Chapter Two

إيلارا

“سيليا ستعود؟” خرجت الكلمات من فمي قبل أن أتمكن من إيقافها. كرهت مدى ضعفي وغبائي في تلك اللحظة، لكن لم يكن بإمكاني التراجع عنها.

رمقني لويس بنظرة وكأنني حمقاء. ربما كان يعتقد ذلك فعلًا، ولهذا السبب لم يأخذني على محمل الجد أبدًا. أمضيت ثلاث سنوات أحاول فهم لويس فالمون، ولم أكن أقرب إلى ذلك مما كنت عليه يوم التقيته.

“نعم، سيليا عادت. أنتِ تعلمين أنها كانت في الخارج. أصر والدها على أن تنهي دراستها قبل أن…” توقف، وكأن بقية الجملة لا تحتاج إلى أن تُقال. قبل أن تنتقل للعيش هنا. قبل أن تأخذ مكانها المستحق إلى جانبه بصفتها حب حياته.

سيليا ثورن. لسبب ما، ظل عقلي يعود إليها باستمرار. لم أرها إلا في الصور والمقابلات التلفزيونية، لكن الجميع في دوائرنا كانوا يعرفون سيليا ثورن—جميلة، راقية، ومخلصة للويس بطريقة جعلتني أشعر وكأنني دخيلة على خطوبتي الخاصة.

“عليكِ أن تُبقي هذا بعيدًا عن جدي بالطبع. سأدفع لكِ إن اضطررت لذلك.” أعادني صوت لويس إلى الواقع. “زفافنا ما زال في موعده المحدد. وما زلتِ بحاجة إلى حضور الحفل الخيري الذي سيقام بعد يومين للحفاظ على الصورة أمام جدي. هذا مجرد… ترتيب مؤقت.”

ترتيب مؤقت.

ثلاث سنوات من حياتي اختُزلت إلى ترتيب مؤقت.

نظرت إليه، أحاول العثور على ذلك الفتى الذي أحببته يومًا. صاحب الابتسامة المشرقة الذي رقص معي في تلك الحفلة. ذلك الذي تقدم لخطبتي بعد أسبوعين، جارفًا إياي إلى عالم من البريق والامتيازات لم أتخيل وجوده يومًا.

لقد أراني ذلك العالم.

ثم أغلق أبوابه في وجهي.

في مكان ما على الطريق، اختفى ذلك الفتى. أو ربما لم يكن موجودًا أصلًا. ربما تخيلته فقط لأنني كنت بحاجة إلى الإيمان بأن هناك شخصًا ما، في مكان ما، يمكنه أن يحبني.

أخذت نفسًا عميقًا. ثم آخر، أحاول العثور على شعور أتمسك به وسط العاصفة التي اجتاحتني.

“لويس.”

كان صوتي ثابتًا. جيد. دعه يسمع أنني أستطيع أن أكون ثابتة.

“خلال ثلاث سنوات من الخطوبة، هل كانت هناك لحظة واحدة—حتى لحظة واحدة فقط—أحببتني فيها؟”

ظل السؤال معلقًا بيننا كخيط على وشك الانقطاع.

تجمد جسد لويس. وللحظة قصيرة جدًا، رأيته يبحث عن إجابة، وأدركت بوضوح كان أكثر إيلامًا من أي جرح جسدي: لقد كان مضطرًا للبحث عنها. لم تكن هناك إجابة جاهزة. ولم تكن موجودة يومًا.

ثم عاد الجليد إلى عينيه، أقسى من ذي قبل.

ابتسم بسخرية ورفع حاجبًا.

“ما رأيكِ أنتِ؟”

رأيت كل شيء في تلك اللحظة. السخرية في عينيه. انحناءة شفتيه. ثقته المطلقة بأن سؤالي كان مثيرًا للشفقة، وأنني أنا أيضًا كنت مثيرة للشفقة، وأنني كنت دائمًا كذلك لمجرد أنني تجرأت على الأمل.

أردت أن أقول إنني طرحت السؤال الخطأ.

كان يجب أن أسأله ماذا فعلت ليكرهني إلى هذا الحد.

لكنني ضحكت أيضًا.

أعتقد أن الصوت فاجأنا نحن الاثنين. لكنني لم أستطع إيقافه. للمرة الأولى منذ ثلاث سنوات، شعرت بأنني الحمقاء التي كان يراني عليها دائمًا.

“فندق.” قلت عندما خفتت ضحكتي أخيرًا.

كان صوتي هادئًا. بالكاد تعرفت عليه.

“حسنًا. سأغادر صباحًا. أتمنى لك التوفيق مع… عشيقتك.”

تغير تعبيره. مرّ وميض من الحيرة، وربما الشك، لم أستطع التمييز.

لكنني لم أنتظر لأعرف.

مررت بجانبه، وخرجت من غرفة النوم، وسرت عبر الممر إلى غرفة الضيوف التي قضيت فيها معظم لياليّ.

بمجرد أن دخلت، أغلقت الباب وأسندت ظهري إليه، بينما انزلق جسدي ببطء إلى الأرض.

قبل ثلاث سنوات، كنت غبية لأنني أردت رجلًا لم يردني يومًا.

كنت واهمة وأقنعت نفسي أنه مع الوقت سيتغير. سيحبني وسيصبح كل شيء بخير.

لكنني كنت مخطئة.

كنت مخطئة وغبية.

كنت ما أزال غارقة في الشفقة على نفسي عندما أصدر هاتفي صوت وصول رسالة جديدة من جدتي.

الجدة:

أعلم أنكِ لا تريدين سماع هذا، لكن السيد ثورن تواصل معي مجددًا. أرادني أن أخبركِ بأنه موجود في المدينة، ويسعده أن تلتقيا. أعلم أنكِ لا تريدين هذا الزواج المرتب، لكن فكري في الأمر يا لارا. لويس ما زال لم يتزوجكِ، و… أعتقد أنه يجب عليكِ مقابلته على الأقل ورؤية إلى أين قد يقود ذلك.

مع الحب،

مابل.

تنهدت وأنا أقرأ الرسالة، ثم أعدت قراءتها مرارًا.

على الرغم من أن والديّ وافقا بسرعة على رغبتي في الزواج من وريث عائلة فالمون قبل ثلاث سنوات، لعلمهما أن ذلك سيرفع من مكانتهما الاجتماعية، فإن جدتي لم تؤيد هذا الارتباط يومًا، ولم تفوت فرصة لإخباري بذلك.

قبل ستة أشهر، بذلت جهدًا كبيرًا لترتيب زواج لي من رجل آخر عندما أجّل لويس موعد زفافنا للمرة الثانية عشرة.

ووفقًا لجدتي، كان الرجل الذي أرادت أن تعرفني عليه ثريًا ونافذًا بقدر عائلة فالمون.

لكنني رفضت بعناد.

كنت ما أزال أتمسك بالأمل في لويس وفي علاقتنا.

أما الآن، فقد بدأ ذلك الأمل يتلاشى.

أغمضت عيني، وأخذت نفسًا عميقًا، ثم بدأت أكتب ردًا.

أنا:

حسنًا يا جدتي. سأفعل هذا من أجلكِ. أخبري الرجل أنني سأقابله، وأرسلي لي التاريخ والمكان.

أحبكِ.

بعد الضغط على زر الإرسال، ارتميت على الأرض وانفجرت بالبكاء.

بكيت طويلًا قبل أن أغفو أخيرًا في نوم مضطرب.

وعندما استيقظت بعد نحو ثلاثين دقيقة فقط، كانت هناك رسالة من رقم مجهول على شاشتي.

مجهول:

لقد أعطتني السيدة دوبوا رقمكِ للتو. شكرًا لكِ على قبول النظر في طلبي. سأرسل لكِ وقت ومكان لقائنا، وأتطلع لرؤيتكِ.

المخلص،

أ. ت.

حدقت في الرسالة طويلًا.

كل ما خطر ببالي هو أن جدتي سريعة جدًا.

دفعت نفسي عن الأرض الباردة وبدأت أجمع أغراضي.

كان لويس واضحًا عندما قال إنه يريدني خارج منزله بحلول الغد.

وكنت أنوي الرحيل.

حزمت أمتعتي بسرعة، وأخذت حمامًا سريعًا وارتديت ملابس مريحة.

وبحلول الوقت الذي خرجت فيه من غرفة الضيوف، لم يكن لويس موجودًا في أي مكان.

لكن ذلك لم يزعجني.

فخلال السنوات الثلاث من علاقتنا، كان هناك شيء واحد ثابت فيه دائمًا.

وهو إخلاصه لشركته.

كان مدمن عمل.

رجلًا يملك أهدافًا واضحة ويسعى لتحقيقها.

ولا بد أن أعترف أن ذلك كان أحد الأمور التي جذبتني إليه.

أما الأمر الآخر فكان—

انتفضت عندما انفتح الباب الأمامي فجأة بينما كنت أقترب منه، ودخلت المرأة نفسها التي لم أرها من قبل إلا في الصور.

عبست، وانعقد حاجباي.

“سيليا؟”