٤

الفصل 4

هزّت إلينا رأسها محاولةً طرد الفكرة من ذهنها، ثم عادت إلى عملها.

مرّت بقية نوبة العمل بهدوء نسبي حتى جاءت الساعة السابعة صباحًا، ودخلت برينا لتتولى مكانها.

وما إن تأكدت إلينا من أن كل شيء أصبح تحت السيطرة حتى اتجهت مسرعة إلى غرفة تبديل الملابس.

خلعت ملابسها الطبية وألقتها في سلة الغسيل، ثم دخلت الحمام.

انهمر الماء الساخن على جسدها، وغسل عنها عرق الساعات الطويلة ورائحة المطهر التي التصقت بجلدها. أغمضت عينيها، وتركت الماء ينساب فوق وجهها، متمنية أن يمحو معها إرهاق الليلة الماضية...

لكنه لم يستطع أن يمحو ذكرى تلك العينين الرماديتين.

بعد أن انتهت، ارتدت الملابس التي كانت قد حضرت بها لموعدها: الفستان الأسود القصير والحذاء ذي الكعب العالي.

وقفت أمام المرآة للحظة.

بدت لها ملابسها الآن سخيفة.

بل شعرت هي نفسها بالسخافة.

كل هذا الاستعداد من أجل موعد انتهى قبل أن يبدأ، ثم ليلة كاملة في المستشفى بسبب حالة طوارئ غامضة، ورجل مخيف بعيون رمادية لم تستطع إخراج صورته من رأسها.

خرجت من المستشفى واستقلت سيارة أجرة عائدة إلى منزل والديها.

كانت رحلة العودة خانقة.

ازدحام الصباح كان كابوسًا حقيقيًا، والسيارات بالكاد تتحرك. ومع كل دقيقة تمر، كان توترها يزداد.

وحين توقفت سيارة الأجرة أمام منزل والديها، كانت أعصابها مشدودة إلى أقصى حد.

دفعت الأجرة، ثم فتحت الباب الأمامي، وهي تستعد لما ينتظرها في الداخل.

لم تكد تخطو خطوة حتى جاءها صوت من غرفة المعيشة:

"أين كنتِ؟"

أغمضت إلينا عينيها للحظة.

تنفست ببطء، وجمعت ما تبقى لديها من صبر، ثم دخلت.

كانت والدتها، السيدة تومسون، تجلس على حافة الأريكة، وما زالت ترتدي رداء المنزل. عقدت ذراعيها أمام صدرها، بينما كان وجهها يحمل غضبًا مكتومًا بدا وكأنه ينتظر اللحظة المناسبة للانفجار.

وضعت إلينا حقيبتها على طاولة المدخل وقالت بهدوء متعب:

"كنت أعمل. كانت هناك حالة طارئة في المستشفى."

"حالة طارئة؟"

نهضت والدتها دفعة واحدة، وارتفع صوتها.

"اتصلت بي بريندا الساعة السادسة صباحًا. هل تعلمين ماذا قالت؟ قالت إنكِ تركتِ فينش في منتصف العشاء! تركته جالسًا هناك كالأحمق!"

رفعت إلينا يدها إلى مؤخرة عنقها وفركتها بإرهاق.

"أمي، كان عليّ أن أذهب. كان ذلك رمزًا للطوارئ—"

قاطعتها السيدة تومسون بحدة:

"لا يهمني إن كان المبنى بأكمله يحترق! لا يمكنكِ ترك رجل مثل فينش!"

شهقت إلينا بضيق، لكن والدتها تابعت دون أن تمنحها فرصة للرد:

"إنه يكسب ثلاثمائة ألف دولار سنويًا يا إلينا! لديه شقة في حي راقٍ! هل لديكِ أدنى فكرة عن مدى صعوبة العثور على رجل مثله؟"

استدارت إلينا إليها، وقد نفد صبرها أخيرًا.

"إنه متكبر!"

خرجت الكلمات حادة وواضحة.

"يعتقد أن الممرضات أقل شأنًا منه. قال لي صراحة إن عليّ الاستقالة والبحث عن رجل يعيلني."

ردت والدتها فورًا، وكأنها كانت تنتظر هذه الحجة:

"وهذا ما يُسمى بالإعالة! هذا ما يفعله الرجال!"

ثم أشارت إلى نفسها.

"لقد أعالني والدكِ، وكنتُ أعتني بالمنزل. هكذا تسير الأمور في هذا العالم!"

انتقلت عينا إلينا إلى والدها.

كان يجلس في الكرسي ذي الذراعين في الزاوية، مختبئًا خلف جريدته.

لم يرفع رأسه.

ولم يفعل ذلك قط.

تنفست إلينا بعمق، ثم استدارت نحو الدرج.

"لن أدخل في هذا الجدال. لقد بقيت مستيقظة لأكثر من أربع وعشرين ساعة. أحتاج إلى النوم."

لكن والدتها اعترضت طريقها قبل أن تتمكن من الصعود.

"لن تذهبي إلى أي مكان حتى نحل هذه المشكلة!"

ثم رفعت صوتها أكثر:

"بريندا مُهانة. فينش مُهان. لقد دمرتِ مكانتنا في المجتمع!"

توقفت إلينا.

التفتت إليها ببطء، ثم خرجت منها ضحكة قصيرة ساخرة.

"مكانتك؟"

كانت عيناها تلمعان بالإرهاق والمرارة.

"هل هذا كل ما يهمك؟ ما الذي سيقوله الجيران؟"

اشتعل الغضب في عيني السيدة تومسون.

"هذا ما يُسمى بالاحترام يا إلينا! شيء من الواضح أنكِ لا تعرفين عنه شيئًا!"

ثم أضافت، بنبرة حاسمة:

"لقد تحدثت بالفعل مع بريندا. ستتصلين بفينش، وستعتذرين له شخصيًا."

حدقت إلينا فيها مرددة.

"أعتذر؟"

خرجت الكلمة منها وكأنها لم تصدق ما سمعته.

"أعتذر عن ماذا؟ لأن لدي وظيفة مهمة؟"

أشارت والدتها بإصبعها نحو الهاتف الموضوع على طاولة المدخل.

"لأنكِ وقحة! لأنكِ ناكرة للجميل! ستتصلين به، وستصلحين هذا الخطأ، وإلا أقسم بالله أنني سأتصل به بنفسي وأعتذر نيابةً عنكِ."

ثم اقتربت منها خطوة.

"هل تريدين ذلك؟ هل تريدين أن تتوسل والدتكِ لرجل مثله بدلًا منكِ طلبًا للمغفرة؟"

تجمدت إلينا.

أصابها التهديد كضربة مباشرة إلى صدرها.

مجرد تخيل والدتها وهي تتذلل أمام رجل مثل فينش جعل معدتها تنقبض باشمئزاز.

كانت تعرف تلك الورقة جيدًا.

لطالما استخدمتها والدتها عندما تشعر أن النقاش ينفلت من بين يديها؛ تهديد يجعل إلينا تتراجع، حتى لو كانت تعرف في قرارة نفسها أنها لم تخطئ.

هبط كتفا إلينا ببطء.

تلاشى ما تبقى من مقاومتها.

لم يعد هناك غضب ولا رغبة في الجدال، فقط إرهاق ثقيل وألم أجوف يستقر في صدرها.

قالت بصوت خافت:

"حسنًا... سأتصل به."

مرت بجانب والدتها دون أن تنظر إليها.

صعدت الدرج ببطء، وكأن كل درجة تحتاج منها جهدًا لا تملكه.

دخلت غرفتها وأغلقت الباب خلفها، ثم أسندت ظهرها إليه.

وبعد لحظات، انزلقت ببطء إلى الأرض.

دفنت وجهها بين كفيها.

نجت من ليلة كاملة في المستشفى، وسط حالة طوارئ غامضة وحراسة مشددة ورجل مخيف يفرض حضوره على الجميع...

فقط لتعود إلى هذا.

إلى هذا المنزل.

إلى هذه الضغوط.

كانت محاصرة.

محاصرة بعملها، ومحاصرة بعائلتها، ومحاصرة بتوقعات كل من حولها.

لكن الأسوأ من كل ذلك...

أنها لم تكن تعرف كيف تجد طريقها للخروج.