الفصل الثالث

في تلك الأمسية، دخلتُ مقهى هادئاً.

كان دانيال هارينغتون جالساً على مقعدٍ جلديٍّ ذي مسندينِ جانبيينِ. لقد أصبح عجوزاً الآن، ثقيل الجسم، يرتدي سترةً صوفيةً داكنةً.

لكنني تعرّفتُ عليه فوراً. ذلك الوجه، وتلك الحاجبان. مطابقان تماماً للصورة الباهتة التي كنتُ أُمعنُ النظر فيها لمدة ثلاثين عاماً.

جلستُ أمامه قائلةً: "بروفيسور دانيال هارينغتون."

رشف قهوته ثم رفع نظره قائلاً: "آنسة إيفلين. لقد تحريتُ عنكِ. فتاةٌ من الغرب الريفيّ، وقد حققتِ كل هذا النجاح بالفعل. أمرٌ مثيرٌ للإعجاب."

سكب لي كوبًا من القهوة وقال: "أنا أتيتُ من الغرب الريفيّ أيضاً. وأعرف كم هو صعب ذلك النضال. أياً كانت مخاوفُكِ، يمكنني أن أؤكد لكِ أن إيزابيل تلبي معاييركِ بسهولة. قولي نعم، وأعدُكِ بأنكِ ستصلين إلى مكانة بعيدة جدًا في هذا المجال."

كانت نبرتُه خفيفةً ومستعليةً. سهولةُ رجلٍ تمتع بالسلطة لعقودٍ.

نظرَ إليَّ مع ابتسامةٍ.

لم يتعرفْ عليَّ. ولا حتى ومضة تعرفٍ واحدةٍ. على الرغم من أن الجميع كانوا يقولون إنني أتشابه بشدةٍ مع جدتي.

لم تكن لديه أيُّ فكرةٍ عن وجودي.

التقت عينَاي بعينَيه وقُلتُ: "بروفيسور دانيال هارينغتون. أنتَ أيضاً أتيتَ من الغرب الريفي. وأنا ينتابني الفضول؛ فكم عدد الأشخاص الذين دهستَهم في طريق صعودك نحو القمة؟"

تلاشت ابتسامته. واصطدم كوب القهوة بحِدّة بالطبق الصغير تحته.

وقال: "ماذا تريدين بالضبط؟"

ماذا كنتُ أريد؟

قلّبتُ الكلمات في ذهني، وارتسمت ابتسامةٌ على شفتَيّ.

كنتُ أريدُ العودة خمسين عاماً للوراء. إلى اليوم الذي تركَ فيه جدتي الحامل في تلك الأراضي الزراعية. لقد سرقَ اسمها والوثائق التي كانت تحتاجُها للانتقال إلى المدينة. ورحل مع امرأةٍ أخرى.

وُصمت جدّتي بأنها عاهرة. وحُبست في تلك الأرياف النائية مدى الحياة.

وُلدت أمي ابنةً غير شرعية. ولم تسمح لها المدرسة بالدخول إلى الفصل لأن والدتها كانت "عاهرة". جلست بالخارج لمدة عامين، تستمع من خلف الجدار، حتى طردها المعلّم.

لم تذهبْ إلى المدرسة أبدًا. وفي الثالثة عشرة من عمرها، بدأتْ في الخياطة للآخرين. كانت أصابعُها تنزف من الإبر وأصبحت مغطاةً بالندوب.

جيلان. وزوجان من الأيدي المهشمة. لقد رفعاني خارج تلك الأراضي الزراعية المنسية، عبر كلية الحقوق، إلى هذا الكرسيّ.

كنتُ قد انتظرت هذه اللحظة طويلاً.

دققتُ النظر في وجهه قائلةً: "أريد العدالة، بروفيسور دانيال هارينغتون. ولقد أرسلتُ قائمة عروض العمل بالفعل. وإيزابيل ليست مدرجة فيها."

ساد الصمت في المقهى.

نظرَ إليَّ. ونظرتُ إليه. عبر خمسين عاماً من التعفن.

أطلقَ زفيراً ساخراً ببرودٍ قائلًا: "أيتها الفتاة الصغيرة، أنتِ ناكرة للجميل. أتيتُ إلى هنا لأُظهر لكِ الاحترام، لكنكِ اخترتِ الطريق الصعب. فلا تلوميني."

نهض، وأزرّ سترته، وخرج.

جلستُ هناكَ، أراقبُ ظهره وهو يختفي. وكانت القهوة التي أمامي قد بردت.

في تلك الليلة، نشرَ موقعُ الشركة الإلكترونيُّ إعلاناً طارئاً.

الشريكة السابقة والقائمة على المقابلات إيفلين سميث تدخّلت بخبثٍ في عملية التوظيف الطبيعية، مسبّبةً ضرراً للعدالة التعليمية. وقد تمّ إنهاء خدماتِها.

بلا تحقيقٍ. وبلا أدلةٍ. مجرد بضعة أسطرٍ وصورتي.

لكن قسم التعليقات انفجر.

وانهالت موجة عارمة من ردود الأفعال.

"أصبحت شريكةً وهي صغيرةٌ هكذا؟ على الأرجح وصلتْ عبر إقامة علاقاتٍ غير أخلاقيةٍ."

"لقد اختارت العائلة الخطأ لتعبثَ معها."

"هكذا يتم تدمير العدالة التعليمية."

قرأتُهم واحداً تلو الآخر، بهدوء.

لم يتوقّف هاتفي عن الرنين. إهانات، رسائل. رسالتان منهم كانت من إيزابيل هارينغتون.

"إيفلين، كيف هو شعور فقدان كل شيء؟ انظري في المرآة. أنتِ لا شيء. ولا يمكنكِ المساس بي."

"غداً، ستعقد الشركة مؤتمراً صحفياً من أجلي. سأدخل هذه المهنة في وضح النهار. وأنتِ؟ لن تعملي في هذا المجال مرةً أخرى أبداً."

أنارَ توهج الشاشة وجهي.

حدقتُ في تلك الكلمات لفترةٍ طويلةٍ. ثم قلبتُ الهاتف على وجهِه.

جلست أمي بجانبي، موليةً ظهرها لي. وكانت كتفاها ترتجفان. وتلك اليدان، اللتان ظلتا تخيطان لنصفِ حياتها، كانتا تشدان كمَّ رداءها. وكانت مفاصلُ أصابعِها بيضاء من شدة الضغط.

انكسر صوتها قائلةً: "إيفلين، ربما عليكِ أن تتخلي عن الأمر."

أمسكتُ بيديها. هاتان كانتا اليدين اللتين حملتاني خارج الأراضي الزراعية، مغطاتين بندوب الإبر، وخشنتين كأوراق الصنفرة.

أمسكتُ بهما طويلاً.

وقلتُ: "أمي، نحن لم نرتكب أي خطأٍ. لقد ظلوا مدينين بهذا الدين لمدة خمسين عامًا. وقد حان وقت استرداده."