الفصل الثاني

توقفت سيارة الأجرة أمام المبنى الذي أسكن فيه.

بقيت جالسة في مكاني لثوانٍ، وأنا أضم حقيبتي إلى صدري بقوة. كانت أضواء المدينة لا تزال تلمع خلف زجاج السيارة، لكنني كنت أنظر إليها من دون أن أراها حقًا.

التفت السائق نحوي.

— آنسة… لقد وصلنا.

انتفضت قليلًا، وكأنني استيقظت للتو من كابوس طويل.

— شكرًا…

دفعت أجرة الرحلة ثم نزلت من سيارة الأجرة.

داعب هواء الليل البارد وجهي، لكنه لم يستطع تخفيف الألم الذي كان يضغط على صدري.

فتحت باب شقتي.

وبمجرد أن دخلت، تركت حقيبتي تسقط في المدخل.

لم تعد ساقاي قادرتين على حملي.

انزلقت ببطء على طول الجدار حتى وجدت نفسي جالسة على الأرض.

وفي تلك اللحظة انهرت تمامًا.

انفجرت أخيرًا نوبات البكاء التي حبستها طوال الليل.

بكيت دون أن أحاول كبح دموعي.

بكيت على سنوات الحب الثلاث التي فقدتها للتو.

بكيت على الرجل الذي منحته قلبي.

وبكيت أيضًا على المرأة التي كنت أعتبرها أفضل صديقة لي.

لم أعد أعرف أيّهما جرحني أكثر.

قطع اهتزاز هاتفي فجأة صمت الشقة.

نظرت إلى الشاشة.

إيما كولينز.

لم تكن لديّ القوة للرد.

توقف الهاتف عن الرنين.

لكن بعد بضع ثوانٍ، بدأ يرن من جديد.

مرة.

ثم مرة أخرى.

وعند الاتصال الرابع، أجبت أخيرًا بيد مرتجفة.

— ماري؟ أين أنتِ؟ — سألت إيما بصوت مليء بالقلق.

فتحت فمي، لكن لم يخرج أي صوت.

— ماري… أجيبي. ماذا حدث؟

في تلك اللحظة، انهارت كل الحواجز التي حاولت الحفاظ عليها.

وانفجرت بالبكاء.

بقيت إيما صامتة لبضع ثوانٍ.

لم أسمع سوى صوت أنفاسها من الطرف الآخر للهاتف.

ثم تحدثت بصوت حازم، لكنه كان مليئًا بالحنان.

— لا تتحركي من مكانك. أنا قادمة.

أغلقت الخط دون أن تنتظر ردي.

---

بعد أقل من نصف ساعة، طرق أحدهم باب الشقة.

لم أملك حتى الوقت لأقف، حتى دخلت إيما بالفعل.

وبمجرد أن رأتني جالسة بجانب الجدار، بعينين حمراوين ووجه مغطى بالدموع، تغيرت ملامحها تمامًا.

أدركت فورًا أن شيئًا خطيرًا قد حدث.

ومن دون أن تطرح أي سؤال آخر، جثت أمامي.

— هل الأمر يتعلق بجوليان؟

أومأت ببطء.

كان حلقي معقودًا بشدة لدرجة أنني بالكاد استطعت الكلام.

— لقد… كان يخونني…

تجمدت إيما في مكانها.

— ماذا؟

خفضت عيني.

— مع فانيسا…

اتسعت عيناها بدهشة.

— فانيسا مور؟

أجبتها بحركة خفيفة من رأسي.

وضعت إيما يدها على فمها، وقد بدت عليها الصدمة.

— تلك الفتاة… لا أصدق أنها استطاعت أن تفعل بكِ شيئًا كهذا.

لم أجب.

لم تعد لديّ أي قوة.

جذبتني بلطف إلى ذراعيها.

لم أقاوم.

منحتني عناقها قليلًا من الراحة.

ولعدة دقائق، بقيت صامتة، وتركتني أبكي على كتفها دون أن تحاول إيقافي.

وعندما بدأت شهقاتي تهدأ أخيرًا، نهضت وتوجهت إلى المطبخ، ثم عادت ومعها كوب من الماء.

— اشربي قليلًا.

أمسكت الكوب بيدين مرتجفتين وشربت بضع رشفات.

جلست إيما بجانبي.

— ستتجاوزين هذا يا ماري.

رسمت ابتسامة حزينة على شفتي.

— أشعر وكأن حياتي كلها انهارت للتو.

هزت رأسها برفق.

— لا.

وضعت يدها فوق يدي وشبكت أصابعها بأصابعي.

— ما انهار هو الكذبة التي كنتِ تعيشين فيها. أما أنتِ، فما زلتِ هنا. وحياتك لن تنتهي مع جوليان.

نجحت كلماتها في تدفئة قلبي قليلًا.

ولأول مرة منذ تلك الليلة الرهيبة، استطعت أن أتنفس بهدوء أكبر.

بقيت إيما صامتة للحظات قبل أن تتحدث من جديد.

رأيت التردد في عينيها.

— في الحقيقة… كنت أريد أن أتحدث معكِ بشأن أمر ما.

رفعت رأسي.

— ماذا؟

— هناك شركة تبحث عن مساعدة شخصية. إنها وظيفة جيدة جدًا، وبراتب ممتاز.

هززت رأسي فورًا.

— إيما… أنا حتى لا أستطيع التفكير بشكل صحيح. فكيف سأذهب إلى مقابلة عمل؟

قاطعتني بابتسامة مشجعة.

— ليس لديكِ ما تخسرينه.

فتحت حقيبتها، وأخرجت بطاقة عمل أنيقة، ثم وضعتها في يدي.

خفضت عيني نحوها.

Terry Group.

شعرت بانقباض في صدري فورًا.

أردت أن أعيد إليها البطاقة.

— لا… هذا مستحيل.

عقدت إيما حاجبيها.

— لماذا؟

نظرت إليها مباشرة في عينيها.

— لا أريد أن تكون لي أي علاقة بهذه العائلة بعد الآن.

أطلقت تنهيدة خفيفة قبل أن تجيب بهدوء.

— اسمعيني جيدًا. لا يمكنكِ أن تسمحي لجوليان بالاستمرار في التحكم بمستقبلك. هذه الوظيفة ليست من أجله. إنها فرصة لكِ أنتِ.

بقيت صامتة.

كانت محقة.

إذا رفضت هذا العرض لمجرد أن جوليان يحمل اسم هذه العائلة، فهذا يعني أنه لا يزال يمتلك سلطة على حياتي.

وأنا أرفض أن أمنحه هذا الانتصار.

أخذت نفسًا عميقًا.

ثم نظرت إلى البطاقة مرة أخرى.

هذه المرة، احتفظت بها.

— متى موعد المقابلة؟

أشرق وجه إيما على الفور.

— غدًا صباحًا. في التاسعة.

رفعت رأسي فجأة.

— غدًا؟

أومأت بابتسامة صغيرة.

— نعم. وأنا أعرف أنكِ قادرة على فعل ذلك.

أطلقت زفيرًا طويلًا.

يبدو أن القدر لم يكن ينوي منحي فرصة لالتقاط أنفاسي.

لم يكن لديّ أي فكرة عما ينتظرني خلف أبواب Terry Group.

ولم أكن أتخيل أبدًا أن هذا القرار البسيط سيغير حياتي إلى الأبد.

لأنني في اليوم التالي، كنت سألتقي برجل قوي بقدر ما كان غامضًا.

كلارك تيري.