3

ليف

كنت أعتقد أن الجزء الصعب سيكون التظاهر بأنني أحب روان أمام الناس.

اتضح أن الجزء الأصعب هو التظاهر أمام روان نفسه، عندما يقف عند باب غرفة نومي في الثامنة صباحًا ممسكًا بقهوتين وينظر إليّ وكأنني لغز ملّ منه بالفعل.

“يا إلهي،” تمتمت، وأنا أسحب البطانية إلى ذقني. شعري يبدو وكأن عائلة من حيوانات الراكون انتقلت للعيش فيه طوال الليل. “هل سمعت من قبل عن طرق الباب؟”

“طرقت الباب فعلًا. كنتِ تضحكين وأنتِ تشخرين في نومك وقلتِ لي أن أدخل.” دخل على أي حال، وأغلق الباب بكعبه، ثم ناولني قهوة. “ملعقتان من السكر، ورشة من حليب الشوفان. زوي فضحت طلبك.”

أخذتها لأنني لست حيوانًا، لكنني حدقت فيه طوال الوقت. “لدينا قواعد يجب مناقشتها، باركر.”

“أجل، أعرف. القاعدة الأولى: عليكِ بصدق أن تتوقفي عن النظر إليّ وكأنك تخططين لقتلي. يجعل الصور تبدو غريبة.” جلس على كيس القماش الذي أصرت زوي على أنه يبدو لطيفًا، وبطريقة ما جعل طوله البالغ ستة أقدام وأربع بوصات من العضلات الخالصة يبدو مرتاحًا. “القاعدة الثانية: نحتاج إلى قصة خلفية قبل الليلة.”

“الليلة؟”

“أجل، هناك حدث خيري للفريق. الجميع سيسأل كيف بدأت علاقتنا.” أخذ رشفة من قهوته، وعيناه عليّ من فوق حافتها. “إذًا. كيف وقعنا في الحب بجنون، يا حبيبتي؟”

كلمة “يا حبيبتي” جعلتني أرغب في رمي القهوة على رأسه. لم أفعل. حتى الآن.

“لم نفعل،” قلت. “سنُبقي الأمر بسيطًا. رأيتني في الحفلة، وطلبت رقمي من زوي، وأرسلت لي ميمز غبية لمدة أسبوعين، ثم طلبت مني الخروج معك. انتهى الأمر.”

أمال رأسه. “ممل.”

“واقعي.”

“الناس يحبون قصة الكراهية التي تتحول إلى حب.”

“أنا أكرهك.”

“ممتاز. سنستخدم ذلك.” ابتسم، بأسنان كاملة، وأقسمت أن الندبة الموجودة على حاجبه ارتفعت مع ابتسامته. “سنقول إنني أزعجتك حتى وافقتِ على موعد واحد فقط لكي تجعليني أصمت. ثم أوقعتك في حبي بسحري.”

“سحرك؟” شهقت من الضحك لدرجة أن القهوة كادت تخرج من أنفي. “أخبرتَ مراسلًا ذات مرة أن فيلمك المفضل هو مؤخرة جفنيك.”

“دقيق.” مال إلى الأمام، ووضع مرفقيه على ركبتيه. “هيا، ليف. أعطيني شيئًا مثيرًا. تعثرت بحيوانك الأليف وسقطت بوجهي في حجرك؟ بكيتِ أثناء مباراة وأنا أعطيتك قميصي لتنظفي أنفك؟”

“ليس لديّ حيوان أليف، وأنا لا أبكي في مباريات الهوكي.”

“بكيتِ الليلة الماضية وأنت تشاهدين Bluey مع زوي.”

“كانت حساسية.”

رفع حاجبيه هذه المرة. “من الرسوم المتحركة؟”

“اخرس.” رميت وسادة عليه. التقطها بيد واحدة دون أن يرمش. “حسنًا. سنقول إنك أرسلت لي رسالة خاصة بأسوأ جملة غزل في التاريخ، وأنا سخرت منك بشدة لدرجة أنك وقعت في حبي.”

“قريب بما يكفي.” وقف، ورمى الوسادة إليّ مجددًا. “ارتدي ملابسك. سنصور محتوى.”

“محتوى؟”

“زوي تقول إننا نحتاج إلى صور لطيفة للثنائي قبل الحدث، وإلا فلن يصدق أحد الأمر.” كان قد بدأ بالخروج بالفعل. “عشرون دقيقة. ارتدي شيئًا يُظهر ساقيك. الإنترنت يحب السيقان، لقد رأيتِ محتوى أختك اللعين، صحيح؟”

“تبًا لك، لا تتحدث عنها معي أبدًا، وأنا لست قطعة لحم، روان!”

“ثماني عشرة دقيقة الآن!”

صرخت مجددًا في وسادتي.

بعد ساعة كنا في الحديقة بجانب الساحة لأن هذا، على ما يبدو، “أرض محايدة”. كان روان يرتدي بنطالًا رياضيًا رماديًا وسترة سوداء بغطاء رأس، والغطاء مرفوع، محاولًا أن يبدو غامضًا. كنت أرتدي جينزًا وسترة جلدية حمراء أجبرتني زوي على ارتدائها. كان الجو باردًا جدًا. كان أنفي أحمر. ظل يضحك عليّ.

“توقفي عن الحركة،” قال، وهو يخرج هاتفه. “تبدين وكأنك تتصورين لالتقاط صورة اعتقال.”

“أشعر أنني على وشك أن أمرض.”

“رومانسي.” اقترب أكثر، ووضع ذراعه حول كتفيّ وسحبني إلى جانبه. كان دافئًا. دافئًا بشكل غبي. مثل فرن بشري. “ابتسمي، كارتر.”

“أنا لا أبتسم بأوامر.”

غرس أصابعه في أضلعي. صرخت، وانتفضت، وانتهى بي الأمر أضحك على صدره بالخطأ. انطلق صوت الكاميرا عشرات المرات.

“مثالي،” تمتم، بينما كان يمرر إصبعه على الصور. كانت ذراعه لا تزال حولي. لم أبتعد بالسرعة الكافية.

أراني الشاشة. في الصورة كنت أضحك في منتصف الضحكة، عيناي مغمضتان قليلًا وفمي مفتوح، بينما كان ينظر إليّ وكأنه فخور بأنه جعلني أفعل ذلك. كان خده ملاصقًا لشعري. بدونا حقيقيين جدًا.

ابتلعت ريقي. “احذفها.”

“مستحيل. ستُنشر.” كان يكتب بالفعل. “التعليق: «هي لا تضحك إلا عندما أزعجها. الأمر يستحق ذلك.»”

“لا تجرؤ…”

نُشرت.

انفجر هاتفي فورًا. أرسلت زوي سبعة عشر إيموجي بعيون قلوب. ثم ظهر اسم كاليب في إشعاراتي؛ لقد أعجبته الصورة. لم يكن يعجب بأي شيء أنشره عندما كنا معًا.

راقب روان وجهي. “أنتِ بخير؟”

“بخير،” كذبت.

وضع هاتفه في جيبه، وأدخل يديه في سترته ذات القلنسوة. “هيا. آيس كريم. على حسابي. المواعيد المزيفة تتضمن الحلوى.”

“أكره الآيس كريم عندما يكون الجو باردًا.”

“تبًا لذلك.”

اشترى لي آيس كريم بنكهة رقائق الشوكولاتة بالنعناع على أي حال. أكلته فقط لأغيظه.

كنا جالسين على مقعد، وأنا أحاول ألا أرتجف من البرد، بينما كان يتصفح التعليقات على المنشور وكأنها جريدة الصباح.

“«يبدوان سعيدين جدًا»،” قرأ بصوت عالٍ، مبتسمًا بسخرية. “«الكابتن أخيرًا حصل على فتاة جميلة.» «هو أعلى منها بكثير.» تلك لم تكن المفضلة لديّ في الحقيقة.”

أدرت عينيّ. “أنت تستمتع بهذا كثيرًا.”

“الأمر ممتع نوعًا ما.” ضرب كتفي بكتفه. “اعترفي. أنتِ تستمتعين أيضًا.”

“حلماتي تتجمد من البرد. والناس يعتقدون أنك أعلى مني.”

نظر إلى الأسفل، ورفع حاجبًا. “تريدين سترتي؟”

“لا.”

خلعها على أي حال، وسحبها فوق رأسي قبل أن أتمكن من مقاومته. كانت رائحتها مثله، خشب الأرز وشيء حاد ونظيف. كانت ضخمة عليّ. ابتلعت الأكمام يديّ.

حدقت فيه. “قلت لا.”

“العفو.” كان الآن لا يرتدي سوى قميص، وظهرت القشعريرة على ذراعيه، لكنه لم يبدُ مهتمًا. “أفضل؟”

أكره أنني شعرت فعلًا بتحسن.

التقط صورة أخرى؛ كنت غارقة داخل سترته، وشعري فوضوي بسبب الكهرباء الساكنة، وآيس كريم النعناع على شفتي. نشرها فورًا. التعليق: “هي تسرق ملابسي الآن. أرسلوا المساعدة.”

تأوهت. “أنت أسوأ حبيب مزيف على الإطلاق.”

“أنت تحبين الأمر؟”

لم أجب. لكن، مرة أخرى، كنت أحبه فعلًا.

“تبًا، لا!” أكرهه.

⸻

وأخيرًا جاءت ليلة الحدث.

كنت أرتدي فستانًا أسود يحتضن كل شيء كنت أخفيه عادةً تحت ستراتي ذات القلنسوة. وضعت زوي مكياجي بشكل رائع لدرجة أنني كدت أبكي عندما رأيت نفسي في المرآة. جاء روان ليأخذني، وطرق الباب هذه المرة فعلًا؛ وعندما فتحت الباب، ظل يحدق بي. لا ابتسامة ساخرة. لا سخرية. فقط يحدق وكأنني ضربته بقرص هوكي.

“ماذا؟” قلت بعصبية.

“لا شيء،” قال، وصوته أخشن من المعتاد. “تبدين…” توقف، وفرك مؤخرة رقبته. “تبدين جميلة.”

أدرت عينيّ لأخفي الطريقة التي انقلبت بها معدتي. “لننهِ هذا الأمر.”

في السيارة كان هادئًا. هادئًا أكثر من اللازم. عبثت بالراديو. أبعد يدي بصفعة.

“آخ، هذا مؤلم، كما تعلم.”

“السائق يختار.”

“ذوقك في الموسيقى يشبه ذوق أب في الأربعين.”

“ريهانا لا تبطل موضتها.”

شهقت بسخرية. “كنت ستدافع عنها.”

نظر إليّ. “أنتِ متوترة؟”

“لا.”

“كاذبة. ساقك تهتز.”

أوقفتها. “حبيبي السابق لم يأخذني إلى شيء كهذا من قبل، لذا بالطبع أنا متوترة.”

“ستكونين بخير. فقط أمسكي يدي وتظاهري بالملل. الناس يحبون ذلك.”

أوقف السيارة، ونزل، ثم جاء ليفتح لي الباب كما تدربنا. ومضت الكاميرات في اللحظة التي خرجنا فيها. وجدت يده يدي فورًا، وانزلقت أصابعه بين أصابعي وكأنها تنتمي إلى هناك. ضغطت عليها بقوة متعمدة. ضغط هو بقوة أكبر.

“اهدئي، يا قاتلة،” تمتم بابتسامة.

صرخ الصحفيون بالأسئلة.

“روان! من هي مرافقتك؟”

“هل هذه الفتاة من صور الحديقة؟”

توقف، واستدار بنا نحوهم، وانزلقت ذراعه حول خصري. مر إبهامه على الجلد العاري حيث انخفض الفستان من الخلف. توقف نفسي لثانية.

“هذه،” قال بصوت عالٍ وواضح، “ليف. حاولوا أن تواكبوا.”

ثم نظر إليّ، أمام الجميع مباشرة، وقال بصوت منخفض بما يكفي لأسمعه أنا فقط، “أنتِ تقومين بعمل رائع. تنفسي.”

في الداخل، كان الحدث مليئًا بالأضواء الصغيرة والشمبانيا والأشخاص الذين يتظاهرون. لم يتركني روان أبدًا. بقيت يده على أسفل ظهري وكأنها ملتصقة هناك. وفي كل مرة يسأل أحدهم كيف التقينا، كان يعطي قصة سخيفة مختلفة.

“التقينا عندما رمت حذاءً على رأسي.”

“أنقذتني من سرب من المعجبين المسعورين.”

“هي في الحقيقة تلاحقني. أخاف أن أقول لا.”

كنت أضربه بمرفقي في كل مرة. وكان يضحك في كل مرة.

ثم رأيتهما.

كاليب وآفا في الجهة الأخرى من الغرفة. كانت ترتدي الذهبي، بالطبع. وكان يحدق بنا وكأنه تلقى لكمة في حلقه.

تبع روان نظري. اشتدت قبضته.

“هل تريدينني أن أقبلك الآن؟” سأل بهدوء.

“ماذا؟”

“بكل لساني. لنبيع الأمر حقًا.”

اختنقت بالشمبانيا. “لا!”

“خسارتك.” ابتسم بسخرية، لكن عينيه عادتا إلى كاليب. “يبدو وكأنه يعيش أفضل أيام حياته.”

“جيد، محظوظ.”

لاحظتنا آفا. وبدأت تمشي نحونا، ووركاها يتمايلان وكأنها على منصة عرض. كان كاليب يتبعها خلفها.

انحنى روان، ولامست شفتاه أذني. “قادمة. تريدينني أن أكون وغدًا أم رجلًا محترمًا؟”

“وغدًا،” همست.

ابتسم وكأن عيد الميلاد جاء مبكرًا.

توقفت آفا أمامنا، وابتسامتها المثالية في مكانها. “ليفّي! يا إلهي، تبدين رائعة.” عناق مزيف. جعلني عطرها أرغب في العطس.

“شكرًا،” قلت ببرود.

كانت عينا كاليب على يد روان حول خصري.

سحبني روان إليه أكثر. “مرحبًا، هارتلي. هل استمتعتما بالبار المفتوح حتى الآن؟”

تحرك فك كاليب. “لم أكن أعرف أنك ستحضرين موعدًا، باركر.”

“لم أكن أعرف أنني أحتاج إلى إذنك.”

ضحكت آفا بصوت عالٍ جدًا. “نحن جميعًا أصدقاء هنا. صحيح، ليفّي؟”

ابتسمت بكل أسناني. “ودودون جدًا.”

انحنى روان مجددًا وهمس بطريقة مسرحية، “هل أخبرهما أنك ترتدين سروالي الداخلي تحت هذا الفستان؟”

اختنقت. “روان!”

هز كتفيه. “أحاول المساعدة فقط.”

لاحقًا، عندما تركونا أخيرًا وحدنا، جرّني روان إلى حلبة الرقص رغم أنني أقسم أنني لا أعرف الرقص. لم يهتم. فقط جذبني إليه، ووضع يديه على وركيّ، وتحرك معي خارج الإيقاع.

“أنتِ بخير؟” سأل.

وضعت جبهتي على صدره لأنني كنت متعبة، وقميصه كان ناعمًا، ولم أستطع النظر إليه الآن. “أكرههما.”

“أعرف.”

“أكره أنني ما زلت أهتم.”

انزلقت يده إلى ظهري، وانتشرت أصابعه بين لوحي كتفي. “لن تهتمي إلى الأبد.”

ضحكت، وكانت ضحكة رطبة ومحرجة. “كيف تعرف؟”

“لأنك تضحكين مجددًا بالفعل. وأنت لا تفعلين ذلك إلا عندما تكونين معي.”

ابتعدت عنه، وحدقت فيه. “لا تصبح مغرورًا.”

“فات الأوان.”

دار بي، بشكل أخرق ومثالي، ولثلاث دقائق نسيت كل شيء باستثناء الطريقة التي ظل إبهامه يرسم بها دوائر صغيرة على عمودي الفقري.

عندما انتهت الأغنية، لم يتركني فورًا.

“مرحبًا،” قال بهدوء.

“ماذا؟”

نظر إليّ لثوانٍ طويلة، وعيناه تفعلان ذلك الشيء حيث تصبح حوافهما ناعمة. “أنا لست نادمًا على نشر تلك الصور.”

ابتلعت ريقي. “لماذا؟”

“لأنك بدوت سعيدة فيها. وأحببت أن أكون السبب.”

فتحت فمي. لم يخرج شيء.

ابتسم بسخرية، لكن ابتسامته كانت ألطف هذه المرة. “لا تقلقي. ما زلنا مجرد مزيفين.”

ثم تركني وذهب ليحضر لنا المزيد من المشروبات، وتركني واقفة هناك أتساءل متى بالضبط بدأ الخط الفاصل بين الحقيقة والتظاهر يصبح ضبابيًا.

أنا في ورطة كبيرة، كبيرة جدًا.