1

الفصل الأول

"تباً... أجسادكما أدفأ بكثير من تلك المرأة الممتلئة."

تردد صدى صوت غافين الأجش من خلف باب الجناح الفاخر. تسمرت إيسولدي رافيلين في مكانها. بدأت العلبة المخملية التي تقبض عليها تهتز ببطء، بينما داهمت صدرها فجأة ضيقة خانقة.

"خطيبتك تنتظرك في الأسفل، أليس كذلك؟" تبع ذلك صوت ضحكة دلال لامرأة.

أجاب غافين باستخفاف: "دعها، دعي تلك الفتاة المملة تنتظرني".

"ولكن سيد غافين... هل أنت جاد حقاً في الزواج من امرأة بوزنها الزائد هذا؟ ألا تشعر بالإحراج؟"

انفجرت ضحكات مجلجلة داخل الغرفة. طنين شديد أصاب أذني إيسولدي فجأة. هذا الاسم—غافين. الرجل الذي أمضت معه خمس سنوات، الرجل الذي كان يؤكد لها دائماً أن "المظهر ليس كل شيء".

بجسد يرتجف، دفعت إيسولدي الباب. انهارت كل دفاعاتها عندما رأت المشهد داخل الغرفة. الملابس مبعثرة، وعلى السرير، كان غافين عاري الصدر برفقة امرأتين.

اتسعت عينا غافين بصدمة عارمة: "إيسولدي—"

سقطت علبة الخاتم من يد إيسولدي. سارعت المرأتان على السرير بسحب الغطاء، بينما نهض غافين على الفور بذعر.

"حبيبتي، استمعي إلي أولاً—"

قاطعته إيسولدي بصوت يرتجف من شدة الاختناق: "لا تنادني بهذا الاسم. إنه يثير الغثيان". وتوجهت نظراتها إلى آثار أحمر الشفاه على عنق غافين.

شخرت إحدى المرأتين على السرير، ورمقت إيسولدي بنظرة احتقار: "يا إلهي... إنها تبدو أكبر بكثير مما هي عليه في الصور. إنها تشبه الفيل تماماً!".

اشتعل وجه إيسولدي حمرة في الحال. واجتاح جسدها شعور عارم بالخزي والإهانة.

صرخ غافين بإحباط: "أنتما الصامتان، اخرسا الآن!".

لكن المرأة الأخرى سخرت قائلة: "حسنًا، هذا خطؤها هي. أي رجل سيتحمل امرأة لا تدري كيف تعتني بقوامها؟ إنها تبدو متناقضة تماماً معك يا سيد غافين. مثل الرقمين واحد وصفر".

ضربت تلك الكلمات صدر إيسولدي بقوة. لطالما سمعت كلمات قاسية عن جسدها منذ مراهقتها، ولكن سماعها مباشرة من عشيقة خطيبها منحها شعوراً بالألم كان كفيلاً بتحطيمها تماماً.

حاول غافين الإمساك بوجنتيها أو يدها: "إيسولدي... يمكنني الشرح".

سألت إيسولدي بنبرة خافتة، والدموع بدأت تتجمع في عينيها: "تشرح ماذا؟ أنك تخجل من امتلاك خطيبة مثلي؟ أنك في الحقيقة تشعر بالاشمئزاز مني؟"

"ليس الأمر كذلك!"

"إذن ما هو؟!" فقدت إيسولدي السيطرة على نفسها أخيراً وصرخت: "لماذا توجب عليك فعل هذه القذارة في ليلة خطوبتنا؟!"

ساد الصمت غافين. وتصلب فكه، وكان ذلك الصمت هو الإجابة الأكثر صدقاً بالنسبة لإيسولدي.

ضحكت إيسولدي بمرارة، ساخرة من غباء نفسها: "أتعلم؟ لقد امتنعت عن تناول الطعام لثلاثة أسابيع حتى سقطت مريضة، فقط لأتمكن من ارتداء هذا الفستان الليلة. فقط لأبدو لائقة بالوقوف إلى جانبك".

علقت المرأة على السرير بسخرية: "ولكن لم يجدِ ذلك نفعاً، أليس كذلك؟ جهودك ذهبت سدى".

شيء ما تحطم داخل إيسولدي في تلك الليلة. ودون أن تنطق بكلمة أخرى، استدارت وركضت بكل ما أوتيت من قوة مغادرة تلك الغرفة الملعونة.

كانت قاعة الاحتفالات بالفندق لا تزال صاخبة بالضيوف عندما خطت إيسولدي إلى الداخل بمظهر مبعثر. كان فستانها مجعداً ومكياجها قد أفسدته الدموع تماماً. غيّر حضورها أجواء الغرفة في لحظة.

اقتربت والدة غافين بوجه يعلوه القلق: "يا إلهي، إيسولدي. ما خطبكِ؟"

لم تجب إيسولدي. كانت عيناها مثبتتين على غافين الذي تسلل للتو من الباب الجانبي بوجه شاحب، وهو يهز رأسه متوسلاً ألا تفتح فمها.

كان غافين يعلم أن موقفه في خطر. طوال السنوات الخمس الماضية، اضطر للبقاء حبيبًا لإيسولدي فقط من أجل رد الجميل. فقبل سنوات مضت، ضحى والدا إيسولدي بحياتهما لإنقاذ حياة والدة غافين. ودين الحياة هذا هو ما جعل غافين محاصراً في دائرة رد الجميل، وهو عبء أخلاقي جعله يشعر بالإحباط سراً حتى أفرغه بأقذر الطرق.

ومع ذلك، تجاهلت إيسولدي تلك النظرة المتوسلة. مشت بخطى ثابتة نحو المنصة الرئيسية وتولت القيادة ممسكة بالمذياع.

قالت إيسولدي بصوت جهوري: "هذه الخطوبة ملغاة". ساد الصمت قاعة الاحتفالات على الفور.

"إيسولدي، لا تصنعي دراما رخيصة هنا"، همس غافين الذي أصبح الآن بجانبها، محاولاً تهدئة الوضع.

"دراما؟" نظرت إيسولدي إلى غافين بنظرة ملؤها القرف: "لقد خنتني مع امرأتين في نفس الوقت في غرفة الفندق قبل دقائق قليلة، والآن تتهمني بصنع دراما؟"

انفجرت الهامسات والهمهمات فوراً بين الضيوف. بدت والدة غافين مصدومة حتى كادت يغمى عليها، بينما أظهر والده غضباً عارماً لأن سمعة عائلتهم قد تلطخت.

سأل والد غافين بنبرة تهديد: "هل تدركين ما تقولينه يا إيسولدي؟!".

حاول غافين الدفاع عن نفسه أمام شركاء العمل لعائلته: "إنها تكذب! لقد أساءت الفهم فقط!".

"أكذب؟" قلصت إيسولدي المسافة بينهما، ونظرت إلى غافين بحدة: "انظر إلى عنقك يا غافين. الكثير من علامات القبلات الحمراء من هاتين المرأتين. إنه لأمر مقزز للغاية".

ذهل غافين، ولمس عنقه بشكل تلقائي. كان وجهه الشاحب وتلعثمه بمثابة تأكيد مطلق لكل من في الغرفة.

صفعة!

تردد صدى صفعة قوية عبر المذياع الذي كان لا يزال قيد التشغيل. لم تكن من إيسولدي، بل من والد غافين الذي كان وجهه محمراً من شدة كتمان الغضب.

صرخ والده وهو يلتقط أنفاسه بصعوبة: "يا لك من ابن عاق! لقد دمرت سمعة عائلتنا أمام جميع شركاء العمل!".

أما والدة غافين التي كانت تتظاهر بالضعف قبل قليل، فقد أخذت تضرب صدر غافين مراراً وتكراراً دون أن تهتم بنظرات مئات العيون الموجهة إليهم. "غافين! ماذا فعلت؟! لم أربك أبداً لتكون رجلاً رخيصاً هكذا! أين سنخفي وجوهنا الآن؟!".

تحولت منصة الخطوبة الفاخرة في لمح البصر إلى ساحة لعرض دمار عائلتهم. لم يستطع غافين سوى خفض رأسه، ضاغطاً على فكه لمحاولة كبح الخزي والغضب اللذين يعتملان داخله لأن كرامته قد أُهدرت علناً على يد والديه.

استمر الشجار والشتائم بين أفراد تلك العائلة، لكن إيسولدي لم تعد تهتم. كان صخب شتائم الغضب أمامها يبدو باهتاً بلا طعم. لقد مات حبها، وحل محله فراغ موحش.

تراجعت إيسولدي إلى الخلف، ناوية النزول من المنصة وترك تلك الدراما العائلية وراءها. ومع ذلك، وفي خضم الفوضى على المنصة، بدأ انتباه الضيوف في الأسفل يتحول نحوها. وبدأت الهامسات من الصفوف الأمامية تصل بوضوح إلى مسامعها.

"ولكن إذا فكرنا في الأمر... فمن الطبيعي أن يبحث السيد غافين عن ملاذ آخر. رجل بوسامته وبراعته يُجبر على الزواج من امرأة ضخمة الجسد وغير واضحة المعالم مثل إيسولدي؟ هذا ليس متكافئاً أبداً".

"نعم، انظري إلى جسدها فقط. لا عجب أن السيد غافين كان بحاجة لامرأة أخرى".

بدأت تلك الهامسات القاسية التي تحكم على جسدها تطن في أذنيها، محاصرة إيسولدي من كل حدب وصوب. ضاق صدر إيسولدي أكثر، وتغشت رؤيتها دموع جديدة. وبينما كانت تسرع بالنزول من درج المنصة لتجنب تلك النظرات المحاكمة، علق طرف فستانها الطويل بكعب حذائها.

فقد جسدها توازنه. وسقطت إيسولدي بقوة على الأرضية الرخامية الباردة، أسفل درج المنصة مباشرة. تراجع بعض الضيوف القريبين منها بشكل تلقائي وكأنهم يخشون أن تقع عليهم، بينما بدأ آخرون—خاصة الشابات من الطبقة المخملية—يغطون أفواههم وهم يتهامسون بسخرية، بل إن بعضهم أخذ يوجه كاميرات هواتفهم المحمولة نحوها سراً.

شعر وجه إيسولدي بحرارة شديدة. لم يكن الألم في ركبتيها شيئاً مقارنة بكرامتها التي دُيست أمام مئات الأشخاص في تلك الليلة. لم يمد أحد يده لمساعدتها. كان غافين ووالداه لا يزالون مشغولين بالشجار والشتائم على المنصة، غير مبالين بها تماماً.

بما تبقى لها من قوة وما تبقى من كرامتها، نهضت إيسولدي واقفتة. ودون أن تهتم بفستانها الذي تمزق جزؤه السفلي أو شعرها المبعثر، ركضت خارجة من قاعة الاحتفالات بأسرع ما يمكن، متجاهلة كل العيون التي كانت تنظر إليها وكأنها عرض في سيرك.

داهم الهواء الليلى بشرتها بمجرد وصولها إلى المنطقة الخارجية للفندق. توقفت إيسولدي بالقرب من عمود مظلم، واهتز كتفاها بعنف إثر نوبة بكاء انفجرت أخيراً. وبقسوة، خلعت حذاءيها ذوي الكعب العالي، متجاهلة الألم الحارق في باطن قدميها اللذين بدآ يتسلخان.

وفي خضم بكائها ونحيبها، اهتز الهاتف داخل حقيبتها بقوة معلناً عن اتصال من رقم غير معروف. أخذت إيسولدي نفساً عميقاً قبل أن تسحب زر الإجابة.

"مرحباً..." خرج صوتها متحشرجاً.

سأل صوت رجل في منتصف العمر من الطرف الآخر بنبرة رسمية وهادئة: "هل هذه الآنسة إيسولدي رافيلين؟".

"نعم، صحيح. من معي؟"

"أنا رايموند هيل، المحامي الشخصي للمرحومة السيدة بيرليانا بلاكثورن".

عقدت إيسولدي حاجبيها. كانت السيدة بيرليانا شخصية لامرأة عجوز من أصحاب الملايين وذات يد بيضاء وسخية للغاية. ومنذ وفاة والدي إيسولدي، كانت تلك المرأة العجوز تتكفل دائماً بجميع مصاريف حياتها ودراستها الجامعية سراً دون أن تطلب أي مقابل على الإطلاق.

"ما الأمر يا سيد رايموند؟"

ساد الصمت للحظة في الطرف الآخر قبل أن يتابع المحامي: "لقد لفظت السيدة بيرليانا أنفاسها الأخيرة قبل ساعة واحدة في المستشفى".

توقف عالم إيسولدي عن الدوران للمرة الثانية في ليلة واحدة. إن خسارة الشخص الوحيد الذي كان يهتم لأمرها بصدق جعلت صدرها يزداد تمزقاً. "ماذا...؟ السيدة بيرليانا..."

تابع المحامي: "هناك وصية طارئة ومهمة للغاية يجب قراءتها عليكِ فوراً باعتباركِ الطرف المعني. بعد قليل، ستصل سيارة خاصة مرسلة من طرفنا لتقلكِ مباشرة إلى المقر الرئيسي لعائلة بلاكثورن".

همست إيسولدي بحيرة: "وصية؟ ولكنني لا أفهم ما علاقتي بهذا الأمر...".

أوقف رايموند كلامه لبرهة، مؤكداً على المعلومة الأخيرة: "سيتم شرح كل شيء بالتفصيل عند وصولكِ إلى هناك يا آنسة إيسولدي. لأنه بدءاً من هذ

ه الليلة، أنتِ ملزمة رسمياً بالعيش والاستقرار في قصر بلاكثورن".