الفصل الرابع: أصوات لا تُرى

لم يكن الصباح رحيمًا.

الضباب تزحف بين الأشجار ككائنٍ حيّ، يلتف حول الجذوع ويخنق الرؤية، وكأن الغابة قررت أن تُخفي نواياها. استيقظ المعسكر على توترٍ غير معلن؛ لم تقع حادثة، ولم يُسفك دم، لكن الجميع شعر بأن الليلة الماضية لم تنتهِ بعد، بل علّقت أنفاسها في الهواء.

راغن كان أول المستيقظين.

وقف عند أطراف الدائرة، ظهره مستقيم، وعيناه تمسحان الوجوه واحدًا واحدًا. الرجال بدوا متماسكين، لكن الرائحة خانتهم. خوف، شك، وترقب. لم تعد رائحة الولاء صافية كما كانت.

«نغادر.» قالها دون شرح.

لم يعترض أحد. جمعوا عتادهم بسرعة، وتحركوا شمالًا، أعمق في الغابة، حيث لا طرق معروفة ولا قرى قريبة. كان اختيارًا مقصودًا؛ راغن أراد العزلة، وأراد أن يرى من سيتعثر حين تختفي الحدود الواضحة.

بعد ساعات من السير، بدأت الأصوات.

لم تكن خطوات، ولا عواء، ولا حفيف أوراق. كانت همسات… متقطعة، غير مفهومة، كأن الغابة تتحدث بلغةٍ لا تُسمع إلا على حافة الجنون. أحد الجنود توقف فجأة، التفت، ثم شتم نفسه وتابع السير. آخر شدّ على مقبض سيفه بلا سبب.

إيلمار لاحظ كل ذلك. كان يسير قرب المؤخرة، يراقب دون أن يُظهر قلقًا. حين اقترب من راغن، خفّض صوته:

«الرجال يسمعون أشياء.»

لم يلتفت راغن.

«وأنت؟»

تردد إيلمار جزءًا من ثانية.

«أنا… أسمع الصمت.»

ابتسم راغن ابتسامة صغيرة، كأن الإجابة أرضته. لكنها لم تُطمئنه.

مع اقتراب المساء، وصلوا إلى فسحةٍ حجرية تحيط بها صخور سوداء ملساء، كأنها صقلت بأظافر عملاقة. أمر راغن بالتوقف. المكان بدا خاليًا، لكن إحساسًا قديمًا وخطيرًا استيقظ في صدره.

هنا… حدث شيء من قبل.

أشعلوا النار. توزع الحراس. لكن قبل أن يكتمل الظلام، دوّى صراخ.

أحد الجنود اندفع خارج الدائرة، عينيه واسعتان، يصرخ باسمٍ لم يكن موجودًا. ركض نحو الأشجار، كأن أحدًا يناديه. حاولوا إيقافه، لكنه أفلت، واختفى بين الضباب.

راغن تحرك فورًا. لم يأمر، لم يصرخ. اندفع خلفه وحده.

الغابة هنا كانت مختلفة. الهواء أثقل، والروائح مشوشة. رأى آثار أقدام الجندي، لكنها بدأت تتغير… تطول، تتعمق، ثم تتداخل مع آثار أخرى. آثار كثيرة.

توقف فجأة.

أمامَه، وقف الجندي، أو ما تبقى من وعيه. كان يضحك، ضحكًا هستيريًا، وعيناه دامعتان.

«إنهم هنا…» قال وهو يشير إلى الظلام. «قالوا إنك لست وحدك.»

في اللحظة التالية، انطفأ الضحك. انشق الصدر، وخرج الدم كنافورة صامتة. سقط الجسد قبل أن يصل راغن إليه.

ومن بين الضباب، ظهرت الأشكال.

لم تكن مستذئبين بالكامل، ولا بشرًا. أجسادهم ملتوية، أطرافهم أطول مما ينبغي، وعيونهم عمياء لكن واعية. مخلوقات فاشلة… أو مجرّبة.

شعر راغن بالصدمة، ليس خوفًا، بل معرفة.

هذه ليست وحوشًا طبيعية.

هذه نتيجة.

زمجر، وترك القيود تنفلت جزئيًا. لم يتحول كليًا، لكنه سمح للقوة أن تتدفق. انقضّ. المخالب شقّت اللحم، والعظام تكسرت تحت ضرباته. لكن عددهم كان أكبر مما توقع، وحركتهم غير منتظمة، غير متوقعة.

أحدهم قفز على ظهره. شعر بأسنانه تغوص، لكنه لم يصرخ. أمسكه، وسحق عنقه. في خضم القتال، سمع الصوت مجددًا، أوضح من قبل:

لسنا أعداءك.

نحن مستقبلك.

انتهى كل شيء بسرعة، أو ببطءٍ لا يُقاس. حين عاد راغن إلى الفسحة، كان الدم يغطي جسده، وعيناه تتوهجان بنورٍ لم يعد بشريًا. الرجال تراجعوا خطوة دون وعي.

«ما الذي كان ذلك؟» سأل أحدهم.

مسح راغن الدم عن وجهه.

«خطأ قديم… عاد يتنفس.»

في تلك الليلة، لم ينم أحد.

وفي الظلال البعيدة، جلس رجلٌ ثالث، لم يكن من المعسكر ولا من الوحوش، يدوّن ملاحظات على جلدٍ قديم. رفع رأسه، ابتسم، وقال بصوتٍ خافت:

«المرحلة الأولى نجحت.»

لم يسمعه أحد.

لكن راغن… شعر به.