ログインكوليتاحتضنت ليا إلى صدري بينما كانت نائمة في تلك الليلة.كانت متكورة بجانبي في سريري بدلًا من سريرها، لأنني لم أكن أحتمل إبعادها عن ناظري بعد ما حدث في المدرسة.لقد شعرت بقلقي، ولم تعترض عندما طلبت منها أن تنام معي.كان تنفسها هادئًا ومنتظمًا، ومررت أصابعي بين خصلات شعرها محاوِلة تهدئة الذعر الذي استقر في صدري منذ تلقيت تلك الرسالة من فيفيان.ألقيت نظرة حول شقتنا الضيقة. الطلاء المتقشر على الجدران، والمطبخ الذي بالكاد يتسع لشخص كي يستدير فيه، والحمام الذي يعاني صنبوره من تسرب المياه، والذي كنت أنوي إصلاحه منذ أشهر.كنا سننتقل غدًا، رغم أن موعد استحقاق الإيجار لم يحن بعد، وكنت قد وضعت معظم أغراضنا في صناديق مكدسة بمحاذاة الجدران.لم يكن قرار الانتقال بسبب تهديد فيفيان، أو على الأقل لم يكن ذلك السبب الوحيد. فقد كنت أرغب في تغيير الشقة منذ أسابيع، لأن ليا تحتاج إلى مساحة أكبر لتنمو وتلعب وتعيش طفولتها كما ينبغي.كان هذا المكان ضيقًا للغاية ومتهالكًا جدًا، وأصبحت أخيرًا قادرة على تحمل تكلفة مكان أفضل. لكنني لم أستطع منع نفسي من الشعور بأن تهديد فيفيان كان جزءًا من السبب أيضًا.ربما كنت أ
أوليفرظل إليجاه يكرر أنه يريد رؤية ليا وكوليت مرة أخرى.لقد أصبح ذلك طلبه الدائم خلال الأيام القليلة الماضية، وفي كل مرة يذكر فيها الأمر، كنت أشعر بشيء معقد يلتف داخل صدري، لأنني كنت أرغب في إسعاده.لكنني لم أكن أعرف أيضًا كيف أرتب لقاءً آخر دون أن يبدو الأمر وكأنه أكثر مما هو عليه.منذ اليوم الذي غادرت فيه كوليت بعد الاجتماع، ووعد فيه إليجاه بأن يلتزم بتصرفاته الجيدة، لم يعد ذلك الطفل الحزين ومتقلب المزاج الذي كان عليه طوال الأشهر الماضية.أصبح يتحدث أكثر ويبتسم أكثر، بل ويتفاعل معي بالفعل بدلًا من الاكتفاء بإجاباتي بكلمات مقتضبة وباردة، تلك الإجابات التي كانت تجعلني أشعر بأنني أفشل في أداء دوري كأب.وفي المقابل، كنت أشعر براحة أكبر طوال الوقت، لأنني أخيرًا، أخيرًا، بدأت أحس بأنني أحرز تقدمًا مع ابني.لقد بدأنا نتواصل بشكل أفضل، واكتشفت أنه عندما أسأله عن كتبه أو الأشياء التي يتعلمها، فإنه ينفتح في الحديث بدلًا من الانعزال والصمت.لأول مرة منذ سنوات، شعرت بأنني أفعل شيئًا على نحو صحيح.لم أكن مستعدًا لإفساد ذلك بحرمانه من الشيء الوحيد الذي بدا أنه يجعله سعيدًا حقًا.كان قد مرّت أيام
كوليتزارتني فيفيان مرة أخرى.لكن هذه المرة لم تأتِ باكية أو متوسلة أو عارضة المال، بل جاءت بتهديد جعل الدم يتجمد في عروقي منذ اللحظة التي دخلت فيها مكتبي وأغلقت الباب خلفها بصوت نقرة خافتة.قالت من دون مقدمات: «سأجعل الأمر بسيطًا جدًا بالنسبة إليك. إذا كنتِ تعرفين مصلحتك ومصلحة ابنتك، فابتعدي تمامًا عن إليجاه وأوليفر».نهضت من خلف مكتبي.«عفوًا؟»«سمعتِ ما قلته. بما أنك لا تريدين مساعدتي، فيمكنك على الأقل الابتعاد تمامًا عن إليجاه طوال الفترة المتبقية من عملك مديرةً لهذا الفندق».عقدت ذراعيّ أمام صدري.«يبدو أنك واثقة جدًا من أنني لن أبقى هنا سوى ثلاثة أشهر».«أنا واثقة من أشياء كثيرة».«وكيف يُفترض بي تحديدًا أن أبتعد عنهما، بينما لست أنا من يلاحق هذين الشخصين؟ إنهما من يأتيان إليّ. إليجاه يطلب رؤيتي، وأوليفر يتصل بي. فكيف يُفترض بي التحكم في ذلك؟»ابتسمت فيفيان، وكانت أبرد ابتسامة رأيتها على وجه إنسان في حياتي.أخرجت هاتفها وبدأت تقرأ منه بصوت هادئ تمامًا، لكنه كان يحمل تهديدًا واضحًا.«ليا إتيان. تبلغ من العمر أربع سنوات. تدرس في مدرسة ميدوبروك الابتدائية. لونها المفضل هو البنفسجي
كوليتكنت سعيدة برؤيته أنا أيضًا، وعانقته دون أن أفكر في المكان الذي نقف فيه أو الأشخاص الذين قد يراقبوننا.لف إليجاه ذراعيه حول عنقي وبدأ يتحدث على الفور عن الكتاب الذي أنهى قراءته، والمعلومات الجديدة التي تعلمها عن الحبار العملاق، وكيف أراد أن يخبر ليا بكل شيء عنه.استمعت إليه وتفاعلت مع حديثه، ونسيت تمامًا أننا نقف في ممر مليء بالناس، إلى أن نهضت ورأيت أن الجميع قد توقفوا عما كانوا يفعلونه.كانوا جميعًا يحدقون بنا.بدأ الهمس على الفور تقريبًا، والتقطت بعض الكلمات بينما كان الناس يميلون نحو بعضهم ويتحدثون بأصوات ظنوا أنها خافتة، لكنها لم تكن كذلك.«هل هذا إليجاه أشفورد حقًا؟»«إنه لا يتحدث أبدًا مع أي شخص عندما يأتي إلى هنا».«لم أره يبتسم بهذه الطريقة من قبل».«من تكون؟»«مديرة الفندق. تلك التي لا يكف أوليفر عن الإشارة إليها».«إنه لا يكاد يعترف بوجودنا حتى عندما نلقي عليه التحية، لكنه يعانقها هي؟»شعرت بحرارة تتصاعد إلى وجهي، فنظرت إلى أوليفر الذي كان يقف على بُعد خطوات قليلة، يراقب المشهد كله بتعبير يصعب فهمه.لم يبدُ إليجاه منتبهًا إلى الاهتمام الذي أثاره، ولم يكترث له على ما يب
أوليفرراقبتها وهي تتحدث، ولم أستطع إنكار شعوري بالفخر بها.لم تكن المرأة التي تقف في مقدمة القاعة تتمتع بقدرة عالية على وضع الاستراتيجيات فحسب، بل كانت ذكية للغاية أيضًا.لقد أظهرت الطريقة التي حللت بها المشكلات المعقدة وحولتها إلى خطوات بسيطة قابلة للتنفيذ مستوى من الفهم لم يمتلكه معظم مدراء الفروع الحاضرين، رغم سنوات خبرتهم الطويلة.كنت أعلم أنها بارعة في عملها، لكن رؤيتها وهي تتعامل مع قاعة مليئة بالتنفيذيين المتشككين كان أمرًا مختلفًا تمامًا.بدأت أفهم أيضًا بعض أسباب التشابه بين إليجاه وبينها، وأصبح الأمر منطقيًا الآن بطريقة لم تكن واضحة لي من قبل.لطالما كان إليجاه ذكيًا، بل أكثر فطنة من معظم الأطفال في عمره، وكان يميل إلى الأشخاص الذين يتحدونه فكريًا.ربما كان ذكاء كوليت هو ما جعله يتعلق بها، لأنها كانت تتحدث إليه كما لو كان شخصًا مهمًا، وتشرح له الأمور بطريقة تحترم مقدار ما يستطيع فهمه.كان مدير الفرع الذي اعترض على كلامها لا يزال يتحدث، بينما أخذ الآخرون يومئون برؤوسهم موافقين له. كنت على وشك التدخل، لكن كوليت رفعت يدها.قالت: «أتفهم تشكككم. قد تبدو الأمور التي ذكرتها بسيطة،
كوليتعُقد الاجتماع المشترك في المقر الرئيسي لشركة أشفورد، حيث يعمل أوليفر.لم يسبق لي أن زرت المبنى الرئيسي من قبل.ما إن دخلت حتى أذهلني حجمه الهائل. كان يتألف من الزجاج والفولاذ، وتغطي أرضياته الرخامية اللامعة مساحة واسعة، حتى إن وقع خطواتي كان يتردد في المكان كلما سرت عليها.كان الأشخاص الذين يرتدون بدلات باهظة الثمن يتحركون عبر الردهة بثقة وهدف واضح، وشعرت بأن ملابسي لا تليق بالمكان، رغم أنني كنت أرتدي واحدة من أفضل إطلالاتي.لم أكن أعلم أنني مشهورة إلى هذا الحد في هذا المكان إلا عندما وصلت إلى هناك.بدأ الهمس على الفور تقريبًا، والتقطت أجزاءً من الأحاديث بينما كنت أتجه نحو المصاعد.كانوا يتحدثون عني، ولم يكن حديثهم إيجابيًا على الإطلاق.حافظت على رأسي مرفوعًا وتظاهرت بأنني لا أسمعهم، لكن كل كلمة كانت تصيبني كجرح صغير.«إنها هي».«مديرة الفندق التي لا يكف أوليفر عن الحديث عنها».«لقد أصبح يتخذها مثالًا يحتذى به أمام كل قسم لا يحقق النتائج المطلوبة».«سمعت أنها لا تحقق هذه النتائج إلا لأنها تحاول كسب رضا المدير».«على الأرجح تنام معه».«إنها تبالغ في كل شيء لمجرد لفت الانتباه».دخ







