٢

آريا

انتظر. كيف عرف بأمر نافذتي؟

لم يكن والدي يعرف بأمرها. كنت متأكدة من ذلك. لو اكتشف الأمر، لسُحبت إلى باطن الأرض وحُبست هناك. لم يكن ليكون هناك جدال. ولا رحمة.

قلت بهدوء: «أنا أفعل ما يُطلب مني». كان حلقي يشعر بالاختناق. «سأطيعك.»

«نعم»، قال بابتسامة بطيئة. «أسمع أن ذئبتك مطيعة جدًا. يعجبني ذلك.» أمسكت يده بمؤخرتي بخشونة وإهمال. «وهذا الفستان. جريء جدًا. لماذا لا نجد مكانًا خاصًا حتى ألقي نظرة جيدة؟»

كان من المفترض أن تكون هذه لحظتي. اللحظة التي استعددت لها. اللحظة التي سيراني فيها ألاريك ستونفانغ حقًا. كان من المفترض أن أقدم نفسي له، تمامًا كما دربني والدي على ذلك.

لكنني لم أستطع الحركة.

شعرت أن صدري قد أُغلق. كان كل نفس يشق طريقه إلى الداخل بصعوبة. بدأت الأضواء تتلاشى أمام عيني. ذابت الأصوات من حولنا وتحولت إلى ضجيج.

عندما حاول إرشادي إلى الأمام، تراجعت بدلًا من ذلك. اشتدت قبضته حول معصمي فجأة.

«ماذا تظنين أنك تفعلين، أيتها الصغيرة ذات الشعر الأحمر؟»

قلت: «أحتاج فقط إلى بعض الهواء.» كان رأسي خفيفًا.

سأل: «ما الأمر؟ هل تفكرين في عشيقك؟»

رمشت وأنا أنظر إليه. «عشيقي؟»

صحح بصوت أعلى حتى يسمعه الآخرون: «عشاقك. أنا أعرف كل شيء عنك، آريا. ما تفعلينه ليلًا. وما يريده والدك منك.»

في الليل، لم أكن أفعل شيئًا. كنت أجلس وحدي على السطح. أشاهد السماء. أترك ضوء القمر يغمرني وأتظاهر بأنني لست سجينة.

همست: «والدي يريدنا أن نتزوج.» تشتتت أفكاري.

كان هذا خطأ. في مكان عميق بداخلي، كنت آمل أن ينقذني ألاريك. أن يكون رفيقي الحقيقي. شخصًا يعاملني على أنني أكثر من مجرد ممتلكات.

وكان جزء آخر مني يأمل في أقل من ذلك. أن يأخذني سرًا ويتركني وحدي بقية الوقت. كان هذا النوع من البعد سيشعرني بالحرية.

لكن هذا لم يكن أيًا منهما.

بدأت أقول: «لا أعرف إن كنت أستطيع…»

زأر ألاريك: «أنتِ منحطة.»

دفعني دون سابق إنذار.

ارتطمت بالأرض. مزق الألم جسدي. سمعت صوت تمزق القماش. لامس الهواء البارد بشرتي. انكمشت على نفسي، وسحبت الفستان إلى أعلى بيدين مرتجفتين.

تردد صدى الضحكات من حولي.

تقدمت امرأة وربطت ذراعها بذراعه. تعرفت إليها فورًا.

قال ألاريك: «هو يلبسك بهذه الطريقة لأنه يعرف تمامًا حقيقتك. معظم الذئاب لا تفكر إلا في غرائزها. أما أنا فلا. أنا بحاجة إلى ملكة. يمكنني أن آخذ فتاة رخيصة إلى الفراش في أي وقت. لكن أتزوج واحدة؟» ضحك. «مستحيل. شخص مثلي لن يختارك أبدًا.»

التقت عيناي بابنة عمي. ليرا ديفيرو. كانت دائمًا تبتسم لي. ودائمًا تتحدث بلطف.

والآن كانت تنظر إليّ وكأنني لا شيء على الإطلاق.

قال ألاريك بهدوء: «عودي وأخبري والدك أنني اتخذت قراري. أنا، ألاريك ستونفانغ، ألفا قطيع حوض آيرون ويل، أرفضك يا آريا بلاكوود. أختار ليرا ديفيرو. امرأة تتمتع بقوة حقيقية.»

ملأت التصفيقات قاعة القمر الكبرى. وتبعتها الضحكات مباشرة.

أجبرت نفسي على النهوض. أمسكت بفستاني الممزق بكلتا يدي وركضت.

كانت الدموع تحرق وجهي وهي تتساقط. انكسر كعبا حذائي قبل أن أصل إلى الأبواب. أينما نظرت، كان الناس يتهامسون. وكانت الأصابع تشير إليّ. والابتسامات تتبعني.

كان من المفترض أن تنقذني هذه الليلة.

وبدلًا من ذلك، أصبحتُ موضع سخرية.

ووالدي…

فيكتور لن يسامحني.

بكيت وأنا أركض إلى الحدائق خلف الفندق. صاح أحدهم خلفي. تعثرت وسقطت على الأرض، وتدحرجت بعنف.

أحاط بي رجال.

قال أحدهم بابتسامة عريضة: «حسنًا، ما هذا؟»

ضحك آخر: «يبدو أنها تريد الاهتمام.»

أمسكت بي أيدٍ عديدة. قاومت، وركلت، وحاولت الإفلات.

قال أحدهم أخيرًا: «أخيرًا. هذه التجمعات مملة. فلنستمتع قليلًا.»

صدر صوت سحاب يُفتح بالقرب مني.

صرخت. وركلت مجددًا، فأصبت أحدهم. فضحكوا بصوت أعلى. وازداد ثقل الأجساد فوقي.

«توقفوا»، توسلت. «أرجوكم، توقفوا.»

«هذا يكفي.»

شق الصوت الفوضى كالنصل.

اختفت الأيدي. وتراجع الرجال فورًا. انحنت الرؤوس وانخفضت العيون. تمتم بعضهم باعتذارات.

قال الرجل: «ارحلوا.»

أطاعوه دون سؤال.

رفعني إلى قدمي. انزلق فستاني مجددًا. شهقت وأمسكت به وأغلقته، وجسدي كله يرتجف.

كان ضخمًا. أكبر رجل رأيته في حياتي. كانت عيناه شديدتي السواد حتى بدتا فارغتين. امتد ندب عبر أحد حاجبيه. ولم يُظهر وجهه أي تعبير.

تدفقت الدموع على خديّ بينما أصلحت فستاني ونظرت حولي. لم يبقَ سوى بضعة رجال قريبين، يقفون متيبسين وصامتين. كان الجميع قد رحل.

هل كان ينقذني؟

أم أن هذا لم يكن سوى سجن من نوع آخر؟

ارتجفت يداي وأنا ألتقي بعينيه أخيرًا.

لم يكن هناك لطف. ولا شفقة. كان يدرسني وكأنني مشكلة قرر التعامل معها.

قال: «سيلاس»، دون أن يحوّل نظره عني. «أحضر السيارة.»

خفق قلبي بعنف داخل أضلعي.

«أنتِ قادمة معي.»