الفصل الخامس - مظروف بني

~ بروس

وضعتُ جهاز المحمول على المكتب وحاولت التركيز على عملي، لكنني لم أستطع. ظل عقلي ينجرف عائدًا إلى كيتي.

كانت ابنتك بالمعمودية. وكان والدها صديقك المقرب. وهي في نفس عمر ابنتك، داليا، وعلى وشك أن تصبح ابنة زوجتك.

زمزمتُ لنفسي: "من أجل الإله، استجمع نفسك يا بروس."

لكن رجولتي ارتجفت لمجرد التفكير فيها. كان الأمر وكأنني ما زلت أستشعر يديها الصغيرتين تلفان حولي وفمها الدافئ يبتلعني بالكامل.

قاطع طرق مفاجئ على الباب أفكاري.

وقفتُ، ومشيتُ نحو الباب، وفتحته. لم يكن هناك أحد. نظرت يمينًا وشمالاً في الرواق الفارغ، ثم نظرت لأسفل. كان هناك مظروف بني يستقر على السجادة.

التقطته، وخطوت عائدًا إلى الغرفة، وأغلقت الباب بالمفتاح خلفي. أخرجت مطواتي، وشققت الجزء العلوي من المظروف، وأسللت ما بداخله.

كانت صورة. صورة لي من هذا الصباح، وأنا أرتدي سترة سوداء بقلنسوة أثناء دخولي الفندق. قلبت الصورة. كان هناك رقم هاتف مكتوب بخط يده على الظهر بالحبر الأسود.

شتمتُ: "تباً،" وأنا ألقي الصورة على السرير.

عقدت ذراعي، وجلست مجددًا على الكرسي، ومررت يدًا محبطة على وجهي، مطلقًا أنهة عميقة. كنت أعرف بالضبط ما سيحدث إذا لم أتصل بذلك الرقم. كان عليّ الاتصال به. بعد كل شيء، أنا من ابتكر أسلوب العمل هذا بالتحديد في لندن.

أخرجت هاتفي المؤقت، وضغطت الأرقام، ووضعته على أذني. لم يرن حتى مرتين قبل أن يجيب صوت ناعم ومغرور أعرفه جيدًا.

قال الصوت: "آه، بروس. يسعدني انضمامك إلينا."

زمجرتُ: "ماذا تريد؟"

قال الرجل على الطرف الآخر مع ضحكة خفيفة: "نريد إعادة أفضل منفذ لدينا. هل ظننت حقًا أنه يمكنك مجرد مغادرة العصابة؟ الانتقال إلى الولايات المتحدة، وبدء حياة نظيفة، وترك عائلتك في المملكة المتحدة؟ الأمر لا يسير بهذه الطريقة يا بروس. أنت تنتمي إلى عصابات لندن."

قلتُ، وصوتي بارد وصارم: "أنا خارج اللعبة. لقد دفعت ما عليّ."

"ليس بعد، لم تفعل. لدينا مهمة ضخمة لك. مجرد ضربة أخيرة واحدة، وبعدها، ستكون حرًا بالكامل. لن نتصل بك مجددًا أبدًا."

أطلقت ضحكة مظلمة ومقطوعة النفس. "لقد بقيت في هذا المجال لفترة أطول من أن أعرف متى يكذب عليّ أحدهم. عندما تبدأ هذه الحياة، لا يمكنك مجرد التوقف."

تهكم الصوت قائلاً: "ما الذي جعل بروس كارتر العظيم يطور ضميرًا فجأة؟ لا تقلق، أعتقد أن بإمكاني شراء ذلك الضمير الخاص بك. المهمة تدفع ثلاثمائة مليون دولار."

قلتُ، وقبضتي تتشدد على الهاتف حتى أبيضت مفاصلي: "لا شكرًا. وإذا اتصلت بهذا الرقم مجددًا، فسوف أتعقبك إلى أطراف الأرض. وعندما أجدك، سأشق حنجرتك بيدي العاريتين."

كان هناك صمت طويل على الخط. ثم ضحك الرجل مجددًا، ضحكة خفيفة ذات صوت يقشعر له الأبدان.

همس الصوت: "أنت شجاع جدًا بالنسبة لرجل لديه طفلان جصيلان. داليا وهودسون قادمان بالطائرة بعد غد، أليس كذلك؟ سيكون من المؤسف إذا حدث لهما شيء في الطريق."

قبل أن أتمكن من التحدث حتى، انقطع الخط.

صرختُ في الغرفة الفارغة: "تباً!"

---

~ كاثرين

صرختُ، وصوتي يتردد صداء عبر القصر الضخم: "أمي! أمي!"

بعد بضع لحظات، نزلت السلالم الفخمة، وهي ترتدي منامتها الحريرية وقناع العين الساتاني على عينيها تمامًا.

تنهدت جوين، وهي تبدو منزعجة بالكامل: "نعم يا كيتي. ما الذي يستحق إزعاج نومي؟"

"هل أخذتِ مفاتيح سيارتي؟"

"نعم، فعلت ذلك يا كيتي، وماذا في ذلك؟"

تفوهتُ بها، مذهولة تمامًا من وقاحتها: "وماذا في ذلك!؟ لا يمكنكِ مجرد فعل ما تريدين يا جوين."

زمزمت، وهي تدور عينيها: "يا للعار. لقد فقدتُ امتياز الأمومة بمجرد أن استعدته."

عندما قالت ذلك، استوعبتُ الأمر—لقد ناديتها بالفعل أمي بدلاً من جوين. استخففتُ، محاولة التخلص من ذلك، ومددتُ يدي. "أعطيني مفاتيحي من فضلكِ."

"أوه، إذن يمكنكِ قول من فضلكِ."

"أعطيني إياها!"

رفعت قناع عينها لكسر من الثانية لمجرد أن تحدق فيّ بغضب. "كاثرين، بروس قادم لأخذكِ. سيكون هنا في أي دقيقة من الآن. إذا كانت لديكِ أي مخاوف، لا تتحدثي معي بشأنها. أنا بحاجة للراحة."

صرختُ: "جويندولين!" بينما التفتت وتبخترت عائدة إلى أعلى السلالم.

قال صوت عميق وخشن خلفي: "واو."

استدرتُ بسرعة. كان بروس يقف هناك، ويبدو ضخمًا وأنيقًا بالكامل. سأل: "عما نصرخ في هذا الوقت المبكر من الصباح؟"

نادت جوين من أعلى السلالم، مقوسة حاجبها قبل أن تختفي في غرفتها: "اسأل ابنة زوجتك المستقبلية."

دار بروس بعينيه العسليتين نحوي، وابتسامة ساخرة صغيرة تتلاعب على شفتيه. "ما الخطب يا كيتي-كات؟"

أنهتُ، وصدري يعلو ويهبط. كنت ما زلت غاضبة منه لتقبيله لي ثم طردي من غرفة الفندق بالأمس. لكن بصراحة؟ كنت مثارة أكثر بكثير مما كنت منزعجة. مجرد سماع صوته العميق يلفظ ذلك اللقب الغبي بنبرة قذرة جعلني أذوب بالكامل.

قلتُ بنبرة حادة، محاولة البدو بقوة: "عليّ الذهاب إلى الجامعة، وجوين أخذت مفاتيحي."

صرخت جوين من الممر في الأعلى: "إنها تكذب! ليس لديها محاضرات حتى وقت لاحق من هذا المساء! من فضلك خذها بعيدًا يا بروس. إنها تسبب لي الصداع."

نظر إليّ بروس، وعيناه تتتبعان جسدي لثانية قبل أن ينقر بمفاتيح سيارته على كفه. قال بساطة: "سأكون في السيارة،" مديراً كعبه وماشياً خارج الباب الأمامي.

لم يكن لدي خيار. ضربت بقدمي على الأرض خلفه، وأنا غاضبة تمامًا لأنني محاصرة.