٣

كاييل

لم تتحدث المرأة الصغيرة ذات الشعر الأحمر مرة واحدة خلال الطريق. لم تنظر من النافذة. لم تتحرك في مقعدها. لم تسأل إلى أين نحن ذاهبون. جلست ساكنة تمامًا، وداها متشابكتان في حجرها، ووجهها خالٍ من التعبير، وكأن كل ما بداخلها قد خفت صوته بالفعل.

عندما توقفت السيارة، فتح رجالي الأبواب وساعدوها على الخروج. لم تقاومهم. تبعتهم إلى غرفة الفندق دون إصدار أي صوت.

كانت الرحلة سريعة. خمس عشرة دقيقة، أو ربما أقل. كانت تلك نصيحة بريكس. مكان قريب، في حال لم أعد أبدًا إلى قاعة القمر الكبير. كان يفكر دائمًا في المستقبل. وفي العادة، كنت أحترم فيه ذلك.

اهتز هاتفي في جيبي. ثم اهتز مرة أخرى. تجاهلته. سيشتت أحدهم انتباه بريكس قريبًا بما فيه الكفاية. هم يفعلون ذلك دائمًا.

كنت لا أزال لا أفهم تمامًا لماذا أخذت ذات الشعر الأحمر من الحفل. في البداية، كان الأمر بسيطًا. سبب لعدم العودة إلى الداخل. مهرب سهل. لكن الحقيقة ظهرت سريعا بعد ذلك. لقد وجد ألاريك ستونفانغ رفيقته الليلة.

ولم تكن هي.

كانت جميلة. كان ذلك واضحًا بمجرد أن نظرت إليها بحق. أصغر حجمًا من معظم المستذئبين. رقيقة بطريقة جعلتها تبرز بين الأجساد الأقوى. كان وجهها ناعمًا ومستديرًا، يحيط به شعر أحمر تتخلله خصلات ذهبية. وكان النمش يغطي أصل أنفها. بشرتها شاحبة، ناعمة، لم تمسسها الشمس أو حياة الهواء الطلق.

لكن لم يكن هذا هو السبب في أنني أخذتها. كان الجمال يحيط بي كل يوم. وكانت النساء يُعرضن عليّ دائمًا. مبتسمات. مفعمات بالأمل. ينتظرن الاهتمام أو أن يختارهن القدر. لقد أحببت النساء. طالما فعلت. لكن لم تجذب أي منهن انتباهي الطريقة التي جذبتني بها.

لم أكن اعرف لماذا.

ربما كان الخوف في عينيها عندما ركضت. ليس الهلع المرتفع. بل الخوف الهادئ. ذلك النوع الذي يسكن في الأعماق. استجاب ذئبي لذلك. أراد أن يسحبها قريبًا، أن يحميها.

ربما كانت فكرة فستانها الممزق في غرفة مليئة بالمستذئبين. ما كانت لتكون بأمان وهي على تلك الحال. فالذئاب لا تضبط نفسها دائمًا.

رفعنا المصعد الخاص في صمت. ظلت ذراعاها معقودتين حول جسدها، تمسكان بالفستان التالف ليبقى متماسكًا.

تحرك ذئبي مرة أخرى. غير مرتاح. غاضب. كنا قد رأينا كلينا الكدمات على ظهرها في وقت سابق. علامات داكنة. على شكل أصابع. افترضت أنها تعود لألاريك.

ربما كانت تحب الأيدي الخشنة. بعض النساء يحببن ذلك. ومع ذلك، لم يعجبني رؤية علامات عليها. لم يعجبني معرفة أنها تعرضت للأذى. ولم تعجبني بصفة خاصة فكرة أن يترك رجل آخر أثره عليها. فاجأتني تلك ردة الفعل هذه. فنادرًا ما كنت أهتم بماضي امرأة أو بمن كانت معه.

"ما اسمكِ؟" سألتها عندما دخلنا شقة البنتهاوس.

"آريا."

"آريا." كررت الاسم ببطء. "هل تعرفين لماذا أحضرتكِ إلى هنا؟"

"الأمر واضح." كان صوتها هادئًا. ثم تركت يديها تسقطان.

انزلق الجزء العلوي من فستانها إلى الأسفل. لم تستعجل لسحبه إلى الأعلى مجددًا. نظرت إليّ مباشرة. متحدية. مكشوفة. كان نهداها ممتلئين، شاحبين، ناعمين، وحلمتاها ورديتان فاتحتان. ضاق صدري. ووافق ذئبي بصوت عالٍ.

ابتسمت بدلاً من ذلك.

قلت: "ليس لدي فستان آخر لكِ. لذا لن تعودي إلى الحفل. لكن ليس عليكِ البقاء في هذا طوال الليل."

مرت التخبطات على وجهها وأنا أسير نحو الخزانة. كان بريكس يكره المظاهر المهملة. كان يقول إن المظهر يبدو سيئًا عندما تغادر النساء وهن يرتدين نفس الملابس التي ارتدينها في الليلة السابقة. والفنادق التي من هذا القبيل تحتفظ دائمًا بملابس إضافية. وجدت بنطال جينز وقميصًا بدوا قريبين من مقاسها وألقيتهما على السرير. ثم التفتُّ.

"هل تريدين مشروبًا؟"

"ماذا؟"

"شيء لِتشربيه." حافظت على هدوء صوتي. التقطت عينَاي انعكاسها في المرآة. كانت تراقبني. ولم تكن قد غيرت ملابسها بعد. "مشروب كحولي. بيرة. نبيذ. الصودا."

"نبيذ. أحمر."

سحبت القميص فوق رأسها وتركت الفستان يسقط على الأرض. نظرت بعيدًا وسكبت المشروبات. البوربون لي. والنبيذ الأحمر لها.

عندما التفتُّ مجددًا، لم تكن قد ارتدت بنطال الجينز بعد. كان القميص يغطي فخذيها بصعوبة. بشرة عارية. شاحبة وناعمة. شدّت انتباهي أكثر مما ينبغي. كان الوقت صيفًا، وكان معظم المستذئبين يحملون لونًا أكتسبوه من الشمس. أما هي فلا.

نظرتُ إليها لفترة أطول مما قصدت.

ذَكّرتُ نفسي أنني لم أحضرها إلى هنا لأنام معها. أخبرت نفسي من جديد. أحضرتها إلى هنا لأبعدها عن الخطر. لأمنحها مساحتها الخاصة. لأدعها تغادر إن أرادت. لكنها كانت تتحرك في الغرفة نصف عارية، وانزلقت أفكاري.

تحركت عيناها عليّ، فضوليتين ومنفتحتين. وعندما لاحظتُ ذلك، التفتت بعيدًا بسرعة.

منقادة.

اندفع ذئبي أكثر نحو السطح. وتبع ذلك اهتمامي. جاءت الصور إلى ذهني قبل أن أوقفها. أن أناديها لتقترب. أن أخبرها بما تفعل. أن ألمس بشرتها لأرى ما إذا كانت بنعومة مظهرها. أغلقتُ على تلك الأفكار بقوة.

ناولتها الكأس. شربت بسرعة كبيرة وسعلت.

سألتها: "كم عمركِ؟"

"اثنان وعشرون." توقفت قليلًا. "هل يمكنني الحصول على كأس آخر؟"

"لاحقًا." أخذت الكأس منها. "إذا ارتديتِ بنطال الجينز، يمكنني أن أطلب من أحدهم أن يأخذكِ إلى حيث تريدين الذهاب."

"هل أحضرتني إلى هنا حقًا لمجرد تغيير ملابسي؟" حدت عيناها.

قلت: "ولأدعكِ تهدئين. لقد لفتِّ الانتباه. المستذئبون يقاتلون. هم لا يركضون. أي نوع من المستذئبين يركض بتلك الطريقة؟"

قالت بهدوء: "أميرة." ثم ضحكت، وكأن الصوت فاجأها. "إذن أنت تنقذني؟"

شخرت مستخفًا: "لست بطلاً."

قالت: "لست مكسورة القلب." أصبحت عيناها شاردتين، ثقيلتين، وكأن شيئًا بداخلها يرفض أن يتحرك.

بدت محطمة على أي حال. تمامًا. لم تتطابق كلماتها مع مظهرها.

سألتها: "إذن ما أنتِ؟"

لم تجب. مشت إلى النافذة وتطلعت إلى الخارج. "أنا لا اعرف هذا المكان. إلى أين يجب أن أذهب؟"

أردت الإلحاح. لم أكن معتادًا على أن يتم تجاهلي. لم أكن أحب ألا أعرف. لكنني تذكرت سبب وجودي هنا. كانت لدي مسؤوليات. اجتماعات. نهاية لهذه الليلة.

"إلى دياركِ."

اشتدت ملامح وجهها. "لا أستطيع. أحتاج إلى الهواء. أحتاج إلى الوقت."

"ستفكرين بوضوح أكبر وأنتِ ترتدين البنطال."

نظرت إليّ. "أنت حقًا لا تفهم النساء. لا أحد يفكر بشكل أفضل وهو يرتدي الجينز."

"بماذا تفكرين؟"

همست: "بأن الأمر قد انتهى." بصوت خفيض كدت ألا أسمعه. "إذن هذا كل شيء؟ لقد أحضرتني إلى هنا فقط لترتيب أموري؟"

"هل تصديق ذلك صعب إلى هذه الدرجة؟"

"أنا أرى كيف تنظر إليّ."

ابتسمت باهتًا. "يمكنني أن أكون حسن النية وأظل ألاحظ في الوقت نفسه."

"لماذا كنت خارج الفندق؟"

"تسألين الكثير من الأسئلة، أيها العصفور الصغير."

اتسعت عيناها. "عصفور صغير؟"

"صغيرة. جريحة. لستِ مستعدة للطيران بعد." انتظرت أن تجادل. لم تفعل. بل أومأت برأسها.

قالت بصوت خفيض: "أنا أُماطل. هل هذا سيئ؟"

"لا." توقفت قليلاً. "كنتُ أُماطل أيضًا. الحفلات ليست من نوع الليالي المفضلة لدي."