الفصل الأول

«إنهم قادمون، جلالة الملك.»

لمعت عينا جِييا بالخوف. تساقطت قطرات العرق من وجهه ورقبته. التفتُّ لأنظر إلى أبي في مقدمة المائدة.

لم تحمل عيناه أيًّا من المشاعر. نظرتُ إلى أمي، فصرخت عيناها بالخوف.

نظرتُ إلى أختي الصغرى، فقد تجمعت في عينيها دموعٌ كثيرةٌ حتى كادت أن تنهمر على خديها.

«اتركْنا يا جِييا.»

تكلم أبي أخيرًا. لم يرفع بصره، ولم يتأفف. لم أره قطُّ على هذا النحو. أكان خائفًا؟

لا.

لم يخفَ أبي يومًا. خاض معاركَ عديدةً في عهده وخرج منها منتصرًا دائمًا.

«نعم، جلالة الملك.»

بعد ثوانٍ، أُغلق الباب تاركًا إيانا الأربعة وحدنا. جلسنا جميعًا في صمتٍ مخيف. لم يجرؤ أحدٌ على لمس الطعام في صحونه.

خارج الباب، كان بإمكانك سماح خشخشة السيوف تتصادم. أزمات الرجال المتألمين. كان بإمكانك شمِّ الدماء تتدفق من أجسادهم.

كدتَ تتذوقها.

«أنا خائفةٌ يا أبي.»

رفعتُ بصري نحو نايلا. كانت الدموع قد انزلقت على خديها حتى ذقنها. وضعت أمها يدها فوق يدها محاولةً تهدئتها.

فشلت. استمرت دموعها بالسقوط بسهولة.

«أعلمتُكِ أن تكوني خائفةً يا نايلا؟»

انتقل بصري إلى حيث جلس أبي. كان رجلًا نادرًا ما أظهر مشاعره.

كلما كانت أمي تحكي لنا قصصًا عن كيف خطف قلبها، كنتُ أتساءل دائمًا كيف تحول ذلك الرجل إلى الملك الجامد الذي ندعوه أبًا.

«لا يا أبي.»

هزّت نايلا رأسها ببطء، لا تجرؤ على النظر إليه. كانت هي الأكثر خوفًا من أبينا. لم ألومها.

كانت طفلةً في الثانية عشرة من عمرها، ولم يُسمح لها أن تكون كذلك. بدأ أبي تدريبها على القتال بالسيف وعمرها خمس سنوات فحسب.

كلما أصابت نفسها، كان يصرخ بها لكي تتوقف عن البكاء. كان يقول لها ألا تكون ضعيفة.

كان يقول دائمًا: «الجروح تلتئم، لكن كرامتك لا تُشفى.»

«أحضري لي بعض الماء يا لِييا.»

نهضتُ بهدوء. كان قد أمر جميع الخادمات بمغادرتنا، ولم أكن لأتجرأ على عصيانه.

رفعتُ الجِراب الخشبي الكبير في الطرف الآخر من المائدة بيديّ.

تجاوزت الأصوات القادمة من الجانب الآخر من الجدران صوت الماء وهو يُسكب في كوبه.

وقفتُ قريبةً منه لدرجة أنني رأيت رطوبةً خفيفةً على صدغه. عرق.

لم يتعرق أبي قطُّ، إلا طبعًا إذا كان في معركة. حتى حين تدرب، لم يتصبب عرقًا قط. كان يقول دائمًا إنها لا تُقارن بجميع المعارك التي خاضها.

ارتجفت يداي وأنا أمسكُ الجِراب بقوةٍ نحوي. أبي، أقوى رجلٍ في مملكة هيرا بأكملها، الذي علمني طوال حياتي ألا أخاف، كان... خائفًا.

«حان الوقت.»

رشفَ رشفةً من الكوب الذي سكبتُ الماء فيه للتو. أخذ وقته ليبتلع قبل أن يستمر.

«يستطيع ديغار قتلي وقتل أمكم، لكنه لن يقتلكما. فالرجل المُتعجرف كما هو سيُفضّل أن يُسيركما في مملكته كغنائم حرب.»

شدَّ قبضتيه حول الكوب. لولا أنه مصنوعٌ من خشبٍ متينٍ، لما احتمل خنق أبي الغاضب.

«مهما حدث، لا تفقدا بعضكما من الأنظار. كونا دائمًا في متناول أحدهما الآخر. أنتما أقوى معًا مما ستكونان عليه منفصلتين.»

كانت هذه طريقة أبي في الوداع مع نايلا وأنا. رفعتُ بصري لألتقي عينيه. لم يكونا بنفس الحزم واليقين اللذين كانا عليهما دائمًا.

رأيتُ شعورًا لم أره من قبل، لكنني لم أكن متأكدةً مما هو. هزَّ رأسه خفيفةً. عرفتُ أنه يُكلّفني مسؤولية الاعتناء بأختي.

أومأتُ برأسي. كنتُ سأفعل ذلك بآخر قطرة دمٍ فيَّ.

فجأة، اشتدَّت الأصوات في الجانب الآخر من الباب أكثر فأكثر. رافقتها خطواتٌ كثيرة.

بدأ قلبي ينبض بقوةٍ وسرعةٍ أكبر. عندئذٍ، انفتح البابان الخشبيان الكبيران على مصراعيه. دخل رجالٌ ملطخون بالدماء يحملون السيوف.

مدّت أمي يدها على الفور نحو نايلا، لكن الرجال المسلحين بالسيوف أمسكوا بهما معًا. في لمح البصر، كنا راكعين وسيوفٌ على رقابنا.

«أوه. هل قطعتُ العشاءَ العائلي؟»

حرّكتُ عينيّ في اتجاه الرجل الشرير. الملك ديغار. كانت حكايات حكمه المُرعب تنتشر في كل مكان.

كان لديه ندبةٌ تمتدُّ عبر عينه اليسرى. كان منظره مُخيفًا مع هالةٍ من الخطر تحيط به.

إذا كان هناك أي شكٍّ في القصص التي سُرّدت لي عنه، فقد تبدد الآن.

«أي كلماتٍ أخيرة... فيليب.»

وقف في الطرف الآخر من المائدة. ينظر بتركيزٍ إلى أبي الذي كان محتجزًا في الطرف الآخر.

«دَعْ عائلتي تعيش.»

كان كلام أبي مقيَّدًا بالسيف الممسوك بإحكامٍ على رقبته. الآن تأكدتُ من الشعور الذي رأيتُه في عينيه سابقًا. كان الخوف.

عندها أدركتُ، أن أبي سيموت.

«كرجلٍ صالحٍ، سأُكرّم طلبك الأخير. لكن أولًا...»

بإشارةٍ من يده، أمر رجاله بإجبارنا على النهوض. ما عدا أبي. هذه المرة كانت وجوه أمي وأختي مُبتلةً بالدموع.

شاهدتُ بفزعٍ تامٍّ وهو يُخرج سيفه ويتجه نحو أبي. وقف فوق أبي وابتسامةٌ مصطنعةٌ تعلو وجهه.

ابتسامةٌ مُقززة.

«سيتعين عليك أن تموت قبل أن أتمكن من تحقيق أمنيتك.»

لم تُتاح لأبي الفرصة للرد قبل أن يُدخل في صدره الجسم المعدني الطويل الحاد. حدث كل شيء دفعةً واحدة. أزمة أبي المكتومة.

صرخات أمي. صراخ أختي المُر. تحطيم قلبي إلى مليون قطعة.

تحررت أمي من خاطفها وركضت نحو أبي وهو يسقط على جانبه.

ركعت في بركة الدماء التي بدأت تتشكّل بجانبه. بركة من دمه. رفعت رأسه وبكت بلا إمساك.

شاهد ديغار بارتياح. امتدّت على شفتيه ابتسامةُ إنجاز.

تلك الابتسامة التي تضعها بعد فوزك بميدالية، لا بعد أن تقتل أبًا أمام عائلته. أشعرني بالغثيان. جعل دمي يغلي.

«خذوا الفتاتين ولنذهب إلى الديار.»

التفت، متجهًا نحو الباب.

«وماذا عنها؟»

التفت، وتتبعتُ بصره إلى أمي وهي راكعةٌ بجانب زوجها الميت الآن. نظر إليها طويلًا وبقوة، لا بالشفقة أو التعاطف بل باللامبالاة وعدم الاكتراث.

«اقتلوها.»

تدحرجت الكلمات من لسانه بسهولة، واتسعت عيناي رعبًا.

لم تتحرك أمي. كانت ميتةً من الداخل بالفعل. استمرت نايلا بالصراخ والبكاء، لكنني كنتُ مُخدّرةً جدًا لأفعل أيًا منهما.

ألقيتُ نظرةً أخيرةً على أمي وهم يجروننا بعيدًا. حتى مع الدموع والدماء على وجهها، كانت لا تزال جميلةً وعادلةً.

أجمل امرأةٍ عرفتُها على الإطلاق، من الداخل والخارج.

كنا على بعد أمتارٍ من الباب حين سمعتُ مرةً أخرى صوت اندفاع السيف. رافقه صوتُ خبطةٍ عالية.

عرفتُ ما يعنيه ذلك، لكنني كنتُ خائفةً جدًا لأنظر. اندفعت نايلا في حضني، تبكي بلا إمساك بينما قادنا الرجال بعيدًا عن الأبواب. صرنا نحن الاثنتين وحدنا الآن.

وبينما كنا نخرج إلى الثلج وضربتني الهواء البارد بعنف، اتضح لي ما كان يقصده أبي حين قال: «للبعض، البرد مُريح، لكن للآخرين هو قاسٍ.»

عندها بدأت عيناي بالدموع.