اعتني بها!

وجهة نظر أناليز

لا يزال ثقل سؤاله يتردد بداخلي. من أنت؟

لم يتم سؤاله بفضول، ولكن بسلطة شخص يمكنه تمزيقي بسرعة إذا تجرأت على الإجابة بشكل خاطئ. شعرت الكلمات وكأنها مخالب في حلقي، تطالب بالحقيقة، حتى لو لم يكن لدي ما أعطيه.

قبل أن أتمكن حتى من تكوين فكرة الرد، حطم صوت الكعب الذي ينقر على الرخام الصمت الهش بيننا.

أمه.

الملكة سيرافينا من مملكة الدم. ملكي، لا يمكن المساس به، بارد مثل الفولاذ الذي توج عرشها.

كان جمالها من النوع الذي قطع، وليس دافئا، وعندما سقطت نظرتها علي، لم يكن الأمر مع المودة ولكن الحساب.

لم تنتظر الإذن. اكتسحت إلى الأمام، وثوبها القرمزي مثل الدم المسكوب، ووضعت يدها المرصعة بالجواهر على ذراع ألاريك. تومضت عيناها إلى أيدينا المقيدة، ولا يزال دمنا المختلط طازجا بيننا.

قالت بلطف: "تهانينا يا بني"، بدا صوتها حريريا فوق شفرة حادة. ثم، انزلقت نظرتها نحوي. "ولك... عروسنا الصغيرة." أنت ترتدي الشجاعة بشكل جيد، أحييك على ذلك."

أمسكت بتحديقها. ألم لساني للضرب مرة أخرى، لأخبرها أن شجاعتي لم تكن خيارا بل عقابا، ولكن بدلا من ذلك خفضت رموشي، وانحنيت قليلا.

كان ذلك أكثر أمانا. دائما أكثر أمانا.

قبل أن أتمكن من التراجع أكثر، تقدم ملك ألفا إيثان إلى الأمام. ملأ وجوده الغرفة مثل سحابة عاصفة.. قيادة، خانقة. أمسك بساعد ألاريك، وهو عرض للوحدة للجمهور الذي لا يزال يشاهده. ثم تحولت ابتسامته نحوي، حادة ومعرفة.

قال: "تهانينا على اتحادك"، صوته يرن بالموافقة. "أتمنى أن تستمر وحدتك في إحلال السلام بين الذئب ودم الليكان."

"سلام". كلمة جميلة حقا للقفص.

تم تقديم طاولة الكاهن، وتدحرج الرق وضغط بالأختام التوأم لكلتا المملكتين.. معاهدة السلام. السبب في سرقة حياتي وإعادة تشكيلها في هذه اللحظة.

تم توجيهي أنا وألاريك إلى الأمام. لا تزال يده تمسك بيدي بإحكام شديد، وعلى الرغم من أنها تؤلمني، إلا أنني لم أبتعد. لم أجرؤ. بدا وجوده وكأنه فولاذ منصهر بجانبي، يحترق، يخنق، لا هوادة فيه.

لقد وقعنا. اسمه، حاد كالسيف. لي، يرتجف ولكنه مقروء. بدا التصفيق الذي أعقب ذلك جوفاء، مثل السخرية من الحرية.

عندما انتهى الأمر، بدأت المحكمة في الانفصال. كنا سنغادر إلى BloodHowl قبل أن يصل القمر إلى ذروته. معدتي ملفوفة. لن أرى شروق الشمس من المخلب الفضي مرة أخرى.

كنا قد وصلنا للتو إلى حافة القاعة الكبرى عندما صرخ صوت مألوف مزعج، صارخ وقائد.

"انتظر!"

جودي.

اندفعت خطواتها على الأرض وهي تجتاح نحونا، وامتدت شفتاها المطليتان باللون الأحمر في ابتسامة مزيفة. انحنت منخفضة أمام ألاريك، على الرغم من أن عينيها تلمعان بالسم عندما تحركت إلي.

قالت بلطف: "أميري، قبل أن تغادر، اسمح لي أن أرسل معك واحدة من فتياتنا. رفيق لابنتي العزيزة."

جبين ألاريك مقوس، والشك حاد في نظرته. "فتاة خدمة؟" لماذا؟"

أدى الصمت الذي أعقب ذلك إلى شد الهواء مثل الخناق. لم تتعثر جودي. اتسعت ابتسامتها فقط، وصوتها يحمل كل أذن حاضرة.

قالت بسلاسة: "لأن ابنتي صامتة". "لا يمكنها التحدث عن نفسها. بالتأكيد، ستحتاج إلى شخص ما لتفسير صمتها."

قطعت الكلمات من خلالي، ساخنة وباردة في وقت واحد. تجعدت قبضتي ضد طيات ثوبي، وتحفر الأظافر في راحة يدي لتشكيل أشكال هلالية. وخز الإذلال في عمودي الفقري، ولكن الأسوأ من ذلك كان الحقيقة الخام ... سري كشفهم جميعا للسخرية.

بدأ النبلاء الليكان الذين سمعوها تتلهف بهدوء، في الهمس خلف المعجبين والأيدين. أحرقت خدي، لكنني لم أنحني. لم أدعهم يرونني أكسر.

كان رد فعل ألاريك فوريا. فكه مغلق، وعيناه الكهرمانية تشتعلان بغضب. صعد نحو جودي، شاهق، مفترس. امتد الصمت مشدودا.

"كتم الصوت؟" كرر، صوته منخفض، ومميت بشكل خطير. "هل تهين عروسي في حفل زفافي الخاص؟"

تعثرت جودي، وابتسامتها تومض عند سماع صوته الهائج. "أنا.. قصدت فقط ماذا... "

"ماذا تقصد؟"، تذمر ألاريك، "لإخبار الجميع بمن فيهم أنا بعيوبها." لنعرضهم مثل الحلي أمامنا. لإذلالي. هل تعتقد أنني عرضة لسمك؟"

تجمدت الغرفة. حتى تعبير ألفا كينغ إيثان شد، لكنه لم يقل شيئا.

ثم، من زاوية عيني.. لقد أمسكت به. لفتة خفية من الملكة سيرافينا. بالكاد يميل رأسها، نفض الغبار من أصابعها المرصعة بالجواهر. إشارة... له.

أرادته أن يتحكم في الأمر. للسماح للإهانة بالانزلاق، أو دفنها بهدوء. ولكن كان من الواضح أن الأمير ألاريك لم يكن رجلا يتم تكميمه.

تجعدت شفتاه في ابتسامة فكاهة وهو يميل أقرب إلى جودي. انخفض صوته إلى همس خطير لا يزال يحمل عبر القاعة.

"تم رفض هديتك." ولسانك... يجب أن يتذكر مكانه. غير ذلك...."

استنزف اللون على الفور من وجه جودي. سرعان ما سقطت في قوس يرتجف، خائفة جدا من التحدث أكثر من ذلك.

لأول مرة في ذلك اليوم، اشتعلت شرارة من الدفء بداخلي.

مثير للشفقة، ربما، أنه جاء من مشاهدته يمزقها بكلمات أكثر حدة من السكاكين. لكنه كان شيئا ما. قطعة من الرضا منحوتة من الأنقاض.

وعلى الرغم من أن الحزن سحب ثقيلا داخل صدري، على الرغم من أن العار لا يزال يمسك في حلقي، إلا أنني لم أستطع إيقاف الضفيرة الخافتة للابتسامة من سحب شفتي.

رأى ألاريك ذلك. تحركت عيناه إلى عيني، قصيرة وغير مقروءة، قبل أن تبتعد.

عذرت الملكة سيرافينا نفسها بعد فترة وجيزة، وانزلقت من القاعة مثل المفترس الذي يتراجع إلى الظلال وهي تمشي نحو عربتها على استعداد للمغادرة.

كانت موافقتها على تعامل ابنها مع الإهانة واضحة في أضعف رفع لذقنها.

هذا تركنا أمام الذئاب. إيثان، بارد ومتعجرف. الأمير ناثان، عيون أكثر نعومة، يبحث عن عيني بشيء يشبه الشفقة. وتروي، والدي، صامتة ومحطمة، كتفيه منحنية تحت وطأة جبنه.

قطع صوت ألاريك في الهواء. "هل هناك أي هدايا وداع أخرى؟"

تعمقت ابتسامة إيثان. انحنى تروي رأسه. تقدم ناثان فقط إلى الأمام، وفكه مشدود، وقبضتيه مشدودة بجانبه.

التقى بنظرة ألاريك دون أن يرتجف. "اعتني بها."

لم تكن الكلمات طلبا بل أمرا.

تجعدت شفة ألاريك. تموج الازدراء على وجهه، لكنه لم يقل شيئا. شددت يده حول يدي بدلا من ذلك، معاقبة، امتلاك.

"وإذا لم أفعل؟" أطلق ألاريك النار ببرود وابتسم ناثان.

"سنرى"

خفضت عيني، وأخفيت العاصفة بداخلهما.

تحولت أنا وألاريك أخيرا، نحو الأبواب العظيمة، بحر النبلاء الذين يفترقون أمامنا. ضغط وزن التحديق على ظهري، في بشرتي، في عظامي.

مع كل خطوة، انهار العالم الذي عرفته بعيدا. عائلتي. مملكتي. حتى آخر شتية من صوتي.

ومع ذلك، عندما أغلقت الأبواب خلفنا، وأغلقتنا من المخلب الفضي إلى الأبد، شعرت بذلك. الحقيقة تغرق بعمق، لا تتزعزع، مرعبة.

لم أعد أنتمي إليهم.

أنا أنتمي إليه الآن.