسيكون هناك..."

"زيادة كبيرة في الراتب."

"ومكتب في الطابق التنفيذي."

بدا الأمر...

حقيقيًا أكثر من اللازم.

كأنه...

يعيد رسم حياتي...

أمام عيني.

قلت بصوت خافت:

"سيتحدث الجميع."

أجاب ببساطة:

"فليتحدثوا."

ثم أردف:

"سيقولون..."

"...إنني كافأت الكفاءة."

"وأن ما قدمته في مشروع هارينغتون..."

"...جعل هذه الترقية أمرًا طبيعيًا."

توقف لحظة.

ثم قال وهو ينظر إليّ:

"أما التوقيت..."

"...فقد جاء في صالحنا."

ساد صمت قصير.

ثم أضاف بصوت أخفض:

"تبدين مختلفة الليلة."

ثبتت عيناه في عيني.

"وهذا..."

"...يلائمك."

وصل النادل...

ووضع الفاتورة.

تناولها فانس.

ودفعها...

دون أن ينظر حتى إلى المبلغ.

نهض أولًا.

ثم سحب الكرسي لي.

وعندما وقفت...

لامست يده ظهري.

إيماءة بسيطة.

كان يفترض أن تكون...

جزءًا من المشهد.

لكن أصابعه...

بقيت للحظة أطول...

مما تقتضيه المجاملة.

خرجنا معًا.

واتجهنا نحو الباب.

وشعرت...

أن أنظار المطعم كلها...

تتبعنا.

---

كان هواء الليل باردًا.

فتح لي باب السيارة.

وقبل أن أركب...

اهتز هاتفي.

كانت رسالة...

من جوفي.

فتحتها.

رأيتكما.

توقفت أنفاسي.

وقبل أن أستوعبها...

وصلت رسالة أخرى.

هل ما زال بإمكاننا... أن نسمّي أنفسنا أفضل صديقتين؟

ظللت أحدق في الشاشة.

بصمت.

ثم رفعت رأسي.

وعلى الجانب الآخر من الشارع...

كانت سيارة دفع رباعي سوداء...

تبتعد ببطء...

عن نادي ليكسينغتون.

شعرت بانقباض في صدري.

لقد كانت هنا.

منذ البداية.

تراقبنا.

تراقب...

كل شيء.

أغلقت شاشة الهاتف.

من دون أن أرد.

ثم رفعـت عيني إلى فانس.

كان واقفًا بجوار السيارة.

ينتظر بهدوء.

لم يسألني...

عمّن أرسل الرسالة.

ولم يطلب...

أن يرى هاتفي.

اكتفى بنظرة واحدة.

وكأنها كانت كافية...

ليفهم.

فتحت باب السيارة.

وجلست في الداخل.

ثم أغلقت الباب خلفي.

وبينما بدأت السيارة تتحرك...

أدركت شيئًا.

الخطوة الأولى...

لم تعد مجرد خطة.

لقد بدأت بالفعل.