1

الفصل 1

"متى ستتزوجني؟"

انطلق صوت المرأة واضحاً، عالياً، ومقززاً. في غرفة المعيشة خافِتة الإضاءة، كان جسدها يلتصق بدلال بجسد هيري. ملتفة بأصابعها النحيلة حول عنقه بإحكام، بينما كانت شفتاها تقبلان باستمرار ذلك الجلد الذي لم يُسمح لـ هيلينات بلمسه ولو لمرة واحدة طوال السنوات الثلاث الماضية.

أجاب هيري بصوت منخفض ومبحوح: "بعد القليل من الوقت فقط. سأنهي علاقتي بـ هيلينات قريباً. تلك المرأة ذات الجسد الفيل... إنها مملة وجامدة للغاية. أشعر بالغثيان لمجرد تفكيري في لمسها. آه..."

أطلقت المرأة التي بين ذراعيه ضحكة لعوبة قبل أن تقبله بشغف وجشع مرة أخرى.

خلف الباب المفتوح قليلاً، تجمدت عينان.

وقفت هيلينات كراولي هناك في صمت. أصبحت يدها التي تقبض على حزام حقيبتها خادرة تماماً. وشعرت بضيق شديد في صدرها وكأن كل الأكسجين من حولها قد تلاشى. كانت كل كلمة تخرج من فم هيري كخنجر يُغرس ببطء في قلبها، ثم يُدار بلا رحمة.

امرأة ذات جسد فيل.

مملة. جامدة. مقززة.

ابتلعت هيلينات غصتها بصعوبة. كان طعم الخيبة مرّاً ومختنقاً. لبرهة، خفضت نظراتها إلى الانعكاس الخافت لجسدها الممتلئ على الخزانة الزجاجية الممتدة عبر الممر. طالما كان مظهرها الخارجي أضعف نقطة في ثقتها بنفسها. والليلة، كان الرجل الذي وثقت به أكثر من غيره يستغل هذه النقطة بالتحديد ليجردها من كرامتها قطعة قطعة.

وما كان أشد إيلاماً هو أن المرأة الملتفة بين أحضان حبيبها لم تكن غريبة.

بل كانت صديقتها المقربة—التي طالما تظاهرت بتقديم المواساة لـ هيلينات كلما شعرت بعدم الأمان بشأن وزنها.

بدا وكأن عالم هيلينات يتداعى في نفس واحد.

لقد جاءت إلى هذا المنزل وهي تحمل بقايا الأمل والشجاعة التي جمعتها طوال الطريق. كانت تنوي طلب المساعدة من هيري—أن تقترض منه المال لتسديد ديون والدها.

في ذلك الوقت، كانت هيلينات قد قبلت اعتراف هيري بحبه لأنها جاءها بكلمات معسولة، متظاهراً بأنه لا يهتم بحجم جسدها. حينها، وبسبب تعطشها للعاطفة، شعرت هيلينات بأنها محظوظة للغاية. ولم تدرك أبداً أن هيري كان يستغلها فحسب. وبصفتها سكرتيرة خاصة في شركة كبرى، كانت هيلينات تملك علاقات قيمة، وسمعة طيبة، وراتباً ثابتاً—وهي أمور استنزفها هيري ببطء طوال السنوات الثلاث الماضية لدعم أعماله المتعثرة.

والآن، بعد أن بدأت أعماله تستقر أخيراً بعد استنزاف مدخرات هيلينات، كان هيري يلقي بها جانباً من أجل امرأة يراها "تكافئه."

ومما زاد الطين بلة، أن والد هيلينات خسر رهاناً آخر في القمار.

وكان المبلغ خيالياً.

كل قرش كسبته هيلينات بفضل سنوات من العمل الشاق استنزفه والدها دون أدنى شعور بالذنب. والآن، لم يعد لديها أي شيء حقاً. في هذه الأثناء، لم يمنحها المرابون سوى أربع وعشرين ساعة فقط.

وإن لم يُدفع المال، فسيكون جسد هيلينات الممتلئ هو الرهن لإرضائهم.

ضحك هيري مرة أخرى داخل الغرفة، وكان صوته العميق يبدو ممتعاً بشكل لا يُطاق.

"لا تقلقي يا عزيزتي. بمجرد أن أتحرر من تلك السكرتيرة البدينة، سنتمكن أخيراً من البقاء معاً. إنها ساذجة للغاية. لحسن الحظ، لم ألمسها أبداً طوال تلك السنوات الثلاث."

أغمضت هيلينات عينيها بشدة.

وانهمرت الدموع التي كانت تحبسها أخيراً على خديها.

ألم تحافظ على تلك الحدود احتراماً لزواجهما المستقبلي؟

ومع ذلك، لم تكن عفتها في عيني هيري سوى شكل مقزز من الغباء.

ودون أن تصدر أي صوت، تراجعت هيلينات خطوة إلى الخلف.

رفضت بقايا كرامتها الأخيرة أن تزحف أمام ذلك الحقير.

استدارت ومشيت بعيداً في ظلام الليل، تاركة خلفها كل وهم حب خدعها طوال ثلاث سنوات.

أخذتها سيارة الأجرة عبر الشوارع الهادئة.

في المقعد الخلفي، خفضت هيلينات رأسها وشبكت يديها المرتجفتين بقوة في حضنها. وظلت صور هيري وصديقتها المقربة تتكرر بلا نهاية في ذهنها.

همست بصوت مبحوح ومكسور: "غبية... كم كنت غبية عندما ظننت أن هناك رجلاً يمكنه حبي حقاً دون أن يهتم بمظهري..."

وفجأة أحاط بها الفراغ من كل اتجاه.

لقد استغلها حبيبها وخانها.

وطعنتها صديقتها المقربة في ظهرها.

وجرها والدها إلى شفا الدمار.

بززت... بززت...

اهتز الهاتف في يدها.

ظهر رقم غير معروف على الشاشة.

مسحت هيلينات دموعها بقسوة قبل أن تتردد لبرهة وترد على المكالمة.

"مرحباً؟"

نبح صوت رجل خشن من الطرف الآخر: "بقي لديك اثنتا عشرة ساعة فقط. لا تفكري حتى في الهرب يا هيلينات. إذا لم يكن المال جاهزاً بحلول الغد، فإن هذا الجسد الممتلئ سيعود إلينا. هاهاداه!"

طق.

انقطعت المكالمة فجأة.

تجمدت هيلينات.

وأصبح تنفسها متسارعاً ومضطرباً على الفور.

ضربها التهديد كصدمة ساحقة، مبعثاً موجة من الذعر في أرجاء جسدها. وبدأ العرق البارد يتشكل على جانبي جبهتها.

من يمكنها أن تطلب منه المساعدة بعد الآن؟

لم تكن لديها عائلة أخرى.

وأصدقاؤها؟

لقد ابتعدوا جميعاً بعد علمهم بعادات والدها السيئة.

ومدخراتها ذهبت بالكامل.

وفي وسط هذا اليأس الذي كان يخنقها تقريباً، خطر ببالها اسم فجأة.

كايل ويليان.

الرئيس التنفيذي للشركة التي تعمل بها—ورئيسها المباشر.

كان الرجل معروفاً ببروده، ومطالبه الصعبة، وقسوته.

كان كايل من ذلك النوع من الأشخاص الذين لا يحكمون أبداً على الموظفين بناءً على المظهر—وهو أحد الأسباب الرئيسية التي جعلت هيلينات تتمكن من البقاء كسكرتيرة خاصة له طوال السنوات الخمس الماضية على الرغم من السخرية المستمرة التي كانت تتلقاها من الأقسام الأخرى.

كان كايل يهتم بالكفاءة فقط.

فهل يمكن لرجل بارد مثله أن يكون مستعداً لإقراض مثل هذا المبلغ الكبير من المال لأمر شخصي يخص إحدى موظفاته؟

غطت هيلينات وجهها بكلتا يديها.

بدأ الأمر مستحيلاً.

طوال السنوات التي عملت فيها لحسابه، نادراً ما تحدثا في أي شيء يتجاوز حدود العمل.

وكان كايل ينظر إليها دائماً بنظرة حادة ومخيفة.

ولكن ما الخيار المتاح لديها الآن؟

أن يرفضها رئيسها ويهينها لهو أفضل بكثير من أن تسلم نفسها لأولئك العصابة الأشرار.

همست لنفسها محاولة تشجيع قلبها الذي يزداد هشاشة: "هيلينات، عليكِ أن تبقي قوية. لا ضرر من المحاولة."

عندما توقفت سيارة الأجرة أخيراً أمام مبنى شقتها، سلمت هيلينات آخر ما تبقى من المال في محفظتها.

ترجلت بخطوات خاملة، وهي تشعر برياض الليل تخترق عظامها بشدة أكثر من أي وقت مضى.

داخل الغرفة الصامتة، جلست هيلينات بلا حراك على طرف سريرها.

حدقت بفراغ في شاشة هاتفها.

كانت معلومات الاتصال الخاصة بـ كايل ويليان معروضة هناك—الرقم الذي تستخدمه فقط لحالات الطوارئ الخاصة بالشركة.

تحرك إبهامها بتردد فوق الشاشة.

ماذا لو غضب كايل؟

ماذا لو تُردت من عملها أول شيء صباح الغد بسبب هذه الوقاحة؟

لكن صورة تهديدات المرابين لمعت في ذهنها مرة أخرى، جارفة معها كل تردد.

بيدين مرتجفتين، بدأت بالطباعة.

[أعتذر عن إزعاجك في وقت متأخر من الليل يا سيد كايل. أود مناقشة أمر مهم وعاجل للغاية. هل يمكنني اللقاء بك في مكتبك صباح الغد قبل بدء ساعات العمل؟]

أعادت هيلينات قراءة الرسالة عدة مرات، متأكدة من أنها لا تبدو وقحة قبل أن تضغط أخيراً على زر الإرسال.

دقيقة واحدة...

دقيقتان...

بدا وكأن الوقت يتباطأ، معذباً قلبها القلق.

ثم فجأة، أضاءت شاشة هاتفها مرة أخرى.

وصل الرد.

قصير.

موجز.

وقوي بما يكفي لجعل قلبها يقفز من مكانه.

[لا داعي للانتظار حتى الغد. تعالي لرؤيتي في شقتي الليلة.]

حدقت هيلينات في الرسالة.

وانزلق دموعها على خديها مرة أخرى.

لكن هذه المرة، رافقها بريق ضئيل من الأمل.

تمتمت هيلينات بأمل: "أتمنى أن يكون السيد كايل مستعداً لمساعدتي."

ولكن في الوقت نفسه، تحرك شعور بعدم الراحة في صدرها وهي تفكر في رئيسها غير المتوقع.

ولكن... لماذا يطلب منها السيد كايل القدوم إلى شقته الخاصة في منتصف الليل؟