الفصل الأول

تجمّدت ابتسامة الفتاة على وجهها.

"عفواً؟"

أغلقتُ ملفّها وكرّرتُ كلامي بصوتٍ أعلى هذه المرة. "لم تحصلي على الوظيفة."

تبادل بقية أعضاء لجنة المقابلة النظرات. ومال الشريك الجالس على يساري نحوي وخفض صوته إلى حد الهمس: " سيدة إيفلين، إنها في الثانية والعشرين من عمرها فقط. بطلةٌ وطنيةٌ في المحاكمات الصورية. ولها ستُّ أوراقٍ بحثيةٍ منشورة في أرقى المجلات. إنها نجمةٌ. رجاءً أعيدي النظر."

لقد همس بذلك، لكنَّ الغرفة كانت شديدة الهدوء؛ فسمعَتْ.

فاعتدلت في جلستها.

قلتُ وأنا أدفع الملف جانبًا: "لقد اتخذتُ قراري، إيزابيل هارينغتون، أنتِ لم تجتازي هذه المقابلة. تفضلي بالانصراف."

توقّف الجميع عن التنفّس.

انهار ثباتُها أخيرًا، إذ ضربت بكلتا يديها على الطاولة ووقفتْ.

"ماذا تعنين؟"

لم أجب، بل اكتفيتُ بالنظر إلى وجهها؛ عينيها، أنفُها، خط فكِّها. كلُّ شيءٍ فيها كان يشبه بشكلٍ مؤلم صورةً قديمةً كنتُ قد أطلتُ النظر إليها لسنوات.

انقبضت يداي.

قطبت حاجبيها غضبًا، وتساءلت بحدة: "هل تعرفين من أكون؟ جدي هو أستاذ متفرغ في القانون بجامعة الولاية، وجدتي رسامةٌ شهيرةٌ، وأكاديميةٌ مدى الحياة في الأكاديمية الوطنية للفنون الجميلة، وكان كلا والديّ قاضيين فيدراليين. الجميع في عالم القانون يعرف أسماءهم. لقد تخرجتُ الأولى على دفعتي من أفضل كلية حقوق في البلاد."

ومع كل جملةٍ، كانت ثقتُها تزداد.

قالت وهي تكادُ تنظرُ إليَّ باستعلاءٍ الآن: "أخبريني، ما الذي ينقصني بالضبط؟"

قلتُ محتفظةً بهدوء صوتي: "الدرجاتُ مجرد عاملٍ واحدٍ. في هذه المهنة، أهتمُّ أيضاً بالأخلاق وبسجلٍّ انضباطيٍّ نظيفٍ. أما بالنسبة لعائلتكِ، فهم لا يمنحونكِ أيَّ رصيدٍ إضافيٍّ هنا. رجاءً غادري."

تصلبتْ. ربما كانت هذه هي المرة الأولى التي يرفضُها فيها أيُّ شخصٍ بهذه العلنية. وتدفق الدمُ إلى وجهِها فاحمرَّ.

"أنتِ تستهدفينني بسوء نية!"

انتزعت أوراقها ووجهتْ إصبعها نحوي قائلة: "إيفلين سميث، أليس كذلك؟ انتظري فقط. كلمةٌ واحدةٌ من جدي، ولن تعملي في هذا المجال مرةً أخرى أبدًا."

خرجتْ مقتحمةً المكان، رامقةً إيّاي بنظرةٍ سامةٍ قبل أن تُغلق الباب بعنفٍ.

بدأ المحاورون الآخرون بالقول: "سيدة إيفلين..."

رفعتُ يدي قائلةً: "المرشح التالي."

كان المرشّحون الثلاثة المتبقّون ممتازين.

بالعودة إلى مكتبي، كنتُ قد وضعتُ ملفاتِهم للتوّ عندما اقتحمَ المكان الشريكُ الأقدمُ، ديفيد جونسون.

"إيفلين، هل جُننتِ؟ لماذا استبعدتِ إيزابيل هارينغتون؟ أتعرفينَ من هي عائلتُها؟ جدُّها هو أستاذُ القانون في جامعة الولاية وشريكٌ منذ فترةٍ طويلةٍ في هذه الشركةِ. إن رد حفيدتِه خائبة له عواقبُ."

تحدّث أسرع من المعتاد. "أرسلي عرض التوظيف فوراً. الآن."

قلتُ وأنا أنظر إليه نظرة تهكمية: "فات الأوان. لقد أعدتُ لها ملفها بالفعل."

تجمّدت ملامح وجهه. ثم رن هاتفه. نظرةٌ واحدة إلى هوية المتصل غيّرت ملامحه. خرج دون أن ينطق بكلمةٍ واحدةٍ، ملقياً عليّ نظرة تقول: لقد أشعلتِ حرباً للتو.

لم أكن خائفةً. فقد انتظرتُ طويلاً جداً من أجل هذا اليوم.