1

جاسمين

كانت موسيقى الجاز الخافتة تنساب بعذوبة في أرجاء قاعة الطعام الفسيحة، ووجدتُ نفسي أترنم معها بصوت خفيض إلى أن…

سأل النادل بلكنة فرنسية ثقيلة وهو يُميل الزجاجة: «أكأسٌ أخرى من “دوم بيرينيون”، مدام ستيرلينغ؟ سيدي ستيرلينغ متأخر، لكن لا داعي لأن نؤجل بداية هذه الليلة.»

نظرتُ إلى المقعد الفارغ أمامي. لقد تأخر جيسون أربعين دقيقة. لم تكن هذه المرة الأولى، لكن ليلة اليوم كانت ذات طابع خاص جداً بالنسبة لنا. أردتُ بحق أن أصدّق أن هذه الليلة ستكون مختلفة.

قلتُ وأنا أجبر نفسي على ابتسامة مهذبة: «نعم، من فضلك.»

ارتشفتُ رشفة، فانسابت فقاعات الشامبانيا الباردة تداعب حل قي. كان طعمها يوحي بالثراء الفاحش، من ذلك الطراز الكلاسيكي القديم الذي دأب والدي على تخزينه بالصناديق في ضيعتنا الشتوية. غير أنني قضيتُ ثلاث سنوات أدّعي الانبهاء بأسلوب حياة جيسون المنتمي للطبقة المتوسطة العليا، تاركةً إياه يعتقد أنه يدخلني إلى عالم لم أكن لأطيق تكاليفه لولا وجوده. لكن ذلك انشرح إلى مرارة في اللحظة التي جلتُ فيها ببصري في الأرجاء.

في الجلسة المزوّية في الركن، كان زوجان جوان يتشابكان الأيدي فوق شمعة يتهامسان ويضحكان. وبالقرب من الباب، دخل رجل تطوّق ذراعه خصر امرأة بشدة، جاذباً إياها إليه.

تألم صدري. قبل ثلاث سنوات، كنتُ أنا وجيسون مثلهما تماماً؛ أعيناً تتلألأ بالأمل، وأيدٍ متماسكة، وافتتاناً كلياً ببعضنا البعض. وتزوجنا خلال ستة أشهر. وكان من المفترض أن يكون اليوم هو ذكرى زواجنا الثالثة. كان ينبغي أن ندخل إلى هنا معاً، وذراعه تطوق خصري، تماماً مثل ذلك الزوجين الجالسين في الركن.

زيّفتُ نظراتي نحوهما؛ كانا يدنوان من بعضهما البعض حتى كادت أنوفهما تتلامس. حدقتُ فيهما بعينين مذهولتين، وقد استغرقني المشهد تماماً، حتى رنّ هاتفي بصوت عالٍ.

رمشتُ بعينيّ أستردّ وعيي، وشارفتُ على استعادة الواقع. خفق قلبي خفقة سريعة مفعمة بالأمل وأنا أتناول حقيبتي، متوقعةً رسالة نصية تقول “أنا في الأسفل”، أو “عالقٌ في ازدحام المرور”.

لم تكن الرسالة من جيسون، بل كانت من رقم مجهول.

المجهول: تبدوين في غاية الأناقة الليلة، مدام ستيرلينغ. إنه لمن المؤسف أن جيسون ينغمس حتى أذنيه مع امرأة أخرى في هذه اللحظة. أجنحة سيينا، 104 ويست لين. بينتهاوس B.

تجمدتُ في مكاني.

وفي الحال، تلاشى دفء المطعم، وحلت محله موجة من قشعريرة باردة سرت في ذراعيّ، واجتاحتني موجة عارمة من الغثيان. ودار رأسي، فألقيتُ نظرة مذعورة في أرجاء قاعة الطعام، مرعوبةً من أن يكون هناك من يراقبني ويضحك عليّ. غير أن النُّدل استمروا في التنقل بالصواني الفضية، وظل الأزواج المتحابون محتجزين في عوالمهم المبتسمة المثالية.

تسارعت أفكاري، وقبضتُ على حقيبتي ويداي ترتجفان بشدة حتى كدتُ لا أستطيع الإمساك بها. لا يمكن أن يكون هذا حقيقياً، هكذا حدثتُ نفسي. جيسون بارد، ومغرور، لكنه لن يفعل هذا أبداً... أيمكنه ذلك؟

لم أستطع الجلوس هناك لثانية أخرى. وقفتُ تاركةً الشامبانيا الفوارة، وهرعتُ خارجاً إلى هواء الليلة الرطب.

كانت قيادة السيارة عبر المدينة ضبابية ومشوشة؛ أضواء النيون تلطخ الزجاج الأمامي بينما كانت الدموع تحرق حدقتيّ. كانت قبضتي على عجلة القيادة ترتجف، وإطارات السيارة تصدر صفيراً حاداً وهي تنحرف بطيش فوق خطوط المسارات. كنتُ ألهث طلباً للهواء، لكن صدري كان يبدو كأنه محبوس خلف أطواق من حديد.

لقد تنازلتُ عن كل شيء من أجله؛ ثروة عائلتي الطائلة، ومكانتي، وميراثي... لقد ابتعدتُ عن ذلك كله وقبلتُ بعهدٍ من الفقر لأثبت أنني أحب رجلاً يلقي بي الآن كالقمامة. تحملتُ ملاحظات والدته اللئيمة حول افتقاري إلى النسب العائلي، وتركتُ أصدقاءه ينظرون إليّ كشخص نكرة لا يملك فلساً.

وعندما توقفتُ أخيراً أمام “أجنحة سيينا”، كنتُ أشعر بفراغ تام.

دخلتُ البهو ورجلاي ترتجفان. اقتربتُ من مكتب الاستقبال وغمغمتُ بالكلمات، وأنا أتوقع بنصف عقلي أن تطردني الموظفة أو تستدعي الأمن.

«أنا هنا من أجل... بينتهاوس B. جيسون ستيرلينغ.»

وبدلاً من أن تبدو موظفة الاستقبال متفاجئة أو تطلب إثبات شخصية، ابتسمت. كانت ابتسامة عريضة، باهرة، ومصنوعة أرسلت قشعريرة في عمودي الفقري. كان الأمر يبدو سريالياً، وكأنني خطوتُ إلى كابوس شخص آخر. بل إنني قرصتُ لحم ذراعي من الداخل لأجبر نفسي على الاستيقاظ.

قالت بابتهاج وهي تمرر بطاقة سوداء أنيقة عبر المنضدة: «آه، نعم، مدام ستيرلينغ. ضيفنا كان بانتظارك. تفضلي بطاقة المفتاح الرئيسي.»

كان بانتظاري؟

لم أنبس بكلمة إجابة. خطفتُ البطاقة البلاستيكية بيد متعرقة وهرعتُ نحو المصعد. كانت رحلة الصعود صامتة كالمقابر، باستثناء ضربات نبضي التي كانت تدوي في أذنيّ.

دندنة المصعد.

انفتحت الأبواب مباشرة على جناح البينتهاوس.

لم أكن بحاجة حتى للنظر؛ الأصوات هي ما ضربتني أولاً. قهقهة خفيضة ومقطوعة النفس، تلتها أوهة ثقيلة ومألوفة. كنتُ أعرف تلك الأوهة؛ لقد سمعتها ألف مرة في ظلام غرفة نومنا. كان هو. لكن الشهقة العالية والمستميتة التي تلتها لم تكن ملكاً لي.

كانت تعود لفيكتوريا—أخته غير الشقيقة.

الامرأة ذاتها التي قضيتُ شهوراً وأنا أشعر بالشكهوك والغيظ تجاهها. وفي كل مرة كنتُ أفتح فيها موضوعها، كان جيسون يسخر مني ويدعوني بالمجنونة، مخبراً إياي أن الأمر لا يعني شيئاً.

هوى قلبي مباشرة إلى قاع معدتي. خطوتُ خطوات غير واثقة إلى الأمام، ولم تصدر كعابي أي صوت على السجاد الناعم الفاخر. كانت الأبواب المزدوجة لغرفة النوم الرئيسية مفتوحة على وسعها.

كانا هناك مباشرة على السرير.

كانت سترة بدلة جيسون المصممة خصيصاً ملقاة على الأرض؛ وقميصه ممزق، وبنطاله مسحوبٌ لأسفل حول فخذيه. لم يكلفا نفسيهما حتى عناء الخلع الكامل لملابسهما. كانت فيكتوريا تمتطيه، وفستانها الحريري متجمعٌ حول خصرها.

وقفتُ مشلولة الحركة في الظلال، أراقب انحناء ظهرها وتداخل أصابعها في شعره الداكن وهي تعلو وتنخفض فوقه. ملأت القاعة أصواتٌ رطبة تُغثي النفس. لم أتمكن من رؤية وجهها، لكن وجه جيسون كان مؤطراً بشكل مثالي بحافة السرير. كانت عيناه شاخصتين فيها بنظرة لم أرها موجهة إليّ منذ سنوات.

ضربتني الصدمة كقبضة يد حقيقية في أحشائي. واختنق جلدي بمزيج من الخيانة والغضب والحزن حاصر حنجرتي، كاتماً أنفاسي. أردتُ أن أصرخ، فتحتُ فمي لأمزق الغرفة إرباً.

لكن لم يخرج أي صوت.

ثم، ومع استقرار الصدمة الأولى، شعرتُ بنفسي أهدأ تماماً. توقفت الرجفة العنيفة في يدي بالكامل، وتلاشى الذعر الفوضوي، ليحل محله وضوحٌ بارد كشفيرة الموسى.

لقد انتهى اختبار السنوات الثلاث رسمياً.

وجيسون ستيرلينغ قد رسب فيه للتو.

استقمتُ في وقفتي تماماً، وهبط كتفاي بينما انبسطت ملامح وجهي إلى قناع كامل خالٍ من أي عاطفة. ببطء وهدوء، مدَدتُ يدي إلى حقيبتي الفاخرة وأخرجتُ هاتفي.

فتحتُ تطبيق الكاميرا، ووضعتُ الزوجين المبتلين بالعرق والمتلويين في إطار العدسة بشكل مثالي، ثم ضغطتُ على الزر لأبدأ البث المباشر الموجه إلى شبكة عائلتي.