Chapter One

إيلارا

اندفعت المياه فوقي، ساخنة ومتسامحة، ولسنوات قليلة سمحت لنفسي بالتظاهر بأنها قادرة على غسل أكثر من مجرد أحداث هذا اليوم. ثلاث سنوات من هذا. ثلاث سنوات من الوقوف تحت رذاذ لم يكن دافئًا بما يكفي أبدًا، في شقة فاخرة لم أشعر فيها يومًا بأنها منزل، أنتظر رجلًا لم ينظر إليّ مرتين قط.

امتلأ الحمام بالبخار، سحب بيضاء ناعمة التفّت حول ظلي وجعلت العالم خلف الزجاج يتلاشى إلى ضباب لا شيء. هنا، كدت أن أنسى. أنسى أنني إيلارا دوبوا، الخطيبة غير المرئية.

أغلقت الماء ومددت يدي نحو منشفة تمامًا عندما—

“طَق.”

وصل إلى أذني صوت فتح القفل، وانفتح الباب على الفور.

توقف قلبي. استدرت بسرعة، أضم المنشفة إلى صدري بينما بدأ البخار يتراجع ببطء، كاشفًا عن الهيئة الواقفة عند المدخل.

لويس؟

كنت متأكدة أن الحيرة كانت مرسومة على وجهي بالكامل. لماذا كان هنا؟ وقف لويس فالمون، خطيبي منذ ثلاث سنوات، عند باب الحمام وكأنه يملكه—وهو، من الناحية الفنية، يملكه فعلًا.

كان يملك كل شيء. الشقة الفاخرة. الشركة. المدينة تقريبًا. كل شيء باستثنائي—حتى الآن—وحتى ذلك كان مجرد صفقة، اندماجًا بين عائلتين، وترتيبًا تجاريًا تم توقيعه وإحكامه قبل أن تتاح لي فرصة قول لا.

ومع ذلك وافقت.

وافقت لأنه في ليلة واحدة متألقة خلال حفل خيري، رقص معي وابتسم لي وجعلني أؤمن بالحكايات الخيالية.

كان ذلك يبدو وكأنه حدث في حياة أخرى.

أما الآن فكان وجهه الوسيم باردًا، وعيناه كبحيرتين متجمدتين مثبتتين عليّ بتعبير لم أستطع قراءته. لم يكن رغبة. ربما غضبًا. غضبًا شديدًا جعل بشرتي تقشعر.

شددت قبضتي على المنشفة وتراجعت خطوة صغيرة، متنهدة عندما اصطدم ظهري بحوض الغسيل.

“لويس؟ ماذا أنت—”

دخل إلى الداخل وأغلق الباب.

عضضت شفتي السفلى بقوة بينما تسارع نبض قلبي. راحت عيناي تجولان في المكان بحثًا عن زاوية أهرب إليها وأختبئ فيها من أيًا كان هذا. لم أجد شيئًا.

“لويس، أنا لست مرتدية ملابسي، أنا—”

قطع المسافة بيننا في ثلاث خطوات وأمسك بمعصمي. قبل أن أستوعب ما يحدث، أدارني بعنف ودفعني نحو سطح الرخام. غاصت الحافة في أسفل ظهري فشهقت، وانتشر الألم في جسدي بينما انتزع المنشفة بعيدًا.

“لويس، توقف—”

وضعت يده على فمي بقوة. في المرآة، استطعت رؤية كلينا—هو بكامل ملابسه، وأنا عارية ومقيدة في مكاني. كانت الصورة صارخة وخاطئة إلى درجة أنني ظننت للحظة أنني أحلم.

“تريدين اهتمامي إلى هذه الدرجة؟” كان صوته منخفضًا وقاسيًا، لا يشبه إطلاقًا ذلك الفتى الذي رقص معي. “ها هو.”

“ماذا تفعل؟” تمكنت من قولها تحت راحة يده، بصوت أجش ومكتوم.

أبعد يده لكنه لم يتركني. انحنت شفتاه في شيء لم يكن ابتسامة.

“ما كان يجب أن أفعله منذ وقت طويل. أنتِ خطيبتي، أليس كذلك؟ حان الوقت لتبدئي بالتصرف كخطيبة.”

تجمد الدم في عروقي.

“ليس بهذه الطريقة. أرجوك يا لويس، ليس بهذه الطريقة.”

“أرجوك؟” ضحك، وارتد صدى صوته على البلاط. “الآن فقط تذكرتِ كيف تتوسلين؟ بعد ثلاث سنوات من لعب دور الخطيبة المجروحة، والذهاب إلى جدي كلما لم أمنحك ما يكفي من الاهتمام؟”

لم أذهب إلى أحد. كنت أبتسم خلال كل إهانة، وكل إساءة، وكل مرة رأيت فيها إيصالات لمجوهرات لم أحصل عليها أبدًا. كنت أومئ بأدب عندما يُذكر اسم عشيقته في الحديث، وأتظاهر بعدم ملاحظة كيف يلين صوته في مكالماته الليلية.

جده. السيد فالمون العجوز.

حينها فقط أدركت سبب وجود لويس هنا. لا بد أن جده قال شيئًا على مائدة العشاء، مذكرًا إياه بأن الخطوبة أصل مهم للعلاقات العامة، وأنه يجب أن نظهر أكثر اتحادًا في المناسبات.

وكان هذا هو حل لويس.

ليس اللطف.

وليس محاولة أن يصبح رجلًا أفضل أو يتصرف كما ينبغي.

هذا.

“دعني أذهب.” قلتها من بين أسناني، محاولة كبح غضبي.

لكنه لم يفعل. اشتدت قبضته حتى اندفع الألم عبر ذراعي. عضضت داخل خدي رافضة أن أصرخ. هل أراد الدموع؟ لقد انتظر ثلاث سنوات ليحصل عليها. يمكنه الانتظار أكثر.

“بعد الليلة،” قال وفمه قريب من أذني، “ستتوقفين عن الشكوى. وستتذكرين مكانك.”

توقفت عن المقاومة.

غادرتني الرغبة في القتال ببساطة، وتسربت مني كالماء من إناء متشقق. ما الفائدة؟ ثلاث سنوات من حب هذا الرجل، وثلاث سنوات من الأمل، وثلاث سنوات من تصغير نفسي لأتناسب مع المساحات الصغيرة التي سمح لي بها—وهذه كانت اللحظة التي لمسني فيها أخيرًا.

ليس بحنان.

ولا حتى برغبة حقيقية.

بل كعقاب.

بدا أن سكوني فاجأه. لجزء من الثانية فقط، ومض شيء في تلك العينين الباردتين. ربما ارتباك. أو شبح الإنسانية التي دفنها عميقًا حتى توقفت عن الإيمان بوجودها.

ثم اختفى ذلك الوميض.

وعندما انتهى كل شيء، كنت مستلقية على الأرض الباردة، وجسدي يصرخ من الألم. حاولت ألا أنظر إلى الدم المتجمع بين فخذيّ.

دخل لويس إلى الحمام دون أن يرمقني بنظرة واحدة. سمعت الماء يجري. واستمعـت إليه وهو يغتسل. وبعد دقائق خرج، ولف منشفة حول خصره، وسار بجانبي.

أصبحت غير مرئية مرة أخرى.

استغرقني وقت طويل حتى وقفت. احتجت عضلاتي على الحركة. وكان شيء عميق بداخلي ينبض مع كل خفقة قلب. لكنني أجبرت نفسي على الوقوف، وأجبرت نفسي على الدخول إلى الحمام، وأجبرت نفسي على الفرك حتى احمر جلدي وأصبح مؤلمًا.

كنت أحدق في المرآة وأتفحص الإصابات على جسدي عندما أدركت أن لويس لم يغادر.

كان جالسًا على حافة السرير، مرتديًا ملابسه بالكامل. ساقاه الطويلتان متقاطعتان، ووضعية جلوسه تبدو مرتاحة. لكن عينيه كانتا تلاحقانني عندما خرجت من الحمام، ولم يكن في تلك النظرة أي راحة على الإطلاق.

توقفت عند المدخل، أضم المنشفة إلى صدري.

“هل هناك شيء آخر تحتاجه؟”

أردت أن أضيف: إلى جانب انتهاكي.

تجولت عيناه فوق كل كدمة بدأت تظهر على جلدي، وكل أثر تركه عليّ. وإن كان يشعر بأي شيء—ندمًا أو رضا أو أي شيء آخر—فإن وجهه لم يُظهر ذلك.

“سيليا ستعود غدًا.” قالها ببرود. “ستحتاجين إلى البقاء في مكان آخر خلال الأيام القليلة القادمة. سأجعل مساعدي يرتب لك فندقًا.”

غادر الهواء رئتي.

سيليا ثورن.

ستعود عشيقته إلى البلاد غدًا؟

توقف قلبي.

كنت أعرف تلك المرأة بالطبع، وكيف لا أعرفها؟ لقد كانت موضوع حبه منذ أن دخلت حياته، أو ربما حتى قبل ذلك.

لم يكن يذكرها أمامي كثيرًا، لكنها كانت دائمًا موجودة. ظلًا لم أستطع التفوق عليه. كلما سافر إلى الخارج في إحدى رحلاته التجارية الكثيرة، كانت أخبار علاقتهما تتصدر الصحف الصفراء.

كان يتباهى بها بكل ما يملك، بينما كان يخفيني كما لو كنت مرضًا يفضل ألا يراه أحد.

وبالمقارنة معها، كنت شيئًا يشوّه المنظر، ولم يتردد يومًا في تذكيري بذلك.