الفصل الأول

كانت رائحة الغرفة مزيجًا من العرق والكحول المسكوب والخوف.

بقيت لينا واقفة، منتصبة القامة، وقلبها يخفق بشدة. أما والدها، فكان جاثيًا على ركبتيه، يتوسل. مجددًا. كطفلٍ ضُبط متلبسًا بفعلٍ خاطئ.

"أرجوك يا إلياس... ليس لها علاقة بهذا. خذ السيارة. خذ المنزل، لكن لا تأخذها..." في مواجهته، ظل الرجل ذو البدلة السوداء جامدًا. انزلقت نظراته الداكنة للحظات على الرجل العجوز الباكي قبل أن تستقر ببطء على المرأة المرتجفة في مؤخرة الغرفة.

شعرت لينا بانقباض في معدتها.

كان يحدق بها.

ساد صمت خانق في الغرفة.

"أنتَ..." تمتمت أخيرًا بصوتٍ جاف.

توقف قلبها للحظة. لقد عرفت هذا الرجل. لم تنسَ نظراته أبدًا. وذلك الوجه...

"أتتذكرينني؟" همس بابتسامة باردة. تراجعت لينا خطوة إلى الوراء، مصدومة. بالطبع تذكرته. قبل عامين. في إحدى الأمسيات، استفزاز، قبلة قسرية عاقبته بصفعة دون تفكير. صفعة من النوع الذي يترك أثراً عميقاً على كبرياء رجل ذي نفوذ.

إيلياس بلاكوود.

لم يكن رجلاً عادياً. بارد. هادئ. ثريٌّ بشكلٍ مُهين. وفوق كل ذلك، حاقد.

"هل تمزح؟" همست. "لن تفعل حقاً..."

"لقد فات الأوان،" قاطعها بصوت حاد. "لقد سددت ديون والدك. أنتِ ملكي الآن يا لينا."

"لا. لا، هذا غير قانوني. أنا بالغة، أنا..." لكنها لم تُكمل كلامها. اقترب منها رجلان من الخلف. شعرت بأيديهما على ذراعيها، بالقوة، باستحالة الفرار.

قاومت، مذعورة.

"أبي!" صرخت. "أخبره أنك لا تستطيع فعل هذا! أخبره أنك ستعيدني!"

لكن والدها، الذي كان لا يزال جاثيًا على ركبتيه، لم يرفع رأسه حتى. ظل متجمدًا، خجلًا، محطمًا.

شعرت لينا بشيء يموت في داخلها.

وضعت يد باردة على فكها. إيلياس. أجبرها على رفع ذقنها، لتنظر في عينيه.

"ظننتُ أنكِ ستعودين زاحفةً يومًا ما،" قال بهدوء. "لكن لا. كان على القدر أن يمنحني هذه الهدية الصغيرة. انتقامٌ مُغلّفٌ في غلافٍ جميل." ارتجفت لينا. لم يكن رجلًا. كان فخًا.

"أنت تكرهني،" همست. "إنها بداية،" أجاب. "لكن صدقيني، ستتعلمين ما هي الكراهية، الكراهية الحقيقية. تلك التي تؤلم... وتُقيّدكِ." سرى قشعريرة في جسدها.

لم يأتِ باحثًا عن زوجة. أو عشيقة. لقد جاء ليُحصّل دينًا. وهي... كانت هي الثمن.

لم تعد تصرخ. لم تعد تتوسل. بقيت صامتة، رأسها مرفوع، وعيناها تشتعلان غضبًا.

ساد الصمت القصر كدعاءٍ ممنوع.

لم تكن لينا تعرف كم مضى من الوقت وهي هناك. ساعة؟ ساعتان؟ بدا الوقت وكأنه يمتد في هذه الغرفة الشاسعة، الباردة، الفارغة. الفخمة أيضاً. كل شيء كان مثالياً، لا تشوبه شائبة، خالياً من الروح.

يشبهه قليلاً.

جلست على حافة السرير، منتصبة كتمثال. ثبتت نظراتها على الباب. الباب الذي سيدخل منه حتماً.

لم ينطق بكلمة. لم يحدد شيئاً. لكنها كانت تعلم.

كانت في غرفته.

انقبض حلقها. نهضت، وخطت بضع خطوات. فستان حريري أسود معلق على علاقة في خزانة الملابس المفتوحة. مقاسها. ذوقها. اختاره لها. هو.

لمسته لينا بأطراف أصابعها. ارتجفت.

قميص نوم. رقيق. شبه شفاف. أمرٌ، دون كلمة.

ألقت نظرة حولها. لا كاميرات في الأفق. لكنها كانت تعلم أنه يستطيع رؤيتها. أو على الأقل، هكذا كان سيرغب.

فخلعت ملابسها. ببطء. ليس إطاعةً له، بل حرمانًا إياه من لذة الخوف.

ارتدت الفستان. التصق بجسدها. كفخ حريري. عندما فُتح الباب أخيرًا، لم ترتجف. كانت قد هيأت نفسها. لكن لا شيء يُهيئ المرء حقًا لإلياس بلاكوود.

دخل دون أن ينبس ببنت شفة، مرتديًا بنطالًا أسود وقميصًا داكنًا مفتوح الياقة. شعره المبلل ما زال يدل على استحمامه مؤخرًا. تفوح منه رائحة الجلد والخشب الثمين.

حدقت عيناه فيها. طويلًا. طويلًا جدًا.

"زي جميل،" همس.

"أنت من اخترته،" أجابت بحدة.

ساد الصمت. ابتسم ابتسامة خفيفة.

"تتحدثين وكأن لكِ الخيار." التقت عيناها بعينيه. رفضت أن تُحوّل نظرها.

"ماذا تريد يا إلياس؟" تحرك نحوها ببطء. شعرت بالتوتر يتصاعد في معدتها.

"ما اشتريته،" أجاب ببساطة.

"أنا لست سلعة."

"أصبحتِ كذلك يوم وقّع والدكِ ذلك العقد." قبضت على يديها. لكنها لم تتراجع.

كان الآن على بُعد بوصات منها. قريب جدًا. شعرت بحرارته، بأنفاسه.

"هل أنتِ خائفة؟" سأل.

"لا." كذبة. لقد رآها.

مدّ يده ببطء، وأمسك بخصلة من شعرها.

"أتذكر تلك الصفعة." ابتلعت لينا ريقها.

"لقد استحققتِها." ابتسم. لكن نظرته ظلت فارغة. "ربما. واليوم، ستدفعين ثمنها." أمسك ذقنها. كانت أصابعه حازمة. تكاد تكون رقيقة. شعرت لينا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. انحنى نحوها. امتزجت أنفاسهما.

لكنه لم يُقبّلها.

توقف على بُعد مليمترات من شفتيها. فقط ما يكفي لتشعر بحرقة غيابه.

قال بصوتٍ خافت: "بإمكاني أن آخذكِ الآن، أن أمتلككِ، أن أحوّلكِ إلى ما باعه أبوكِ."

لم تتحرك. رفضت أن تمنحه تلك المتعة. أفلت وجهها ببطء.

قال: "لكن هذا سيكون سهلاً للغاية." وتراجع خطوةً إلى الوراء.

قال: "أفضّل أن تأتي طواعيةً. ربما محطمة، لكن راغبةً." اتسعت عيناها قليلاً.

سألته: "أتظن أنني سأفعلها؟"

قال: "أنا متأكد من أنكِ ستفعلين." وابتعد نحو الأريكة، وعيناه لا تفارق عينيها.

قال: "ستنامين هنا الليلة. في سريري. لن ألمسك. ليس الليلة."

سألته: "لماذا؟"

هز كتفيه.

قال: "لأنني أريدكِ أن تتساءلي متى سيحدث ذلك." سرى قشعريرة في جسدها. ليس خوفاً. ليس حقاً. شيءٌ أكثر خطورة. أكثر خبثاً.

نهض.

قال: "تصبحين على خير، لينا." رحل تاركًا الباب مواربًا خلفه.

بقيت وحيدة، واقفةً بهذا الفستان الذي لا يُخفي شيئًا، على سرير ليس سريرها، في حياة انقلبت رأسًا على عقب.

استلقت دون أن تُبدّل ملابسها. كانت رائحة الملاءة تفوح منه.

أغمضت عينيها.

لكن النوم رفض أن يأتيها. إن ظنّ أنه كسرها، فقد كان مخطئًا.