١

آريا

كان الفستان مشدودًا حولي إلى درجة جعلت التنفس بشكل كامل أمرًا صعبًا. كان القماش الأحمر الداكن يضغط على صدري، ويعصر أضلعي، ويلتصق بخصري وفخذيّ، كما لو أنه صُمم ليبقيني أسيرة داخله.

كان الشق العالي على طول ساقي هو السبب الوحيد الذي سمح لي بالحركة. كان الجلوس مستحيلًا ما لم أرفع الفستان أولًا. وكنت أعرف مسبقًا أنه لن يُسمح لي بفعل ذلك.

كان هذا بالضبط ما يريده أبي.

الوقت الوحيد الذي أرادني فيه أبي جالسة كان عندما أكون على حجر شخص ما. ممتطية له. عن قصد. الليلة، كان ذلك الحجر يعود إلى ألفا ألارك ستونفانغ، من قطيع آيرون ويل بيسن.

هذه الليلة ستقرر مستقبلي. ليس الحرية. بل مجرد قفص مختلف. كنت أترك سلطة أبي وأنتقل إلى سيطرة رجل آخر. لم أكن أعرف شيئًا عن ألارك. عن طباعه.

ولا عن عاداته. ولا عن حقيقته عندما لا يراقبه أحد. كل ما استطعت فعله هو أن آمل أن يكون أفضل من أبي. كان ذلك الأمل ضئيلًا. فلا بد أن أي شخص سيكون أفضل من فيكتور بلاك وود.

«ابتسمي»، زمجر فيكتور بجانبي. اشتدت أصابعه حول ذراعي، بقوة تكفي لتحذيري، لكن ليس بما يكفي لترك أثر بعد. «إذا لم تبدُ عليكِ السعادة، فلن يعتقد ستونفانغ أنكِ تستحقين.»

ابتسمت فورًا. كنت أفعل ذلك دائمًا. لم يكن مسموحًا لي أن أقول لا. كان أبي سيؤذيني أمام حشد دون أن يفكر مرتين. حتى الليلة. حتى أمام الرجل الذي كان من المفترض أن يتخذني شريكة له. لم يكن أحد ليوقفه. لم يفعل أحد ذلك قط. كانوا يسمون الأمر تأديبًا. وكانوا يمتدحونه لقوته.

انفتح أمامنا قاعة القمر الكبرى، مشرقة بالأنوار. كانت الثريات الكريستالية تتلألأ فوقنا. وملأت الموسيقى الهادئة المكان وانعكست أصداؤها عن الأرضية المصقولة. كانت جميلة. بالكاد لاحظت ذلك. شعرت مع كل خطوة كما لو أنني أصعد إلى خشبة مسرح.

تنحى الحشد جانبًا ونحن نمر. شعرت بأعينهم تلاحقني، تنزلق فوق بشرتي. كانت النساء ينظرن إليّ بنظرات حادة وابتسامات مشدودة خالية من أي لطف. لم يكن فستاني يناسب هذا المكان. من حولي كانت الألوان الخضراء والزرقاء والبنفسجية. فساتين فضفاضة. أقمشة مزينة بالريش. لا شيء كاشفًا للغاية.

كانت حواف الدانتيل الأحمر التي أرتديها لا تترك شيئًا للخيال.

كان فيكتور هو من اختاره بنفسه. حتى إنه رفض أن يسمح لي بارتداء ملابس داخلية مناسبة. حركة خاطئة واحدة، أو انزلاق بسيط للقماش، وكان كل شيء سينكشف. جعلتني الفكرة أشعر بالغثيان.

توقفنا. انحنى أبي حتى اقترب فمه من أذني.

«إذا أفسدتِ هذا الأمر»، همس، «فأنتِ تعرفين ما ينتظرك في المنزل.»

كنت أعرف. كان حبسي أمرًا عاديًا. وكان ضربي أمرًا مألوفًا. لكنني رأيت ما هو أسوأ. شاهدته يستخدم أدوات ساخنة وإبرًا فضية. رأيته يعذب رجلًا في هيئة بشرية حتى أوشك على الموت، ثم يتركه يتحول إلى هيئته الذئبية ليتعافى. ثم كان فيكتور يبدأ من جديد. ببطء. بعناية. وهو يبتسم.

عندما نظرت إلى أبي، رأيت وحشًا.

وعندما نظر إليه الآخرون، رأوا إلهًا.

استقام ومسح حلقه. ثم ربت على كتف رجل. وعندما استدار الرجل، أطلقت أخيرًا الزفير الذي كنت أحبسُه.

كان ألارك ستونفانغ وسيمًا. قويًا. وشابًا أيضًا. خمّنت أنه يكبرني ببضع سنوات فقط. منحني ذلك شعورًا غريبًا بالارتياح. أو ربما كان ينبغي أن يخيفني أكثر. قد يموت الرجل الأكبر سنًا في وقت أقرب. أما هذا، فلن يفعل.

«ألفا بلاك وود»، قال ألارك بصوت سلس وهو يحيي أبي. تحركت عيناه نحوي. مرت الدهشة على وجهه. ثم الاهتمام. ثم الرغبة، واضحة وغير مخفية. «هذه ابنتك؟»

«نعم»، قال فيكتور. «آريا. أثمن كنوزي.»

جعلتني الكذبة أشعر بالغثيان. خفضت رأسي وانحنيت قدر ما سمح الفستان. شدّ القماش بقوة، وتمنيت ألا يتمزق.

تابع أبي: «أنا متأكد من أنها ستكون رفيقة مناسبة.»

كان هذا هو سبب وجودنا هنا. كان ألارك يختار زوجة الليلة. ومن كلام فيكتور، لم تكن هناك سوى خيارات قليلة. أو على الأقل، لم تكن هناك خيارات تحمل سلالة الدم المناسبة.

لم يكن يقصد دم أمي قط. بالنسبة إليه، لم تكن أكثر من امرأة استخدمها ثم تخلص منها. كان دمه هو المهم. سلالة طويلة من ألفا. قوة مبنية فوق قوة. كان يسميها النقاء.

«لديكِ وجه أمك»، قال لي ذات مرة. «ستونفانغ لن يقول لا.»

ومن الطريقة التي كان ألارك ينظر بها إليّ الآن، كان أبي محقًا.

رن هاتف فيكتور. تفقده وعبس، وقد فقد اهتمامه بي بالفعل. «أحتاج إلى التعامل مع أمر ما»، قال. «ستبقيها برفقتك الليلة. وستعيدها إليّ في الصباح.» غمز لي، وأفلت ذراعي، ثم ابتعد.

ما إن غادر حتى ارتخى جسدي قليلًا. لقد رحل وحش واحد.

والآن كنت أقف أمام الآخر.

«هل ترغبين في الرقص؟» سأل ألارك وهو يمد يده.

«نعم»، قلت. قفز قلبي عندما وضعت يدي في يده. قادني إلى أرضية الرقص وجذبني إليه. قريبًا جدًا. التصق جسدي بجسده. تجمدت عند هذا التلامس. لم أعتد أن يُمسكني أحد بهذه الطريقة.

تحركت يده إلى أسفل ظهري واستقرت بثبات هناك. أطلق صوتًا خافتًا يدل على رضاه.

تذكرت تحذير أبي وأجبرت ابتسامتي على البقاء. كان من المفترض أن أسحره. أن أكون لطيفة. أن أقول الأشياء الصحيحة. أفرغ ذلك ذهني.

لاحظ ألارك ذلك.

«أنتِ هادئة»، قال. «يعجبني هذا. تبدين كسرّ. الجميع يعرف أن فيكتور بلاك وود لديه ابنة. إنه يتحدث عنك كثيرًا. ومع ذلك، لم يركِ أحد. الآن أفهم السبب. إنه يبقيكِ مخفية.» ضغط إبهامه قليلًا. «ومع ذلك، سمعت أنكِ تتسللين إلى الخارج أحيانًا. قليل من التمرد يليق بكِ.»