الفصل الأول

"لقد نفد وقتكِ يا أنجيلينا ساندور لتكوني السيدة أكتسون باراييف ألميرو!"

صدر هذا الصوت الجهوري الحاد من فم السيدة إيفلين ألميرو؛ تلك المرأة العجوز التي كانت تشير الآن بسبابتها نحو جهة اليمين، حيث تقف كَنَّتُها أنجيلينا.

ساد غرفة المعيشة توتر خانق بعد أن كُشف سر أنجيلينا. فطوال أسبوعين كاملين، كانت تخفي أمرًا مصيريًا عن عائلة زوجها؛ سر كبير كُتب على قصاصة ورق صادرة عن أحد المستشفيات الكبرى، تؤكد عجزها التام عن الإنجاب.

كان ذلك الدليل القاطع يقبع في يد إيفلين اليمنى، فقامت بـتجعيده بقوة بين أصابعها حتى تحول إلى كرة ورقية، ثم قذفت به مباشرة أمام وجه أنجيلينا.

"طوال هذا الوقت وأنتِ تخدعيننا جميعًا! لا عجب أنه رغم مرور ثلاث سنوات على زواجكما، لم يُرزق ابني بذرية! اتضح أن رحمكِ معيب!" صرخت إيفلين شاتمةً كَنَّتَها.

"أمي، سامحيني!" حاولت أنجيلينا الاقتراب من إيفلين، لكن خطواتها تجمدت عندما اخترقتها نظرات العجوز المليئة بالحقد والكراهية.

"سأتصل بأكتسون. يجب أن يعلم بكذب زوجته!" رفعت إيفلين هاتفها المحمول، وتصفحت شاشته بسرعة.

"أمي، أرجوكِ لا تتصلي بأكتسون،" قالتها أنجيلينا وهي تشد يد إيفلين بحركة لا إرادية، حتى كاد الهاتف يسقط منها.

"يا لكِ من غبية!" اتسعت عينا إيفلين بحدة وهي تحدق في أنجيلينا.

"أرجوكِ لا تخبريه بهذا. يمكنني تفسير كل شيء. أتوسل إليكِ يا أمي!" ضمت أنجيلينا كفيها معًا، متوسلةً إلى حماتها أن تحفظ سرها.

ولكن يبدو أن يوم الشؤم قد حلّ على أنجيلينا؛ إذ دوى في تلك اللحظة صوت محرك سيارة في الخارج، معلنًا وصول أكتسون—زوجها—عائدًا من الشركة المملوكة لعائلة إيفلين.

"أنظري؟ لقد عاد أكتسون! وقريبًا جدًا ستُطردين من هذا البيت!" ارْتَسَمَتْ على شفتي إيفلين ابتسامة ساخرة.

أطرقت أنجيلينا برأسها، وكان قلبها يخفق بشدة. راحت تفكر في طريقة تمنع بها غضب أكتسون، فقد كانت تتخيل بالفعل كم سيكون خائب الأمل إن استمع إلى شكوى والدته.

انفتح باب المنزل الكبير والواسع، ودلف أكتسون إلى غرفة المعيشة. عقد حاجبيه قليلاً عندما وجد زوجته وأمه معًا هناك، وأخذ ينظر إلى وجهي المرأتين بالتناوب.

"أمي، أنجيلينا، ما الذي يحدث هنا؟" سأل أكتسون.

اقتربت إيفلين من ابنها، ووقفت إلى جانبه وهو ما زال يحمل حقيبة عمله، في حين ظلت أنجيلينا صامتة وهي تحدق في زوجها.

"طلق أنجيلينا الآن، واطرد هذه المرأة عديمة الفائدة من هنا يا أكتسون!" أمرته إيفلين وهي تشير بإصبعها نحو أنجيلينا.

"ماذا تعنين يا أمي؟" بدا أكتسون مرتبكًا تمامًا.

"لقد خدعتنا أنجيلينا جميعًا! خدعت عائلة ألميرو بأكملها!" أكدت إيفلين بصوت مرتفع.

"خدعتنا؟ اشرحي لي، فأنا لا أفهم شيئًا،" قال أكتسون وهو لم يستوعب بعد مغزى كلام والدته.

"طوال هذا الوقت، تعمدت أنجيلينا إخفاء حقيقة أن رحمها معيب! لن تتمكن أبدًا من إنجاب وريث لعائلة ألميرو!"

صدمت كلمات إيفلين أكتسون بكل تأكيد. تحولت نظراته الحادة نحو أنجيلينا، ثم انتقلت إلى الأرض حيث كانت الكرة الورقية ملقاة عند قدميها.

"أهذا صحيح يا أنجيلينا؟" ألقى أكتسون بنظرة مليئة بالتساؤل نحو زوجته.

أصاب التوتر أنجيلينا، ولزمت الصمت عاجزة عن التفسير. لو أنها قالت الحقيقة لأكتسون، لانهار زواجهما في تلك اللحظة بالذات. وإذا انهار زواجها، ستتحطم حياتها وتجد نفسها مشردة وضائعة في الشوارع. لم تكن أنجيلينا تريد حدوث ذلك؛ لم يكن بوسعها أن تسمح لعائلة ألميرو بالتخلي عنها، بل كان عليها التشبث بهذا الزواج بكل ما أوتيت من قوة.

"أجيبي يا أنجيلينا! أكل ما قالته أمي صحيح؟!" بدأ صوت أكتسون يرتفع.

"سامحني يا أكتسون. أنا... يمكنني تفسير كل شيء،" قالت أنجيلينا بصوت مرتجف.

"هل حقًا لن تتمكني من إعطائي ذرية؟!" سألها أكتسون بحسم.

شدّ أكتسون على قبضتيه، واصطكت أسنانه بقوة وهو يحاول كبح جماح غضبه. خطت أنجيلينا نحوه، ثم جثت عند قدميه متوسلة.

"أكتسون، لا تكرهني،" قالت وهي تطأطئ رأسها. "أعلم أنني أخطأت، وأنا نادمة على فعلتي الحمراء تلك. كنت خائفة من أن تفقد حبك لي."

"لا ترحمها يا أكتسون! إنها امرأة فقيرة ونكارة للجميل! لا تستحق أن تكون زوجتك، ولا تشرفها العضوية في عائلة ألميرو المرموقة! ماذا سيقول الناس عنا في الخارج؟! كَنّة من النبلاء لا تستطيع الإنجاب؟ إنه لأمر مخزٍ!" قاطعتها إيفلين باشمئزاز شديد وهي ترى أنجيلينا تتشبث بقدمي أكتسون اللتين ما زالتا ترتديان حذاءه الرسمي، مستجديةً عطفه.

انحنى أكتسون، وأمسك بمعصم أنجيلينا بقوة، ثم جذبها بعنف حتى وقفت على قدميها. تلوى وجه أنجيلينا وهي تحاول كتمان ألمها.

"أتعلمين عاقبة العبث معي يا أنجيلينا؟" دَوَى صوته الرخيم بنبرة مخيفة.

"اخرجي من بيتي الآن!" صرخ أكتسون في وجه زوجته طاردًا إياها.

"لن أرحل!" أجابت أنجيلينا.

بلغ غضب أكتسون ذروته، فسحب أنجيلينا بقسوة، وسار بها مسرعًا نحو الباب الرئيسي.

"أكتسون، أرجوك! أنا أحبك كثيرًا!"

"ست سنوات وأنا أشاركك حياتك، ألا تتذكر ذكرياتنا الجميلة معًا!"

كانت أنجيلينا لا تزال تحاول التشبث بالأمل في اللحظات الأخيرة قبل أن تتخلص منها عائلة ألميرو نهائيًا.

"لا تهتم لكلامها! تلك المرأة لا تليق بك يا أكتسون!" قاطعتها إيفلين بنفاذ صبر من عناد أنجيلينا وإصرارها.

"أرجوك يا أكتسون، أرجوك...!"

لم يثنِ أنين أنجيلينا أكتسون عن قذف جسد زوجته النحيل نحو شرفة المنزل الخارجية، لتسقط أنجيلينا طريحة على الأرض.

وقف أكتسون وإيفلين جنبًا إلى جنب، ينظران إليها بدونية؛ نظرة احتقار لامرأة عاجزة عن الإنجاب. طُردت أنجيلينا وكأنها جيفة نتنة، تجب إبادتها فورًا لشدة قرفها.

"لقد تجرأتِ على خداعي! والآن تحملي العواقب!" قالها أكتسون بحنق دون أن يشعر بأي شفقة تجاه زوجته.

بوجه محتقن بالحمُرة وهي تحبس دموعها، أجابت أنجيلينا:

"ولكنني ما زلت زوجتك يا أكتسون!"

"كل من يتجرأ على خداعي فهو عدو لي!" أكد أكتسون بحسم.