Masukمنظور صوفياكان الأسبوع الأول بعد عودتي إلى بلاكوود كرييتف أشبه بالسير فوق حقل ألغام وأنا أرتدي الكعب العالي.أخذت ثلاثة أيام فقط إجازة بعد الزفاف الذي لم يحدث — وكان داميان قد أصر على أن أحصل على تلك المساحة — لكن حتى ذلك الغياب القصير كان كافيًا لزرع بذور التكهنات.بحلول صباح الاثنين، كان للمكتب جو مختلف تمامًا.كانت الأحاديث تخفت عندما أمر بجوار المكاتب.والعيون تلاحقني.حتى جينا من قسم التسويق منحتني ابتسامة متعاطفة بدت أقرب إلى فضول ملفوف بغطاء من القلق.أبقيت رأسي منخفضًا، وركزت على تقارير الحملة الفصلية.كانت أصابعي تتحرك فوق لوحة المفاتيح بدقة آلية، لكن عقلي ظل يعود إلى البنتهاوس.إلى ذراعي داميان حولي ليلًا.إلى الطريقة التي أوصلني بها إلى العمل هذا الصباح بصمت، ثم أنزلني على بعد مبنى واحد حتى نتمكن من الوصول بشكل منفصل.كنا نحاول أن نكون حذرين.لكن من الواضح أننا لم ننجح.بحلول الساعة العاشرة، وصلتني أول همسة."هل سمعتِ؟ لم تحضر حفل زفافها. تركت إيثان ويتمور واقفًا هناك كالأحمق."تظاهرت بأنني لم أسمع، وضغطت على فأرة الحاسوب بقوة أكبر.كانت القصة قد بدأت بالانتشار على مراحل خ
منظور إيثانكان الحفل صغيرًا، خاصًا، ومنظمًا بدقة شديدة—تمامًا كما خططنا له.لا كاتدرائية غريس.لا ترتيبات ضخمة من الورود البيضاء، ولا ثلاثمائة ضيف.فقط أفراد العائلة المقربون، وقاضٍ متحفظ، وعدد قليل من المحامين في غرفة مشرقة تغمرها أشعة الشمس داخل عقار عائلة ويتمور.وقفت فيكتوريا لانغفورد—التي أصبحت الآن فيكتوريا ويتمور—إلى جواري بفستان عاجي بسيط وأنيق، وشعرها الأشقر مرفوع بعناية في تسريحة كعكة مثالية.رددت عهودها بهدوء ودقة، وصوتها ثابت وواضح.أما أنا، فكررت عهدي مثل رجل يقرأ من نص لم يكتبه بنفسه.كانت القبلة في النهاية مهذبة.قصيرة.كانت شفتاها ناعمتين، لامعتين تمامًا، وغريبتين عني تمامًا.عندما ابتعدنا، التقط المصور الرسمي الوحيد الصور، وانطلقت ومضات الكاميرا.ثم جاء التصفيق.مهذبًا.ومرتاحًا.ربت والدي على ظهري برضا حقيقي.ذرفت أمهاتنا دموع فرح بدت حقيقية تقريبًا.صافحني والد فيكتوريا بقوة.لقد أُغلقت الصفقة.انتهى كل شيء.على الورق، أصبح اسم ويتمور مستقرًا من جديد.كان الإعلان قد صدر في اليوم السابق: بيان أنيق عن العثور على الحب من جديد بعد ألم مشترك، وعن علاقة سريعة أبقيناها خا
منظور إيثانكانت غرفة المكتب تفوح برائحة الويسكي المعتق ودخان السيجار واليأس.مرّ يومان منذ كارثة الكاتدرائية، وتحالف وايتمور-بينيت انتقل من مرحلة احتواء الأضرار إلى حالة أزمة كاملة.كان مكتب والدي مغطى بالوثائق وتقارير الأسهم التي تُظهر الانخفاض المتوقع، بالإضافة إلى ملف جديد جعل معدتي تنقبض بمجرد رؤيته.كان اسمها فيكتوريا لانغفورد.في السادسة والعشرين من عمرها.تنحدر من عائلة ثرية عريقة من جهة والدتها، بينما كان والدها طموحًا ويعمل في مجال الأسهم الخاصة.جميلة بالطريقة المصقولة التي تبدو مثالية في الصور ولا تثير اعتراض أحد.على ما يبدو، كانت عائلتها تجري محادثات سرية مع عائلتي منذ أشهر باعتبارها «خطة بديلة».لم أكن أعرف شيئًا عن ذلك حتى هذه اللحظة.قلت وأنا أدفع الملف بعيدًا عني:«لقد فقدتم عقولكم.»كانت صورة فيكتوريا المبتسمة تحدق بي من الملف.شعر أشقر.عينان زرقاوان.أسنان مثالية.«لن أتزوج امرأة غريبة فقط لإنقاذ سمعتنا.»اتكأ والدي، ريتشارد وايتمور، إلى الخلف في كرسيه، وشبك أصابعه أمام صدره.بدت الخطوط المحفورة في وجهه أعمق منذ يوم الأحد.«هذا ليس متعلقًا بالسمعة يا إيثان. هذا مت
منظور إيثانكانت سيارة الليموزين تفوح برائحة الجلد والهزيمة.جلست في المقعد الخلفي أحدق في هاتفي، بينما كانت الكاتدرائية تتضاءل في مرآة الرؤية الخلفية. كانت الإشعارات تغمر الشاشة—عشرات منها خلال دقائق معدودة.أصدقاء يتفقدون أحوالي بقلق حذر.شركاء في العمل أصبحوا فجأة «غير متاحين».ثم جاءت النسور: مدونو الشائعات، ومراسلو المجتمع الراقي، والطاحونة التي لا تتوقف لوسائل التواصل الاجتماعي.لقد انهار الزفاف.وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى قصر العائلة، كانت قاعة الاستقبال التي كان من المفترض أن تمتلئ برنين الكؤوس والخطب المعدة بعناية شبه خالية، يتردد فيها الصدى.كان الموظفون يتحركون في المكان كالأشباح، يرفعون المقبلات التي لم تُمس، وكؤوس الشمبانيا التي لم تُشرب سوى نصفها.أما كعكة الزفاف المؤلفة من خمس طبقات، فبقيت untouched تحت قبتها الزجاجية، نصبًا بشعًا لما كان ينبغي أن يكون.أغلق والدي باب مكتبه خلفنا بعنف.وصل آل بينيت بعد دقائق، وبدت على وجوههم ملامح الغضب والإنهاك.ملأت العائلتان الغرفة، وكأنهما جنرالان متعاديان أُجبرا على عقد اجتماع طارئ.«هذا غير مقبول»، زمجر ريتشارد وايتمور وهو يس
منظور صوفياكانت غرفة النوم في البنتهاوس هادئة، باستثناء الإيقاع الناعم لأنفاس داميان وطنين المدينة البعيد في الأسفل. كنت مستلقية ملتفة إلى صدره، وذراعه تحيط بخصري بتملك، بينما كانت أصابعه ترسم دوائر كسولة على بشرتي العارية. كانت الملاءات متشابكة حولنا، وأجسادنا لا تزال دافئة بعد الساعات الهادئة والحميمة التي قضيناها معًا.لأول مرة منذ وقت أطول مما أستطيع تذكره، شعرت بأنني مستقرة. آمنة.كان هاتفي على الوضع الصامت، لكن شاشته ظلت تضيء فوق منضدة السرير—مكالمات فائتة ورسائل تتراكم واحدة تلو الأخرى، وكأنها اتهامات. تجاهلتها طوال فترة الظهيرة. لم يضغط داميان عليّ لأتفقدها. كان يكتفي بضمّي إليه أكثر كلما أضاءت الشاشة.حتى رن الهاتف مجددًا.هذه المرة ظهر اسم مارغريت بينيت على الشاشة.شعر داميان بتوتري، فانحنى وقبّل صدغي."لستِ مضطرة للرد.""أعرف." همست. لكن شيئًا بداخلي كان يحتاج إلى إغلاق هذا الباب بالطريقة الصحيحة.جلست وسحبت الملاءة حول جسدي، ثم أجبت على المكالمة ووضعتها على مكبر الصوت حتى يتمكن من سماع كل شيء. جلس داميان بجانبي، ووضع يده بثبات على أسفل ظهري—دعم صلب لا يتزعزع."صوفيا."كان
منظور إيثانكانت الكاتدرائية تفوح برائحة الورود البيضاء والبخور القديم، وكان الهواء مثقلاً بالتوقعات وبهمهمات ثلاثمئة شخص كان من المفترض أن تكون لديهم أماكن أفضل ليكونوا فيها.وقفت أمام المذبح ببدلتي الرسمية المصممة بإتقان، ويداي معقودتان خلف ظهري، وفكي مشدود إلى درجة أنه بدأ يؤلمني.كان البرنامج ذو الحواف الذهبية الموضوع على المقاعد الأمامية يحمل كل شيء كما ينبغي:صوفيا بينيت وإيثان ويتمان.عائلتان.مستقبل واحد.اندماج متنكر في هيئة زواج.كانت التاسعة قد مرت.واصلت فرقة الأوتار العزف، وهي تعيد المقطوعة الهادئة نفسها للمرة الثالثة. تحرك الضيوف في مقاعدهم، وأصوات فساتين الحرير وهي تحتك ببعضها تتداخل مع نقر الأحذية اللامعة على الأرضية.ظللت أحدق في الأبواب المصنوعة من خشب البلوط الثقيل في نهاية الممر الطويل.في أي لحظة ستُفتح.ستظهر صوفيا بذلك الفستان الذي اخترناه معًا، أو بالأحرى الذي اختارته أمهاتنا، وسيسير كل شيء كما خُطط له.كان عليها أن تأتي.لم يكن هناك خيار آخر.عند التاسعة وعشرين دقيقة، ظهرت والدتي، ليليان ويتمان، وهي تسير بأناقة عبر الممر الجانبي بفستانها الحريري بلون الشمبانيا







