‎العروس

أناليز بوف

ارتجف جسدي، لكنني رفعت ذقني. إذا كان هذا هو اختيارهم ... إذا كنت سأضحي في مكان داليا، فلن أسمح لهم برؤيتي تنهار.

انحرف الخوف بداخلي، نعم، ولكن تحته، احترق شيء أكثر حدة. الغضب والغضب.

لن أبكي على قرارهم.

لكن شفقة جودي الزائفة شددت وجعلت دمي يغلي أكثر. "أوه، عزيزتي أناليز"، تذمرت، صوتها مرتفع بما يكفي ليسمعه الجميع."

ضغطت يدها على كتفي، سخرية من الراحة. حفرت أظافرها بما يكفي لتذكيري: كان هذا انتصارها. ذهبت داليا، وأنا محاصر.

تردد صوت والدي. "سامحني يا أناليز."

ابتلعت بشدة، الكلمات التي لم أستطع التحدث بها أبدا تصرخ داخل صدري. لم أختر هذا. لقد فعلت.'

تحول ألفا، راضيا. "جهدها." لن ينتظر الليكان. غدا، يجب أن تكون هناك عروس."

غدا.

لقد سحقني وزن الكلمة. بحلول الفجر، سأنتمي إلى الوحش حتى داليا كانت تخشى ما يكفي للفرار.

تحول الخدم بعصبية، وارتفعت همساتهم مثل المد والجزر. غرق والدي في صمت. ابتسمت جودي خلف قناعها من القلق الكاذب.

وألفا الأمير ناثان؟ ...

لم ينظر ناثان بعيدا. كانت نظرته لا تزال مغلقة علي، تبحث، ثابتة، شيء غير مقروء يحترق في عينيه الأخضرتين.

ليس شفقة. ليست قسوة. شيء آخر.

شيء لم أستطع فك رموزه.

من أجل نفس واحد، شعرت كما لو كان يعدني بشيء بصمت. أن هذه لم تكن النهاية. أنه رآني.. حتى في صمتي.

لكن ملك ألفا وضع يديه على كتف ابنه، وسحبه بعيدا.

أفرغت القاعة، وتلاشى صدى الأحذية والعجلات في الليل.

وقفت متجمدا، كل عصب يحترق. غدا، سأكون عروسا. ليس عن طريق الاختيار. ليس عن طريق الحب. بموجب مرسوم.

وعندما اكتشف الليكان الحقيقة - أن العروس التي وعدوا بها قد هربت، وأن ابنة بكمة قد أخذت مكانها - ماذا سيحدث لي؟

ضربت الإجابة مثل السكين، حادة ولا ترحم.

إما أن يطالبني الوحش.

وإلا سيتم تدميري من قبله

***

شعرت أن الحجاب الحريري الناعم ثقيل على وجهي، على الرغم من أنه لا يزن شيئا على الإطلاق. ارتجفت يدي عندما علق الخدم آخر خصلة من شعري الأسود في مكانه، ولا يزال ظل زوجة أبي يلوح في الأفق ورائي.

تحوم انعكاس جودي في المرآة، وتجعدت شفتاها في تلك الابتسامة المألوفة التي خدعت الآخرين ولكن ليس لي أبدا. لم أستطع التحدث لفضح سمها، لكن عيناي تحترقان بكل الكلمات التي تمنيت أن أتمكن من إلقاءها عليها.

"أوون... انظر إليك،" تذمرت، وهي تقترب أكثر." كان عطرها يخنقني، لأنه شعر بأنه حاد في حلقي. علقت يدها على ذقني، مما أجبر نظرتي على مقابلتها من خلال المرآة. "فتاة صامتة تتظاهر بأنها أميرة جميلة." هل تعرف ماذا يحدث للأشياء الهشة عندما تكشف الذئاب أسنانها؟"

حفرت أظافرها في بشرتي. لم أتراجع. لقد اعتدت على الألم الذي أخفته كمودة، والطريقة التي تظاهرت بها بالقلق أمام الآخرين أثناء لف السكين بشكل أعمق في داخلي عندما لم ينظر أحد.

همست، على أذني: "ستبقي رأسك الصغير الجميل منحنيا". "لا تحرجنا." لا تعطيه سببا لتمزيقك. كن ممتنا لأنك أنت وليس داليا، لأن ألاريك لا يرحم. كان سيسحقها."

معدتي معقودة. صرخ ألف سؤال في صدري، محاصرا حيث لا يستطيع صوتي الوصول إليه. لماذا أنا؟ لماذا يجب أن أحمل عار رحلة أختي؟ لماذا كنت دائما الظل، البديل، الابنة غير المرغوب فيها مجبرة على الصمت؟

حاولت أن أنظر بعيدا، لكن قبضة جودي شددت حتى ألم فكي.

"ابتسم"، همست." "على الأقل حاول أن تبدو مثل العروس بدلا من عرض الجنازة."

صرير الباب ببطء. وقف والدي هناك، وتراجعت كتفيه تحت ردائه الاحتفالي. تروي، بيتا من سيلفركلو، يخشاه الآخرون، ولكن بالنسبة لي بدا وكأنه ليس أكثر من رجل مكسور. خففت عيناه عندما سقطت علي، ثم تصلبت من الشعور بالذنب.

قال بهدوء: "هذا يكفي يا جودي". "اتركنا."

بقيت، وضغطت ببطء على وجهي للمرة الأخيرة قبل أن تطلق سراحي بضربة ناعمة قاسية على الخد. "تذكر ما قلته"، غنت، ونبرتها حلوة مثل العسل وهي تنزلق من الغرفة."

كان الصمت الذي تركته وراءها أثقل من كلماتها. اقترب والدي ببطء، كل خطوة اعتراف.

قال بصوت خشن: "أنا آسف". "أناليز... لم أرغب أبدا في هذا من أجلك."

ضيق حلقي. تحركت يدي بإيماءات حادة "إذن لماذا؟ لماذا تسمح لهم باستخدامي بهذه الطريقة؟"

اتبعت عيناه علاماتي. لقد فهم، كما كان دائما. ومع ذلك، كسرتني إجابته.

"لأنه لا يوجد خيار يا عزيزي." يطلب ألفا عروسا. يطالب الليكان بالوحدة. بدون هذا الاتحاد، سوف ينسكب الدم مرة أخرى. لا أستطيع حمايتك من غضبهم." لقد ابتلع بشدة. "على الأقل بهذه الطريقة، أنت تعيش."

حي. هل كان هذا حيا؟ أن تكون محبوسا في العهود ليس لي؟ أن تكون مرتبطا برجل يخشاه الجميع، حتى نوعه؟

مد تروي يده، يده المتهالكة ترتجف وهي تتلامس مع يدي. "لقد خذلت والدتك." لن أخذلك.... أقسم، إذا كان هناك أي خطر... سأجد طريقة."

أردت أن أصدقه. لكنني تعلمت منذ فترة طويلة أن البقاء على قيد الحياة في هذا العالم يعني تعلم حمل الجروح بمفردي.

جاء طرق الباب قبل أن أتمكن من الإجابة.

"لقد حان الوقت"، نادى خادم من القاعة."

استقام والدي، واختفت النعومة في وجهه تحت قناع الواجب. عرض علي ذراعه. "دعني أصطحبك إلى الباب."

نهضت، الحجاب يرتجف معي. شعرت ساقي بالفراغ، كما لو أن كل خطوة ستجعلني أنهار. طمست الممرات حتى وقفنا أمام الأبواب المزدوجة الشاهقة للقاعة الاحتفالية.

شعر صدري بالضيق، وعندها فقط شد سحب غريب في أعماق قلبي.. شيء غير مرئي وغير مرئي ولكن لا يمكن إنكاره. انحنت ركبتي، وضغطت بيدي على الخشب لتثبيت نفسي.

"ما الخطب؟" همس والدي.

لم أستطع الشرح. كان قلبي ينبض بصوت عال لدرجة أنني اعتقدت أن الحراس يمكنهم سماعه.

ثم، صوت بجانبي.

"لا تخف."

استدرت. وقف ناثان في ظلال العمود، طويل القامة وثابت، وعيناه الداكنتان ثابتتان علي بلطف لم أكن أعرفه منذ سنوات. لم تسخر نظرته، ولم تشفق. لقد رآني.

اقترب أكثر، وخفض صوته حتى أتمكن أنا فقط من سماعه. "أعلم أننا لا نعرف بعضنا البعض، لكنني أستطيع رؤية الخوف في عينيك." إذا كنت بحاجة إلى مساعدة في أي وقت..." ضغط على شيء صغير وبارد في كف يدي، وأغلق أصابعي حوله. "...اتصل بي. سآتي."

انفصلت شفتاي، ولكن لم يظهر أي صوت. كل ما يمكنني فعله هو الإمساك بالرمز المميز وإيماءة رأسي، وصدري يؤلمني من الدفء في نبرته.

كانت ابتسامة ناثان باهتة، سرية تقريبا. "أنت أقوى مما يظنون." لا تدعهم يكسرونك."

ومع ذلك، استدار واختفى في الممر، تاركا لي أرتجف.

تأوهت الأبواب مفتوحة.

تردد صدى أنفاس من الحشد.

رفعت عيني... وتوقف العالم.

لم تكن القاعة قاعة قاتمة كما تخيلت ولكن ساحة من الضوء والعظمة، واللافتات الفضية المتتالية مثل ضوء القمر، والثريات المشتعلة في الأعلى مثل الأبراج. تلمع الهواء بالقوة، مع التوقعات، بالخوف.

وهناك، عند المذبح، وقف الرجل الذي أعطيت له.

لم يكن كما توقعت.

كان طويل القامة، واسع الكتفين، كل سطر منه منحوت بنعمة المفترس. سقط شعره في موجات داكنة، وعيناه الكهرمانية تحترق أكثر إشراقا من اللهب تحت التاج على رأسه. ملأ وجوده الغرفة بشكل غريب، باردا ولا يرحم، ولكنه مغناطيسي بما يكفي لسرقة كل أنفاسي من رئتي.

أغلقت نظرته علي... من خلال الحجاب، من خلال العظام، من خلال الروح.

تلاشى الحشد. خفف الهواء. لضربة قلب واحدة، شعرت كما لو أن عينيه وحدهما كانت تحملني منتصبا.

وبعد ذلك...

لقد ابتسم.

ليس دافئا. ليس لطيفا. منحنى قاسي وواعر للشفاه وعد بالخطر.

أغلقت الأبواب ورائي.

وكل ما استطعت رؤيته هو ألاريك...