الفصل الثالث: الليلة الأولى

أُغلق الباب البلوطي الثقيل لجناح الجناح الشرقي بنقرة خافتة وحاسمة، ليربض الهدوء المفاجئ والشاسع للبنتهاوس بثقل حولي.

وضعتُ حقيبتيّ الجلدين المتواضعتين بالقرب من الخزانة، ويداي ترتجفان بشكل ملحوظ لدرجة أنني أضطررتُ إلى ضمهما على شكل قبضتين مشدودتين. سحبتُ هاتفي من جيب معطفي، ونظرتُ أسفل إلى الشاشة المضيئة. كان هناك إشعار جديد يعلو الشاشة من شركة الكهرباء، يؤكد تسديد الرصيد الكامل لمخبز عائلتي. لقد تلاشى الدين المتراكم الذي أرقني لأشهر في جزء من الثانية.

تعلقت شهقة خافتة ومكسورة في مؤخرة حلقي. كانت راحة خالصة، لكن سرعان ما تبعها الواقع البارد لما فعلتُه للتو. أصبح مخبز عائلتي في أمان، لكن حياتي لم تعد ملكي بعد الآن.

دخلتُ إلى الحمام، ورششتُ الماء المثلج على وجهي لأجبر نفسي على استعادة تركيزي. لم أكن أستطيع تحمّل الانهيار؛ ليس هنا، وبالتأكيد ليس أمامه. غيرتُ ملابسي إلى فستان بسيط باللون الأخضر الزمردي، وشددتُ كتفيّ، وخطوتُ إلى مساحة المعيشة الرئيسية في تمام الساعة 7:58 مساءً.

كان ألكسندر يقف بالقرب من جناح الطعام الرسمي، ينظر إلى أضواء المدينة. كان قد خلع سترة بدله الداكنة، وفك أزرار ياقته، وشمّر أكمامه حتى ساعديه. استدار في اللحظة التي سمع فيها خطواتي على الأرضية الأردوازية الداكنة.

قال ألكسندر وهو يضع كأسه الكريستالي المليء بالماء على الطاولة: "أنتِ دقيقة في مواعيدكِ."

أجبتُ وأنا أرفع ذقني أثناء اقترابي: "أفضل إنهاء الأمور الصعبة سريعًا."

قبل أن أتمكن من الوصول إلى كرسيي، تقدم ألكسندر بلياقة سلسة وسحب المقعد من أجلي. توقفتُ في مكاني، وقد تملكني الذهول من تصرفه.

همستُ وأنا أنزلق إلى الكرسي: "شكراً لك."

قال بصوت خافت وهو يأخذ مكانه عند رأس الطاولة: "على الرحب والسعة يا إلينا."

خرج اثنان من طاقم الخدمة بصمت من المطبخ، ووضعا أطباقًا من سمك السلمون المطهو في المقلاة، والهليون، والأرز البري أمامنا قبل أن يختفيا مجددًا عبر الممر. ملأت الرائحة الغنية الغرفة، لكن حلقي كان يشعر بانقباض تام. التقطتُ شوكتي، وأخذت أدفَع قطعة صغيرة من السلمون في الطبق دون أن أتناول منها شيئًا.

كان ألكسندر يراقبني من الجهة المقابلة للطاولة، ثم وضع أدوات المائدة جانباً: "أنتِ لا تأكلين."

اعترفتُ وأنا أخفض عينيّ نحو يديّ: "لستُ جائعة بصفة خاصة. لقد كان يومًا مجهدًا."

قال ألكسندر بنبرة حازمة: "عليكِ الحفاظ على قوتكِ يا إلينا. الغد يتطلب تركيزكِ الكامل."

رفعتُ نظري، وضَيّقتُ عينيّ وأنا أنظر إليه: "ماذا سيحدث غدًا؟"

أوضح ألكسندر: "لدينا غداء خيري إجباري في منتصف النهار بوسط المدينة، يتبعه على الفور مقابلة حصرية خاصة مع مجلة شيكاغو ليفينغ."

اصطدمت شوكتي بالطبق الصيني الفاخر بصوت حاد: "مقابلة؟ ألكسندر، لم نناقش أي مقابلات إعلامية عندما وقّعتُ تلك الأوراق القانونية قبل ثلاث ساعات!"

ذكّرني ألكسندر بهدوء: "ينص العقد صراحة على أنكِ ستساعدين في جميع مبادرات العلاقات العامة المطلوبة لحماية مناصبي. وسائل الإعلام تطرح أسئلة لا ترحم بعد انتشار قصة المصعد. المقابلة المنظمة تنهي الشائعات الخطيرة قبل أن تضر بقيمة أسهم شركتي."

صوت يرتجف بمشاعر متصاعدة: "وماذا يفترض بي أن أقول عندما يسألون كيف وقعنا في الحب؟ هل لديك نص مكتوب مسبقًا قمت بحفظه لي طوال الليل؟ هل يجب أن أتظاهر بأني كنتُ أهيم بكِ عشقًا من بعيد؟"

مال ألكسندر إلى الأمام، وسند ساعديه على حافة الطاولة، مقلصًا المسافة بيننا.

قال وعيناه الزرقاوان تتشبثان بعينيّ مباشرة: "أنتِ لا تحتاجين إلى نص يا إلينا. أنتِ تقولين لهم الحقيقة المطلقة. تقولين لهم أنني انجذبتُ إلى استقلالكِ الشرس وغير القابل للانكسار. تقولين لهم أننا التقينا، وأدركنا سريعًا أننا لا نريد البقاء مفترقين. الناس يصدقون القصص التي تبدو حقيقية، لأنه تحت غطاء العقد، قوتكِ الشخصية حقيقية."

دق قلبي بجنون بين أضلعي. ولجزء من الثانية، بدت الإدانة في صوته حقيقية جدًا لدرجة أنها جعلت أنفاسي تتوقف في صدري.

همستُ وأنا أشيح بنظري عن نظراته: "أنت تجعل الكذب يبدو وكأنه شعر."

قال ألكسندر بصوت خافت انخفض إلى همس خفيض: "إنه ليس كذبًا إذا كان يحمي أكثر ما نهتم به. إنه يحمي مخبز عائلتكِ، ويحمي إرث عائلتي. كُلي عشائكِ يا إلينا. السائق سيقلنا من الأسفل في تمام الثامنة."

جلستُ في صمت، أنظر إليه عبر الطاولة. وبنفس عميق لتهدئة نفسي، التقطتُ شوكتي وأخذتُ لقيمة من الطعام، متقبلة فكرة أنه لا مجال للرجوع.

امتد الصمت بيننا وأنا أمضغ قطعة السلمون الصغيرة. لم يكن لها أي طعم، إذ كان عقلي يتسارع بسرعة كبيرة تمنعه من استشعاره، لكنني أجبرتُ نفسي على البلع على أي حال.

راقبني ألكسندر في صمت للحظة طويلة قبل أن يلتقط كأسه المليء بالماء. أخذ رشفة بطيئة، وفكه الحاد يتشنج وهو يضع الكأس برنة خافتة على الطاولة.

قال ألكسندر ونبرته تتحول إلى إيقاع عملي وواضح: "هناك قواعد أساسية يجب أن نضعها قبل الغد. إذا كنا سنعيش تحت سقف واحد لمدة اثني عشر شهرًا، فإن الحدود أمر إجباري."

وضعتُ شوكتي على حافة الطبق: "أنا أستمع."

بدأ ألكسندر وهو يثبت نظراته عليّ: "القاعدة الأولى: الجناح الشرقي هو مسكنكِ الخاص. لن يدخل أي فرد من طاقم خدمتي، ولا أنا شخصيًا، إلى غرفتكِ دون إذن صريح منكِ. لديكِ استقلالية كاملة في تلك المساحة."

قلتُ بسرعة: "موافق عليها. وما هي القاعدة الثانية؟"

تابع وهو يميل إلى الخلف قليلاً: "القاعدة الثانية: خارج هذه الجدران، نقدم جبهة موحدة. في العلن، وفي المناسبات المؤسسية، أو أثناء المقابلات، لا نظهر أي تردد. أي خلافات بيننا تبقى داخل هذه الشقة حصريًا."

أشرتُ وأنا أميل إلى الأمام: "هذا ينطبق على الكلا الجانبين يا ألكسندر. إذا اتخذتَ قرارًا يؤثر على سمعتي أو على عمل عائلتي دون استشارتي أولاً، فلن أبتسم وأومئ برأسي لمستثمريك."

ومض بريق خفي وبطيء من شيء يشبه الاحترام عبر عينيه الزرقاوين الجليديتين: "منصف جدًا. القاعدة الثالثة: الشفافية الكاملة فيما يتعلق بالصحافة. إذا اتصل بكِ صحفي مباشرة، تحيلينه إلى فريق الاتصالات الخاص بي على الفور. لا تتحدثي بعيدًا عن السجل."

قلتُ: "يمكنني التعامل مع ذلك. الآن جاء دوري لوضع قاعدة."

رفع ألكسندر حاجبه: "تفضلي."

قلتُ وصوتي ثابت وغير متردد: "لا تعاملني كأنني موظفة لديك. لقد وقّعتُ عقدًا لإنقاذ مخبزي، وليس لأصبح مساعدتك. أنت لا تتأمر عليّ، ولا تملي عليّ كيف أتحدث عندما نكون بمفردنا."

لثانية واحدة، ظننتُ أنه قد يعترض. بدلاً من ذلك، ظهر انحناء خفيف عند طرف فمه.

قال ألكسندر بصوت خافت: "مفهوم. إذن هي شراكة. استراتيجية بحتة."

كررتُ وأنا أخرج نفسًا لم أكن مدركة أنني أحبسه: "استراتيجية بحتة."

نهض من رأس الطاولة، وأغلق زر ياقته العلوي قبل أن يلتقط سترة بدله من على ظهر كرسيه.

قال ألكسندر وصوته يعود إلى نبرته الموزونة والباردة: "احصلي على بعض الراحة يا إلينا. السائق سيكون في الأسفل في تمام الساعة الثامنة. غدًا، المدينة بأكملها ستكون تراقبنا."

أجبتُ بهدوء: "ليلة سعيدة يا ألكسندر."

وجه إيماءة واحدة ومقتضبة قبل أن يستدير على عقبه ويمشي نحو الجناح الغربي للبنتهاوس، وخطواته تتلاشى في هدوء الشقة الواسعة.

جلستُ بمفردي عند طاولة الطعام الطويلة لعدة دقائق أخرى، أنظر إلى أضواء شيكاغو المتوهجة. كانت معدتي لا تزال معقودة، لكن بينما نهضتُ ومشيتُ عائدة نحو أمان الجناح الشرقي، كنتُ أعلم شيئًا واحدًا بو

ضوح: لن أسمح لهذا العالم المؤسسي بأن يكسرني.