الفصل الأول

رفعتُ نظري، وكان هو هناك.

جوليان مارشيتي الشاب، واقفًا على شرفة منزلي الأمامية بزيّه العسكري، وأوسمته تتلألأ تحت ضوء الشمس.

قال: "إيلينا، ليديا ليست على ما يرام. هل يمكنكِ تغطية مناوبتها في المصنع اليوم؟"

في حياتي السابقة، كنتُ سأومئ برأسي. كنتُ سأبتسم وأقول "بالطبع يا جوليان" وأقضي اثنتي عشرة ساعة واقفةً على قدميّ بينما كانت ليديا تستريح.

ليس هذه المرة.

قلتُ وصوتي هادئ تماماً: " صحّتها ليست مشكلتي".

استدرتُ وعدتُ إلى الداخل، تاركةً إياه يحدّق في ظهري.

كان بإمكاني الشعور بحيرته تشع عبر الباب. لكنني لم أهتم.

مشيتُ مباشرة عبر المربع السكني متوجهة إلى مكتب البريد.

كان جوني خلف المنضدة يفرز البريد، وسيجارته المعتادة تتدلى من شفتيه. وضعتُ كلتا يديّ على المنضدة وسألتُ.

"هل هناك أي بريد لي؟"

"ليس بعد يا إيلينا."

أزحتُ علبة بسكويت اللوز الذي خبزتُه في ذلك الصباح عبر المنضدة نحوه.

"حين يصل خطابي، لا يأخذه أحدٌ غيري. هل فهمتَ؟"

رمش جوني بعينيه، مندهشاً من جدّيتي. أومأ برأسه ببطء قائلاً: "أجل، بالتأكيد يا إيلينا. سركِ في أمان معي."

خطوتُ إلى الخارج فإذا به هناك، متّكئاً على عمود الإنارة في الجهة المقابلة من الشارع، يراقبني. لقد تبعني.

طالبني قائلاً وهو يبتعد عن العمود ويتقدّم نحوي بخطوات واسعة: "ماذا تفعلين في مكتب البريد؟"

مشيتُ متجاوزة إياه تمامًا.

"ما أفعله ليس من شأنك. أين ليديا المسكينة؟ ظننتُ أنك ستكون معها. إذا كان لديك كل هذا الوقت الفراغ، فمن الأجدر أن تقضيه معها بدلاً من الحوم حولي."

أظلم وجه جوليان. وخطا أمامي ، وسد طريقي.

"إيلينا، كم مرة عليّ أن أخبركِ؟ والد ليديا مات وهو يُنقذ حياتي. أنا مدينٌ لهم بكل شيء. لا يوجد شيء بيننا. أنا أحبّكِ. أنتِ تعلمين ذلك."

لقد سمعتُ مثل هذه الكلمات مرات لا تُحصى.

في حياتي السابقة، كنا قد نشأنا جنبًا إلى جنب، وكنتُ مقتنعة بأن الأساس الذي وضعناه منذ الطفولة لا يتزعزع.

حتى عندما أقحمت ليديا نفسها بيني وبين جوليان، اخترتُ أن أتحمّل ذلك بشكل أعمى، منتظرةً منه أن يُسدّد دَينه لوالدها.

لكن ذلك الدَّين استغرق ثلاثة عقود لتسديده، وفي النهاية، قتلني حرفياً من شدة الغيظ.

استدرتُ لأواجهه، ونظرتُ إليه حقاً. الصبي الذي أحببته منذ أن كنتُ في الثانية عشرة من عمري، والرجل الذي دمرني.

سألتُ بهدوء: "هل كنتُ أنا مدينةً للسيد كارتر بحياة؟ هل لهذا السبب عليّ أن أتخلى عن كل شيء من أجل ابنته؟ احتفظ بكلامك لنفسك، جوليان. لا يهمّني مع من سينتهي بك الحال."

مشيتُ مبتعدةً دون أن أنظر إلى الوراء.

خلفي، سمعتُ حذاءه العسكري يحتك بالرصيف حينما تجمّد في مكانه.

انتشرت الإشاعات في البلدة الصغيرة أسرع من النار في الهشيم.

في غضون يومين، شاع الخبر بأنني أهنتُ جوليان مارشيتي علناً.

قبل أن تظهر ليديا، كان جوليان وأنا الثنائي المثالي بكل المقاييس، ولم نتشاجر أبداً.

لكن بعد أن أقحمت ليديا نفسها بيننا، تغيّرت موازين الأمور.

ورغم أنها زعمت أنهما مجرد أصدقاء، لم يُصدّق أحدٌ ذلك.

بدلاً من ذلك، وجدت نفسها معزولة وبلا أصدقاء، في حين كانت البلدة بأكملها تعطف عليّ.

تجاهلتُ كل ذلك. كنتُ أعدُّ الأيام في انتظار وصول خطابي.

كان يجب أن أعلم أن ليديا لن تستسلم دون قتال.

وجدتني في الفناء الخلفي لمنزلي وأنا أنشر الغسيل على الحبال.

"إيلينا، علينا أن نتحدث."

استندتُ على السياج وراقبتها وهى تؤدي ذلك التمثيل الصغير: تعضّ شفتها، وتنظر لأسفل إلى حذائها، وتتظاهر بالتوتر. كان الأمر مضحكاً تقريباً.

سألتُها: "لماذا لم ترسلي جوليان؟ إنه بارعٌ جداً في سداد ديونكِ نيابة عنكِ."

احمرّ وجهها، لكنها استعادت توازنها بسرعة. وقالت "أنا وجوليان مجرد أصدقاء. هل يمكنكِ من فضلك أن تُخبري الجميع بذلك؟ قولي لهم أنكِ كنتِ تتصرفين بحماقة وغيرة فحسب؟"

حين لم أُجب، اقتربت مني، وانخفض صوتها إلى همسة مسمومة.

"أتظنّين أنه يحبّكِ حقًا يا إيلينا؟ تبًا! أنتِ ساذجة جدًا! لقد أحبّني دائمًا، ألا ترين ذلك؟ سيترككِ عاجلاً أم آجلاً!"

التقت عيناي بعينيها وقلتُ: "إن كان ذلك يعني أن يبتعد جوليان مارشيتي اللعين عني تمامًا، فهذا هو بالضبط ما أريده".

تغيّر شيءٌ ما في تعبيرات وجهها. ابتسامة باردة ومحسوبة ارتسمت على شفتيها.

"أهكذا إذن؟"

قبل أن أتمكن من رد الفعل، رمت بنفسها عليّ.

تنحّيتُ جانباً بشكل غريزي.

تعثّرت، إذ علق قدمها بحجر مرتخٍ، وسقطت متدحرجة أسفل درجات السلم الحجرية نحو الحديقة.