ログインإيلاراكان هناك شيء قد تغيّر في ألستير.لاحظت ذلك في اللحظة التي دخل فيها عبر أبواب البنتهاوس.كان أكثر هدوءًا من المعتاد. لم يكن ذلك الصمت الهادئ والمسيطر الذي اعتدت عليه، بل كان شيئًا أعمق. أكثر حسمًا.كانت الضربة الكبرى الأولى ضد عائلة فالمونت قد وقعت، وبدلًا من أن يبدو ألستير راضيًا، بدا وكأنه تجاوز للتو الخط الأول من خطة أطول بكثير.خلع سترته ووضعها على ظهر كرسي.راقبته من الجهة الأخرى للغرفة.“أنت مختلف.”رفع عينيه نحوي.“مختلف كيف؟”“بعيد.”لم يقل شيئًا.اقتربت منه.“كنت تعرف أن هذا سيحدث. انسحاب الشراكة، والضغط على مجموعة فالمونت. كنت تعرف بالضبط ما سيحدث.”اشتدت ملامح ألستير.“إيلارا، هناك أشياء لا تحتاجين إلى معرفتها.”انقبض صدري.ها هو ذلك الجدار مرة أخرى.لقد قضيت أشهرًا أقف بجانب هذا الرجل، وأخاطر بكل شيء من أجله، ومع ذلك كانت لا تزال هناك أجزاء من حياته يبقيها مغلقة بعيدًا عني.“لقد تعبت من سماع ذلك.”ضاقت عيناه.“إيلارا—”“لا.” هززت رأسي. “إذا كان هذا الانتقام سيدمر عائلة فالمونت، فأنا أستحق أن أعرف السبب.”ملأ الصمت الغرفة. لعدة ثوانٍ، اكتفى بالتحديق بي.ثم اتجه نحو ال
إيلارا كنت أعرف في اللحظة التي دخل فيها ألستير الغرفة أن شيئًا قد تغير. لم يقل شيئًا في البداية. وضع هاتفه ببساطة على الطاولة ونظر نحو المدينة من خلال النوافذ الزجاجية. راقبته بحذر. “ماذا حدث؟” استدار نحوي. “انهارت الاتفاقية الأولى.” توقف قلبي للحظة. “فالمون؟” أومأ. “انسحب أحد أكبر شركائهم التجاريين من اتفاقية مهمة.” حدقت فيه. “بهذه السرعة؟” “كانت هذه مجرد البداية.” كان هناك شيء مختلف في صوته. ليس حماسًا. وليس رضا. شيء أكثر برودة. لسنوات، تخيل ألستير تدمير الأشخاص الذين ظلموه. سمعت الغضب الكامن خلف كلماته المسيطر عليها ورأيت التصميم في عينيه. لكن الآن بعد أن كان الأمر يحدث، لم يكن يحتفل. كان يراقب. وينتظر. “إنهم لا يعرفون من يفعل هذا”، قال. اقتربت منه. “لن تخبرهم؟” “ليس بعد.” “لماذا؟” اشتدت نظرته. “لأنني أريدهم أن يشعروا به.” أرسلت الكلمات قشعريرة في جسدي. “لقد أمضوا سنوات وهم يعتقدون أن قوتهم تجعلهم بمنأى عن المساءلة. أريد أن يختفي هذا الاعتقاد ببطء.” رفع هاتفه مرة أخرى. ظهرت رسالة أخرى. قرأها دون أن تتغير ملامحه. “ما الأمر؟” “حليف آخر يعيد النظر في
إيلارا بدت الشقة الفاخرة مختلفة عندما دخلت عبر الأبواب. عادةً، كان هناك توتر خفي في الأجواء كلما كنت أنا وألستير نستعد لاتخاذ خطوة أخرى ضد عائلة فالمون. لكن الليلة، كان هناك شيء آخر. الصمت. وجدته واقفًا بجانب النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف، ويداه داخل جيبيه بينما كان يحدق في المدينة بالأسفل. لم يلتفت عندما دخلت. “ألستير؟” “تعالي إلى هنا.” كان صوته هادئًا. هادئًا أكثر من اللازم. مشيت نحوه، أدرس تعابير وجهه. “ماذا حدث؟” نظر إليّ أخيرًا. “لقد انتهينا.” عبست. “انتهينا من ماذا؟” “التحقيق.” للحظة، ظننت أنني أسأت فهمه. “لكننا ما زلنا لا نعرف من يسيطر على المجموعة الاستثمارية.” “أعرف.” “والشخص الذي يقف وراء التحويلات المالية—” “لسنا بحاجة إلى العثور عليه.” حدقت فيه. لم يكن هذا هو ألستير الذي اعتدت عليه. لطالما أراد الإجابات. كل رابط مخفي، وكل معاملة مشبوهة، وكل سر كان مهمًا بالنسبة له. والآن كان يخبرني أن أتوقف عن البحث. “لماذا؟” نظر مجددًا نحو المدينة. “لأن لدينا ما يكفي.” كانت كلماته تحمل حسمًا جعل صدري يضيق. “الأدلة التي جمعناها تكفي لإلحاق الضرر بهم”، ت
إيلارا رفضت السجلات المعدلة أن تغادر ذهني. شخص ما غيّرها. ليس عن طريق الخطأ. وليس بسبب خطأ محاسبي عادي. شخص ما محا أجزاءً من المسار المالي عمدًا بعد أن بدأنا التحقيق فيه. وهذا يعني شيئًا واحدًا. إنهم يعرفون. حدقت في الشاشة، وأجبرت نفسي على عدم الذعر. الذعر سيجعلني أرتكب أخطاء. والأخطاء كانت بالضبط ما يريده أيًا كان من يراقبنا. فتحت الملاحظات التي سجلتها بنفسي قبل حدوث التغييرات. كل معاملة. كل تاريخ. كل شركة. كل مبلغ. تعلمت في وقت مبكر من هذا التحقيق أن الذاكرة لم تكن كافية. لذلك كتبت كل شيء بشكل منفصل، بما في ذلك التفاصيل التي بدت غير مهمة في ذلك الوقت. والآن أصبحت تلك الملاحظات أقوى وسيلة حماية لنا. وضعت سجلاتي الأصلية بجانب الملفات المعدلة. ثم بدأت بمقارنتها. معاملة واحدة في كل مرة. ظهر أول اختلاف على الفور تقريبًا. كان هناك تحويل حدث في الأصل يوم الثلاثاء، لكنه أصبح الآن مدرجًا يوم الخميس. اختفت دفعة أخرى تمامًا. تم تغيير اسم شركة بشكل طفيف. واصلت. كلما قارنت أكثر، أصبح النمط أكثر وضوحًا. لم تحدث التعديلات بشكل عشوائي. لقد حدثت بعد أن أرسلت نتائجي إلى ألستير.
إيلارا كانت الصورة الفوتوغرافية موضوعة على مكتبي منذ ما يقرب من عشر دقائق. حدقت فيها مرات عديدة لدرجة أن كل تفاصيلها كان ينبغي أن تكون محفورة في ذاكرتي. ومع ذلك، ظل هناك شيء يزعجني. كان المدير التنفيذي المفقود يقف بالقرب من مدخل المكتب المعزول الذي تبعت إليه موظف فالمون الكبير. كان وجهه ملتفًا جزئيًا بعيدًا عن الكاميرا، لكن لم يكن هناك أي مجال للشك فيه. كان حيًا. وكان هناك. كان ذلك الاكتشاف وحده مقلقًا. لكن كلما درست الصورة لفترة أطول، ازددت اقتناعًا بأن المكتب لم يكن سوى جزء واحد من شيء أكبر بكثير. كبّرت الصورة مرة أخرى. المبنى. السيارات المتوقفة. البوابة الأمنية. ثم لاحظت ذلك. مركبة في الخلفية. سوداء. أنيقة. عادية بما يكفي ليتم تجاهلها. باستثناء الشعار الصغير المطبوع أسفل النافذة الخلفية. تجمدت. لقد رأيت ذلك الشعار من قبل. ليس في المكتب السري. في اجتماعات مجموعة فالمون. فتحت على الفور ملفات الشركات التي جمعتها خلال الأسابيع القليلة الماضية وبحثت في قائمة الشركات التابعة المرتبطة بإمبراطورية فالمون. ها هو. كانت المركبة تابعة لإحدى الشركات التابعة لمجموعة فالمون. ت
إيلارا ظلت رسالة أليستير عالقة في ذهني حتى بعد شروق الشمس بوقت طويل. لم يره أحد. رافقتني تلك الكلمات خلال كل جزء من روتين صباحي. وبينما كنت أعد القهوة، وأنظم مكتبي، وأجيب على رسائل البريد الإلكتروني الروتينية، لم أستطع التخلص من الشعور بأن اختفاء المدير التنفيذي المفقود كان مرتبطًا بكل ما اكتشفناه خلال الأشهر الماضية. المكتب المخفي. الاجتماع السري. الظرف المختوم. اجتماع مجلس الإدارة. كل اكتشاف على حدة كان قد أثار أسئلة. لكنها معًا شكلت شيئًا أكبر بكثير. حاولت التركيز على مسؤولياتي المعتادة، لكن انتباهي كان يعود باستمرار إلى الملفات المرتبة بعناية بجوار حاسوبي المحمول. إذا كنت قد تعلمت شيئًا واحدًا خلال هذا التحقيق، فهو أن الإجابات غالبًا ما تختبئ داخل التفاصيل التي يتجاهلها الجميع. وبحلول وقت متأخر من الصباح، استسلمت. فردت ملاحظاتي على طاولة الطعام. صور. قوائم الضيوف. ترتيبات الجلوس. برامج الفعاليات. ملاحظات شخصية. كل ما جمعته من حفلات العشاء الخيرية، والقمم التجارية، ومنتديات الاستثمار، والحفلات الحصرية. في البداية، لم أكن أبحث عن شيء محدد. بدأت فقط بمراجعة كل فع
إيلارادنيز، وعلى الرغم من كل اعتراضاتها، ساعدتني في اختيار فستان. لسبب ما، اختارت اللون الأسود، ذلك النوع الذي يبتلع الضوء. حزام واحد من الألماس كان يثبت الفستان، ويترك كتفًا واحدًا عاريًا. كان الجزء العلوي يلتصق بأضلاعي وخصري، بينما تنسدل التنورة عند قدمي، تنفتح قليلًا لتكشف وميض نصل فضي لكعب الح
إيلارا“أنا في المدينة الآنسة دوبوا، وقد فكرت في التواصل معك. آمل أن تكوني بخير. قبل ثلاث سنوات، عندما اخترتِ التخلي عن مسيرة مهنية واعدة كهذه، لم أعتقد أن بإمكاني نصحكِ بعدم فعل ذلك. بصراحة، اعتقدت أن القرار قراركِ وحدكِ، وأملت أن تكوني سعيدة به. لكن خلال السنوات القليلة الماضية، ظل ضميري يؤنبني،
إيلاراالقول إنني صُدمت لرؤيتها واقفة عند باب منزلي سيكون تقليلًا من حجم ما شعرت به. لماذا جاءت مبكرًا؟ هل كان لويس يعلم أنها وصلت قبل الموعد الذي خططا له؟ ضاقت عيناي وأنا أنظر إليها، لكن ذلك لم يبدُ أنه أثر فيها.بل إن تلك الابتسامة المتعالية على وجهها ازدادت عمقًا. متجاهلةً وجودي تمامًا، دخلت الم
إيلارا“سيليا ستعود؟” خرجت الكلمات من فمي قبل أن أتمكن من إيقافها. كرهت مدى ضعفي وغبائي في تلك اللحظة، لكن لم يكن بإمكاني التراجع عنها.رمقني لويس بنظرة وكأنني حمقاء. ربما كان يعتقد ذلك فعلًا، ولهذا السبب لم يأخذني على محمل الجد أبدًا. أمضيت ثلاث سنوات أحاول فهم لويس فالمون، ولم أكن أقرب إلى ذلك مم